En el punto álgido de los incendios forestales en el condado de Los Ángeles, las concentraciones atmosféricas de plomo, una neurotoxina, alcanzaron 100 veces el nivel promedio incluso a kilómetros de las llamas, según las primeras mediciones detalladas obtenidas por el New York Times. Los niveles de cloro, que también son tóxicos en bajas concentraciones, alcanzaron 40 veces el valor medio.
Los picos subrayan el peligro adicional de incendios forestales a medida que arden automóviles, casas y otros edificios, dijeron los investigadores. El plomo se encuentra a menudo en la pintura y las tuberías de las casas antiguas, mientras que el cloro y otras sustancias químicas se producen cuando el plástico se derrite o se quema.
Estos incendios fueron “una llamada de atención”, dijo Haroula Baliaka, Ph.D. Candidato en química atmosférica en el Instituto de Tecnología de California, que forma parte de una nueva iniciativa nacional para monitorear las sustancias químicas en el aire en tiempo real. “Ya no se trata sólo de quemar árboles y pasto”, dijo. “Estos son incendios forestales urbanos alimentados por los materiales que componen nuestros hogares y ciudades”.
A medida que el cambio climático se combina con nuevos acontecimientos que aumentan la probabilidad de que incendios forestales azoten zonas más pobladas del mundo, es probable que aumenten las preocupaciones sobre las emisiones tóxicas.
Para Los Ángeles, el humo tóxico significa que es probable que aumente el número de muertos por los incendios y los impactos en la salud a largo plazo. La inhalación de plomo puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, especialmente en los niños. Los niveles de plomo en el aire observados durante los incendios excedieron más de tres veces los límites de seguridad establecidos por la Agencia de Protección Ambiental. El cloro puede dañar los pulmones y el tracto respiratorio.
En general, los altos niveles de contaminación por partículas en el humo de los incendios forestales se han relacionado con un mayor riesgo sistema cardiovascular Y Sistema respiratorio Enfermedades y muerte.
Las últimas mediciones provienen de una nueva red nacional de monitoreo financiada por el gobierno llamada ASCENSIÓNcomenzó el año pasado a medir una variedad de contaminantes del aire en tiempo real. Las lecturas de los incendios del área de Los Ángeles se recogieron en la estación de monitoreo de la red en Pico Rivera, a varias millas de los incendios activos.
Los incendios forestales se están convirtiendo cada vez más en el foco de los científicos que estudian la contaminación del aire, dijo Nga Lee Ng, quien también usa el nombre de pila Sally, científica atmosférica del Instituto de Tecnología de Georgia e investigadora principal de la red. La naturaleza urbana de muchos de estos incendios significa que el humo contendrá “componentes muy diferentes y muchas más partículas tóxicas”, dijo el profesor Ng.