Llegaron en medio del hielo y la nieve, envueltos en parkas y calzoncillos largos, esperando una espera de horas en temperaturas bajo cero y vientos azotadores.
En cambio, los dolientes que marcharon a través del laberinto de barricadas que rodean el Capitolio para presentar sus respetos finales al presidente Jimmy Carter se sorprendieron al encontrar una fila tan corta, esperando solo de 10 a 20 minutos como máximo para honrar al 39º presidente, quien murió a la edad. de 100 el mes pasado.
Los padres empujaban los cochecitos. Tanto niños como adultos entraron en tropel al Capitolio vestidos con pantalones aislantes para la nieve y gruesas botas de invierno. A diferencia de los presidentes anteriores, en la Rotonda no aparecieron celebridades, estrellas del deporte o íconos de Internet.
Sin embargo, se esperaba que el presidente electo Donald J. Trump y su esposa Melania presentaran sus respetos más tarde el miércoles.
Y el flujo lento y constante de gente corriente, así como varios congresistas, personal, líderes militares y dignatarios, parecía una imagen adecuada para la presentación del humilde agricultor de maní de Georgia, que estaba orgulloso de haber vivido más de 60 años en una Casa de cuatro dormitorios valorada en poco más de 250.000 dólares.
El primero en la fila para despedirse de Carter fue Chris Forward, un educador de Virginia, que apareció el martes por la tarde justo antes de que la vicepresidenta Kamala Harris y los líderes del Congreso se reunieran para saludar a Carter en una ceremonia a puertas cerradas en la Rotonda para elogiarlo.
“Me sorprendió un poco”, dijo Forward, quien rápidamente se hizo amiga de otras tres mujeres que se unieron a la fila poco después de ella. “Pensé que tomaría mucho tiempo porque era un gran hombre”.
Peter y Uta Schreiner, una pareja alemana, también estaban al principio de la cola. Durante un viaje a los Estados Unidos para celebrar el 50 cumpleaños del Sr. Schreiner, asistieron a un partido de fútbol de los Washington Commanders el 29 de diciembre cuando se enteraron de que el Sr. Carter había muerto. Luego, el clima invernal retrasó su vuelo de regreso hasta el jueves y la pareja decidió conducir hasta el Capitolio para presentar sus respetos.
“Es un momento especial. Es difícil de describir; es increíble ser parte de ello”, dijo Schreiner. “Era un hombre especial y es un honor estar aquí ahora para presentar sus últimos respetos”.
Mientras los simpatizantes se movían lentamente alrededor del ataúd, algunos secándose las lágrimas, otros inclinando la cabeza sombríamente, se hizo casi un silencio en la sala cavernosa y resonante bajo la cúpula del Capitolio, generalmente llena del ruido de los turistas y el personal frenético. Sólo el disparo de las cámaras, los aullidos de los niños emocionados y la tos ocasional o la alarma de un teléfono celular perdido rompieron el silencio.
El solemne ritual en el Capitolio fue un preludio del funeral de estado de Carter el jueves por la mañana en la Catedral Nacional de Washington, al que asistirán los cuatro presidentes vivos y donde está previsto que el presidente Biden pronuncie un panegírico.
A lo largo del miércoles, varios miembros del Congreso caminaron por la Rotonda para rendir homenaje, incluido el senador Mitch McConnell de Kentucky, ex líder republicano, y la senadora Tammy Duckworth de Illinois, demócrata y una de las primeras mujeres veteranas de combate del Senado, ofrecieron un saludo.
Becky Carter, la nuera del presidente, llegó el miércoles por la tarde para estrechar la mano de los dolientes y agradecerles por asistir.
“Dios te bendiga”, le dijo uno de ellos.
Carlos Del Toro, secretario de la Marina, permaneció en silencio mientras honraba al Sr. Carter, graduado de la Academia Naval y submarinista veterano, antes de colocar una mano sobre su ataúd cubierto con la bandera. Thomas Donilon, quien trabajó para Carter y fue asesor de seguridad nacional del presidente Barack Obama, también pasó a presentar sus respetos.
La mayoría de los que acudieron al Capitolio para llorar a Carter no tenían edad suficiente para recordar su presidencia. Pero muchos elogiaron su legado como humanitario, calificándolo de ejemplo de decencia y humildad en un mundo marcado por la incivilidad.
Shermanda Williams de Maryland, que vino con sus dos hijos, dijo que los trajo para enseñarles a “tener un corazón por la humanidad”, como lo hizo el ex presidente.
“Fue muy, muy importante venir aquí y mostrar nuestro respeto”, dijo la Sra. Williams, “y mostrarles que alguien que es amable y gentil y se preocupa por los demás puede tener éxito”.
Su hijo menor, Kellen, de 11 años, decidió venir al Capitolio a pesar de que podría haber estado disfrutando de un día libre en casa desde que se cancelaron las clases debido al clima invernal.
“Jimmy Carter fue un gran hombre”, dijo. “No quería hacer felices a todos con todas sus decisiones, pero hizo felices a tantas personas como pudo. Como nadie –ningún país– es perfecto, él hizo todo lo que pudo”.
