Debería haberlo pensado mejor antes de encender la televisión.
Por segunda vez en 15 años, mi familia y yo huimos de nuestra casa al pie de la montaña. Durante el incendio de la estación en 2009, solo recibimos el mensaje de evacuación cuando nubes de humo llenaron las calles y las llamas eran claramente visibles en las laderas de las montañas cercanas.
Esta vez nos fuimos tan pronto como sonó una alerta de evacuación en nuestros teléfonos. Habíamos visto la velocidad aterradora con la que el fuego había arrasado Palisades, y sabiendo que el incendio había comenzado cerca de Eaton Canyon en Altadena, experimentamos una noche en la que nuestra casa fue azotada por vientos de 85 millas por hora. Por la mañana se cortó la luz durante horas, teníamos poco o ningún servicio celular y ninguna cobertura de radio, aunque nos concentramos en Palisades y luego Malibú, mencionando también la creciente devastación en Altadena.
Afuera, el cielo estaba lleno de nubes tan oscuras que parecían una representación del infierno generada por computadora, y el área de evacuación obligatoria estaba a solo tres cuadras de distancia. Cuando el viento amainó lo suficiente como para poder empacar el auto, salimos.
Mientras conducía hacia el sur por la 2, miré y vi lo que reconocí después de tres segundos como el sol, ahora una esfera que parecía pertenecer a otro planeta.
Cuando llegamos a nuestro destino, comencé a obsesionarme las 24 horas con los mapas de incendios: en el sitio web del Times, en la aplicación Watch Duty, protegido.genasys.com. Nada de esto me dijo lo que quería saber: ¿Con qué rapidez avanzaba el fuego hacia mi casa y la de mis amigos y vecinos?
Fue difícil de decir. Mis colegas han realizado un trabajo heroico detallando la devastación en Altadena, con fotografías e informes de incendios que corren colina abajo, destruyendo hogares y negocios con la misma ferocidad que en Palisades. Respondí con optimismo mensajes de texto de amigos y familiares mientras pasaba de todos los mapas a las redes sociales y Next Door, con la esperanza de tener una idea de la línea de fuego real al oeste del incendio principal, solo para encontrar informes contradictorios.
Sabiendo por experiencia que las estribaciones siguen siendo un misterio para quienes no viven allí (el incendio de la estación tardó días en llegar a la mitad superior de las noticias), supervisé el estado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Si esto se quemara, habría cámaras. Mi colega Jessica Gelt informó que Gamble House y Descanso Gardens no parecían estar en peligro, lo cual fue un gran alivio ya que estaban a sólo unas pocas millas de mi casa.
Pero a medida que se acercaba la noche y mis dedos comenzaron a acalambrarse por trabajar en el teléfono, cedí y encendí el televisor.
Fue un gran error.
Lo primero que vi fue a un jefe de bomberos local haciendo un sombrío recorrido por la devastación en Palisades. Supongo que el equipo de cámara necesitaba una escolta oficial para filmar, pero lo único que podía pensar era que aquí estaba un bombero dando una entrevista de seguimiento mientras miles de acres y casas seguían ardiendo.
Las imágenes eran horribles, pero no proporcionaban información más allá de la que ya proporcionaron muchos medios de comunicación, incluido The Times, en particular, así como cientos de residentes que publicaron en las redes sociales. Los presentadores hicieron los comentarios apropiados llenos de conmoción y tristeza mientras yo me retorcía en mi asiento, preguntándome dónde estaban realmente las diferentes líneas de fuego en ese momento.
Luego, la cobertura fue interrumpida por una conferencia de prensa encabezada por la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, aparentemente para brindar actualizaciones sobre los diversos incendios, presumiblemente incluido Eaton. Esta crisis no fue de ninguna manera el mejor momento de Bass. Abandonó el país a pesar de las advertencias sobre la amenaza de fuertes vientos e incendios, sólo para regresar y encontrar la ciudad en llamas. Se ha negado a responder preguntas y críticas sobre su partida, la aparente falta de preparación de la ciudad, los informes sobre el retraso entre el inicio del incendio Palisades y una respuesta coordinada, y la importante falta de personal del Departamento de Bomberos de Los Ángeles.
