Cinco meses después de que las fuerzas ucranianas cruzaran la frontera en la primera invasión terrestre de Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, los dos ejércitos allí están involucrados en algunos de los enfrentamientos más feroces de la guerra, luchando por tierras e influencia en el conflicto.
La intensidad de los combates recuerda algunos de los peores asedios en el este de Ucrania en los últimos tres años, incluso en ciudades como Bakhmut y Avdiivka, nombres que hoy traen recuerdos de matanzas masivas de soldados de ambos bandos.
Los combates en la región rusa de Kursk han adquirido una importancia significativa para el potencial del territorio para desempeñar un papel en las negociaciones de alto el fuego. Frente a la perspectiva de un nuevo presidente estadounidense impredecible, que ha prometido poner fin rápidamente a la guerra sin aclarar los términos, Ucrania espera utilizar el territorio ruso como moneda de cambio.
Rusia depende de los refuerzos norcoreanos y espera arrebatar esta zona del control de Ucrania.
“Aquí, los rusos tienen que conquistar esta zona a cualquier precio, y ellos pondrán todas sus fuerzas en ella, mientras nosotros hacemos todo lo posible para mantenerla”, dijo el sargento Oleksandr, de 46 años, líder de un pelotón de infantería ucraniano. “Nos aferramos, destruimos, destruimos, destruimos… tanto que es difícil de comprender”.
Él y otros soldados, que pidieron ser identificados sólo por sus nombres o distintivos de llamada de acuerdo con el protocolo militar, dijeron que las oleadas de infantería norcoreana atacante habían hecho que los combates fueran mucho más feroces que antes.
“La situación se deterioró significativamente cuando llegaron los norcoreanos”, dijo el sargento menor Oleksii, de 30 años, líder de pelotón. “Ponen una presión enorme en nuestros frentes, encuentran puntos débiles y los superan”.
Rusia, con la ayuda de unos 12.000 norcoreanos, ha recuperado aproximadamente la mitad del territorio perdido durante el verano. Sus ataques de la semana pasada han erosionado aún más el territorio controlado por Ucrania.
Pero las fuerzas ucranianas también han atacado en los últimos días, tratando de asegurar un área al oeste de Sudzha, una pequeña ciudad en Rusia a unas seis millas de la frontera que se convirtió en el punto de anclaje para las fuerzas ucranianas que en agosto conquistaron unas 200 millas cuadradas.
“Si continúan presionándonos y no contraatacamos, el enemigo tendrá una sensación de superioridad”, dijo Andrii, de 44 años, un oficial de inteligencia militar. “Si alguien te golpea constantemente y tú no le devuelves el golpe, el atacante se sentirá psicológicamente cómodo, incluso relajado”.
Los rusos han frustrado en gran medida el ataque, pero los combates continúan y la situación sigue siendo impredecible, dijeron los soldados.
La intensidad de los combates ya se podía sentir en el camino hacia la frontera rusa: un flujo constante de tanques, vehículos blindados de transporte de personal y otros vehículos pasaban junto a equipos rotos y volados.
Bombas y cohetes rusos explotaron con fuerza atronadora en las aldeas fronterizas y, en la dirección opuesta, se podían ver cohetes ucranianos surcando el cielo.
Decenas de miles de drones también cazaron objetivos. Han transformado el campo de batalla incluso cuando Ucrania ha mejorado sus capacidades de guerra electrónica, limitando la efectividad de los drones que dependen de señales de radio. Rusia ha inundado ahora el escenario con drones controlados por cables de fibra óptica ultrafinos y con un alcance de vuelo de más de 10 millas.
La mejor defensa actual contra ellos es una escopeta, dijeron los soldados ucranianos.
La reanudación de los combates se produce en un contexto político extremadamente incierto. El presidente electo de Estados Unidos, Donald J. Trump, hizo campaña durante meses y cuestionó la ayuda militar estadounidense a Ucrania. Ha afirmado que quiere poner fin a la guerra rápidamente, pero no ha especificado cómo.
Las fuerzas rusas han estado a la ofensiva en el este de Ucrania durante más de un año y están logrando avances constantes a pesar de las enormes pérdidas.
