Un espectro acecha a la Liga Nacional de Fútbol: el espectro del corredor. Si bien sería una exageración decir que todos los poderes que existen en la NFL formaron una alianza sagrada para exorcizar este espíritu, no sería una exageración.
La NFL ha promovido el juego aéreo a expensas del juego terrestre desde al menos mediados de la década de 2010. Varios cambios en las reglas (algunos con el objetivo de hacer que el juego tuviera más puntos y ostensiblemente más emocionante, otros con la intención de mejorar la seguridad de los jugadores) tuvieron un efecto de pase feliz. La liga vio un aumento en la ofensiva aérea (incluidas las temporadas más altas de la historia en 2015 y 2016) y una disminución en las yardas terrestres (esas dos temporadas tuvieron los totales más bajos desde 1999).
Pero la dialéctica de la historia está inquieta y el juego en curso se está reafirmando. Las yardas aéreas por juego han disminuido en cada una de las últimas cuatro temporadas, y cayeron aún más en las primeras semanas de esta temporada. En 2015, sólo siete jugadores terminaron la temporada regular con más de 1,000 yardas terrestres. Este año, 20 o más corredores podrían alcanzar ese hito con sólo un fin de semana más de partidos de temporada regular jugados (si no lo han hecho ya). Saquon Barkley, de los Philadelphia Eagles, que está a 100 yardas del récord terrestre de una temporada de 2,105 yardas establecido por Eric Dickerson en 1984, podría convertirse en apenas el segundo no mariscal de campo en ganar el Premio al Jugador Más Valioso desde LaDainian Tomlinson en la Liga 2006. gana.
Para aquellos que no siguen el fútbol, la idea de que los corredores tengan un avivamiento puede sonar extraña, como escuchar que la Biblia está regresando entre los bautistas del sur. Pero esta tendencia no sólo contradice el cultivo del juego aéreo por parte de la NFL, sino también la sabiduría convencional de los analistas de fútbol. Durante años, ha existido la popular teoría “Moneyball” de que los corredores estrella están sobrevalorados. Los analistas nos dicen que correr el balón es menos eficiente que pasar, y que un pelotón de dos o tres corredores medio decentes puede producir los mismos números que una estrella más cara.
La idea generalizada entre los ejecutivos de negocios y los periodistas deportivos es que correr la pelota con éxito, en lugar de pasarla o atraparla, es una especie de proceso industrial, muy parecido a fabricar cemento. Si bien los mariscales de campo y sus receptores todavía pueden ser romantizados y elogiados por pases estadísticamente irrelevantes sin mirar y recepciones con una sola mano en la banda, lo que los corredores parecen hacer se presenta como el resultado incruento de los retoques de coordinadores ofensivos talentosos que pueden “planear” lo que Lo llaman “producción” con una colección sin rostro de jugadores que cumplen con el mínimo de novato.
Sin duda hay algo de verdad en esto. Los New England Patriots ganaron seis Super Bowls entre las temporadas 2001 y 2018 sin ningún corredor estrella (con la posible excepción de Corey Dillon en 2003). Desde 2017, los Kansas City Chiefs han tenido solo un corredor de 1,000 yardas y, por lo demás, se han conformado con una serie de intercepciones y selecciones de última ronda, mientras aparecieron en cuatro Super Bowls y ganaron tres. Incluso los equipos que han hecho de las carreras una parte más importante de su ofensiva lo han abordado con tanta seriedad como si hubieran encontrado a un tipo para reparar paneles de yeso: antes de que los 49ers de San Francisco adquirieran al corredor All-Pro Christian en 2022, McCaffrey asumiera el control, ellos estaban a la mitad de una docena de corredores olvidables sin un solo corredor de 1,000 yardas desde 2014.
Todo esto ha llevado a un mundo más gris y triste. Recuerdo con nostalgia mi infancia, cuando Monday Night Football todavía estaba disponible sin suscripción por cable. En aquel entonces había gigantes en la tierra. Thurman Thomas, Emmitt Smith, Terrell Davis y Marshall Faulk eran nombres muy conocidos. Barry Sanders se deslizó entre los defensores como los caballos del rey Erictonio en la Ilíada, saltando entre tallos de maíz sin romperlos y galopando a través del mar.
Pero hoy incluso los argumentos analíticos más fríos vuelven a estar del lado del juego básico. De repente, correr en la NFL es mejor que nunca en mi vida. Los gerentes generales que se apegaron a las mejores prácticas al dejar a jugadores como Barkley como si fueran monedas sueltas en el cuenco de “toma un centavo, deja un centavo” se dieron cuenta demasiado tarde de que estaban entregando las joyas de la corona. (Barkley fue cortado ligeramente por los New York Giants después de la temporada pasada para poder pagar el gigantesco salario del mariscal de campo Daniel Jones, a quien el equipo envió a la banca en noviembre). Queda claro que los corredores no son unidades indistinguibles, pero los prodigios sí lo son en el sentido original de la palabra – alarmistas del cielo que no temen a los dioses.
Sin embargo, el regreso del corredor no es una sorpresa, aunque lo parezca. Gran parte del resurgimiento es una cuestión fundamental de estrategia. Para defenderse de ataques orientados al pase, los jugadores defensivos han tenido que volverse más rápidos, más ligeros y menos imponentes físicamente a lo largo de los años. Los entrenadores ahora se están aprovechando de esta debilidad y enfrentando defensas que están más acostumbradas a jugar el balón profundo que a ponerse un casco en la boca.
Y luego están los beneficios tradicionales de correr el balón. Si bien los pases incompletos detienen el reloj, incluso las carreras cortas consumen tiempo de posesión y minan la energía del equipo contrario. Un avance largo que consiste principalmente en carreras puede durar más de medio cuarto, lo que impide que el equipo contrario anote y hace que las pérdidas de balón sean menos probables. Este viejo enfoque para ganar partidos de fútbol ahora parece moderno.
Para los puristas del fútbol, esta es una dulce justificación. El intento de la NFL de transformar el juego en una especie de ballet aéreo con mayores puntajes y menos golpes desagradables -un deporte que también se adapta más a los juegos de azar y a las ligas de fantasía y más sensible a las inversiones de los propietarios en sus mariscales de campo estrella- se está convirtiendo en una realidad frustrada. por el simple deseo de los equipos de ganar.
En el Draft de la NFL de 2025, espero que al menos dos corredores vayan en la primera ronda, en lugar de cero o uno como ha sido el caso en los últimos años. También espero que corredores como Jahmyr Gibbs de los Detroit Lions firmen contratos a largo plazo en el futuro cercano, lo que habría sido impensable hace una década.
Es difícil decir cuánto durará este nuevo orden de cosas. Pero incluso si es de corta duración, nos recuerda que el corredor estrella, alguna vez descartado como una reliquia de una era pasada, como los rollos de cuello o las máscaras faciales de una sola barra, sigue siendo el símbolo más convincente del atractivo de la NFL: el Belleza etérea de una persona que supera a otras once.