No esperaba que ella abordara ninguna de estas cosas en esta conferencia de prensa; estaba en una situación de crisis y este no era el momento. Sin embargo, esperaba que ella me diera algo. Actualizaciones. Ya sabes, para decirnos exactamente qué estaba pasando. Tal vez saque algunos mapas que muestren no sólo las áreas de evacuación sino también una idea de las líneas de fuego reales. Analice cuánta agua y retardante de fuego se derramó, cuándo y dónde, y si se demostró su eficacia. Algo.
En cambio, culpó al viento. No es particularmente informativo: no se mencionan posibles cambios o aumentos ni lo que podrían significar para cada incendio. Sólo un dramático recordatorio de lo fuertes que eran los vientos (Um, ¿alcalde? Nosotros estaban allí) y la rapidez con la que se propagó el incendio Palisades (ídem). Por supuesto, no se menciona el incendio de Eaton, en el que murieron al menos cuatro personas. fallecido.
Luego se dio cuenta de que muchas más personas podrían estar recibiendo órdenes de evacuación: ¿dónde? Tuvimos que adivinar y nos acordamos de prestarles atención. (Muchos de nosotros habíamos hecho eso, por eso esperábamos esta actualización). Claramente estaba leyendo un guión preparado, exhortando a los angelinos a ayudarse unos a otros y expresando confianza en que reconstruiríamos.
Estoy seguro de que lo haremos, pero aquí también había un aire de secuela, como si tuviéramos que empezar a seguir adelante, a sacarnos de los escombros. Pero el desastre todavía estaba ocurriendo, en todas partes del maldito lugar, y si bien las condolencias y el empoderamiento son importantes, decenas de miles de personas las anhelaban en ese momento. Información.
Especialmente aquellos que no viven en Palisades, Malibu y otros barrios del Westside.
Me doy cuenta de que Altadena y las comunidades al pie de la colina (aparte de Pasadena) no son lugares de alto perfil ni están tan estrechamente asociados con los ricos y famosos (aunque los ricos y famosos también viven allí y muchos perdieron sus hogares en el incendio de Eaton). Fox’s era tan emblemático para los residentes locales como el Reel Inn, al igual que el Eaton Canyon Nature Center.
No es que eso importe. Ambos barrios son importantes centros de expansión urbana en Los Ángeles y ambos han sido saqueados con una velocidad y ferocidad inimaginables. Allí existe una querida comunidad, un paraíso para sus residentes, y luego, sorprendentemente, desaparece.
Pero los incendios siguen ardiendo.
Habrá tiempo para llorar, dar el pésame y reconstruir juntos cuando este ya no sea el caso y todas las comunidades estén a salvo. Por ahora, sin embargo, miles de angelinos continúan evacuando sus hogares, sin saber cuán cerca están (o no) de perderlos. Los vientos catastróficos parecen haber amainado y los exhaustos bomberos pueden proporcionar ayuda aérea, pero el miedo sigue siendo abrumador. (Ciertamente no ayudó a los nervios cuando se envió por error una alerta de evacuación de emergencia a numerosos residentes del condado de Los Ángeles el jueves por la tarde, seguida de una corrección igualmente ruidosa).
Nuestro vecindario permanece bajo advertencia de evacuación, lo que significa que podemos regresar a casa. Pero mientras escribo esto, se ha producido un incendio en el cercano Big Tujunga y, según Next Door, todavía no hay electricidad y la calidad del aire es mala. Así que seguiremos con ello.
Los angelinos son resilientes, ingeniosos y rápidos para unirse en tiempos de desastre. Pero es difícil saber qué hacer cuando no sabemos qué está pasando realmente. Los periodistas no pueden hacer mucho en tiempos como estos, y los periodistas del Times han hecho mucho. Pero sólo pueden trabajar con la información que se les proporciona.
Si Bass y otros ejecutivos quieren compensar el aparente fracaso, deben ofrecer más y más información clara. Si ha huido de su casa, no debería tener que depender de Next Door para saber qué está sucediendo realmente.
