Lo que convenció a Carter a hacerlo es materia de algunas especulaciones.
A Investigación de 2016 de Ars Technica Carter exploró la idea de utilizar el transbordador espacial como medio para conseguir un tratado de control de armas con la Unión Soviética. En las conversaciones sobre limitación de armas estratégicas de 1979 (negociaciones con el líder soviético Leonid Brezhnev destinadas a impedir el desarrollo de armas nucleares y algunos misiles estratégicos) Carter alegó que el transbordador espacial podría sobrevolar fábricas y sitios de lanzamiento de misiles para garantizar el cumplimiento soviético.
Un elemento de seguridad nacional dio a la Casa Blanca amplias razones para apoyar el desarrollo del transbordador espacial.
“Creo que lo convenció de que el transbordador tenía un propósito legítimo y debía conservarse”, dijo Neal.
Carter confirmó a Ars Technica que había hablado del transbordador espacial con Brezhnev. Pero ofreció otra explicación para su decisión: “No me apasionaba enviar humanos a misiones a Marte o al espacio”, dijo Carter. “Pero pensé que el transbordador era una buena manera de continuar el buen trabajo de la NASA. No quería desperdiciar el dinero que ya había invertido”.
Neal dijo que esta línea de razonamiento encaja con la personalidad y el estilo de liderazgo de Carter.
“Era un hombre muy práctico y, por naturaleza y formación, era ingeniero”, dijo. “No era abogado y en realidad no era un político nato. Creo que sentía que la justificación para cancelar el programa no era sólida, pero necesitaban definir mejor lo que podía hacer el transbordador”.
Aún así, según Neal, la decisión de Carter de salvar el programa del transbordador espacial probablemente no fue fácil dado el clima político.
“En retrospectiva, fue una decisión valiente”, dijo.
Como presidente, Carter también supervisó algunos hitos de la NASA menos logrados.
Incluyó una declaración escrita sobre la nave espacial gemela Voyager de la NASA, que se lanzó en 1977 en una misión para explorar los confines del sistema solar y más allá.
En caso de que las sondas Voyager fueran interceptadas por una civilización extraterrestre durante su misión, el mensaje de Carter fue presentarlas a la humanidad, dijo Matthew Schindel, curador de ciencia y exploración planetaria en el Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Su declaración se incluyó con cada nave espacial “Disco de oro“Un disco de cobre chapado en oro que contiene palabras e imágenes seleccionadas para ilustrar la diversidad de vida y cultura en la Tierra”, según la NASA.
Las palabras de Carter constituyen una elegante comunicación cósmica:
“Es un regalo de un pequeño mundo lejano, una huella de nuestras palabras, nuestra ciencia, nuestras imágenes, nuestra música, nuestros pensamientos y nuestros sentimientos. Estamos tratando de vivir nuestro tiempo para poder estar en el suyo. Esperamos que Un día, resolveremos los problemas que enfrentamos, uniéndonos a una comunidad de civilizaciones galácticas. Este disco representa nuestra esperanza, nuestra determinación y nuestra buena voluntad en el vasto y magnífico universo.
Las sondas Voyager siguen viajando a toda velocidad por el espacio: La Voyager 1 despegó más que 15 mil millones de millas de la TierraCuando la Voyager 2 viajó unos 13 mil millones de millas. Ambas han volado más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia.
En 2012, la Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en cruzar el espacio interestelar, más allá de los límites exteriores de la influencia del Sol y hacia la región interestelar.
Aunque la misión Voyager fue aprobada antes de que Carter asumiera la presidencia, años de cuidadosa planificación para aprovechar la alineación favorable de los planetas exteriores terminaron mientras él ocupaba el cargo.
“Lo que las Voyager 1 y Voyager 2 lograron en términos de visitar todos los planetas exteriores es algo que nunca volveremos a ver en nuestra vida”, dijo Schindel. “Nos marcaron un camino para avanzar, por lo que estamos muy fascinados con los planetas exteriores”.
A pesar de estas importantes contribuciones al programa espacial de la nación, a menudo se pasa por alto el legado espacial de Carter.