Con su invasión, Ucrania quiere crear una zona de amortiguamiento para proteger a cientos de miles de civiles en la ciudad de Sumy, a menos de 20 millas de la frontera con Rusia. Ucrania también quiere reducir la presión sobre el Frente Oriental retirando a los rusos a su propio país.
El presidente Volodymyr Zelensky dijo que la campaña envió una fuerte señal al mundo de que Ucrania podía hacer más que simplemente defenderse.
“Es una de nuestras victorias, creo que una de las mayores victorias, no sólo del último año sino de toda la guerra”, dijo Zelensky en Alemania el jueves mientras se reunía con representantes de naciones que brindan apoyo militar a Ucrania.
Aun así, algunos analistas militares han advertido que la campaña de Ucrania en Kursk podría hacer que sus fuerzas se vean cada vez más sobrecargadas y pierdan terreno en su propia región oriental de Donbass.
Muchos soldados que luchan en Kursk creen que sin su campaña, las dolorosas pérdidas en el este de Ucrania habrían sido aún peores.
“Tenemos que entender que los rusos están desplegando sus mejores soldados de élite y sus mejores reservas en esta zona”, dijo el capitán Oleksandr Shyrshyn, de 30 años, comandante de batallón de la 47.ª Brigada Mecanizada. “Teniendo en cuenta lo que podrían hacer en otras partes de Ucrania, esto es bueno”.
Todavía tenía los ojos llorosos después de frustrar un importante ataque ruso unos días antes.
Los rusos atacaron posiciones ucranianas en seis oleadas, utilizando más de 50 tanques, vehículos de combate de infantería y otros vehículos.
Mientras decenas de soldados enemigos murieron y resultaron heridos y gran parte del equipo ruso fue destruido, los rusos avanzaron varios kilómetros, según el capitán Shyrshyn.
“Cuando llega la primera ola, nos concentramos en ella, la abordamos y luego llega la siguiente”, dijo. No hay tiempo para redirigir la artillería u otros recursos a medida que la siguiente oleada avanza desde una línea de ataque diferente.
“Nos estamos quedando atrás”, dijo. “Luego llega la siguiente ola y uno de ellos logra llegar a la sección deseada y completar su tarea”.
Sigue siendo difícil de entender, dijo, por qué tantas personas en Occidente ven la guerra en Ucrania como un videojuego y se niegan a reconocer la amenaza que Rusia representa para el mundo.
Reconoció que la moral de los ucranianos había caído durante los casi tres años de guerra, pero dijo que la mayoría de los soldados aún entendían por qué tenían que luchar. “Parar significará nuestra muerte, eso es todo”, dijo.
La entrada de Corea del Norte en la guerra, dijeron algunos soldados ucranianos, debería preocupar a las naciones europeas y sus aliados.
Dijeron que las tropas norcoreanas lucharon como una fuerza disciplinada, dedicada y valiente, que normalmente se movían en grandes formaciones a pie, incluso a través de campos minados, bajo intenso fuego de artillería y perseguidas por drones. Las autoridades ucranianas dijeron el sábado que sus fuerzas habían capturado a dos soldados norcoreanos, convirtiéndolos en los primeros capturados con vida hasta el momento.
Sargento. Oleksandr, el líder del pelotón, dijo que la matanza en Kursk fue tan horrible como cualquier cosa que haya experimentado desde que se unió al ejército en 2014.
“Miras y no puedes entender muy bien cuál es tu posición cuando ves cada día cuántas personas estamos destruyendo”, dijo.
Lo comparó con Bakhmut, cuando los artilleros tenían que ser reemplazados periódicamente porque no podían seguir el ritmo de las matanzas. “Después de acostar a tanta gente durante dos horas, mentalmente no podían soportarlo más”, dijo.
“Es lo mismo aquí ahora”, dijo, compartiendo un video de un teléfono celular que muestra las consecuencias de un ataque reciente. El campo estaba lleno de cadáveres, desgarrados, retorcidos y apilados de tal manera que era difícil contar los muertos.
“Lo peor es para la infantería”, dijo. “Cuando estás sentado allí y vienen hacia ti y todo vuela hacia ti”.
Anastasia Kuznetsova contribuido a la presentación de informes.
