Cada año mueren más personas que en accidentes de tráfico, guerras o drogas. Este asesino invisible es la contaminación del aire procedente de fuentes como automóviles, camiones o chimeneas de fábricas.
Pero a medida que los incendios forestales aumentan y se vuelven más frecuentes en un mundo que se calienta, el humo de estos incendios se está convirtiendo en una fuente nueva y mortal de contaminación, dicen los expertos en salud. Según algunas estimaciones, el humo de los incendios forestales, que contiene una mezcla de contaminantes atmosféricos peligrosos como partículas, dióxido de nitrógeno, ozono y plomo, ya es la causa. hasta 675.000 muertes prematuras por año en todo el mundo, así como una serie de Enfermedades respiratorias, cardíacas y otras..
Una investigación muestra que el humo de los incendios forestales está empezando a aumentar socavar el progreso del mundo en la limpieza de la contaminación de los tubos de escape y las chimeneas, ya que el cambio climático alimenta los incendios.
“Es realmente desgarrador”, dijo el Dr. Afif El-Hasan, pediatra especializado en el tratamiento del asma en Kaiser Permanente en el sur de California y director de la junta de la Asociación Estadounidense del Pulmón. Los incendios forestales “ponen en peligro nuestros hogares, pero también ponen en peligro nuestra salud”, afirmó el Dr. El-Hasan, “y la situación no hace más que empeorar”.
Esas preocupaciones de salud pasaron a primer plano esta semana cuando los incendios forestales asolaron el área de Los Ángeles. Los residentes regresaron a sus vecindarios, muchos de los cuales estaban cubiertos de cenizas humeantes y escombros, para evaluar los daños. Niveles de contaminación del aire se mantuvo alto en muchas partes de la ciudadtambién en la costa noroeste de Los Ángeles, donde el índice de calidad del aire escaló hasta niveles “peligrosos”.
Los Ángeles, en particular, experimentó una contaminación del aire a niveles que podrían aumentar la mortalidad diaria entre un 5 y un 15 por ciento, dijo Carlos F. Gold, experto en los efectos de la contaminación del aire en la salud de la Universidad de California en San Diego.
Eso significa que la cifra actual de muertos, “aunque trágica, probablemente esté muy subestimada”, afirmó. Las personas con problemas de salud subyacentes, así como los ancianos y los niños, corren un riesgo especial.
La rápida propagación de los incendios de esta semana en vecindarios densamente poblados donde se quemaron casas, muebles, automóviles, productos electrónicos y materiales como pintura y plástico ha hecho que el humo sea más peligroso, dijo el Dr. Lisa Patel, pediatra en el área de la Bahía de San Francisco, directora general de Consorcio de la Sociedad Médica para el Clima y la Salud.
Un estudio reciente encontró que el humo y las cenizas arrojadas al interior pueden adherirse a alfombras, sofás y paneles de yeso, incluso en hogares que se salvaron de la destrucción. crear riesgos para la salud esto puede durar meses. “Estamos respirando esta mezcla tóxica de compuestos orgánicos volátiles, hidrocarburos aromáticos policíclicos y cromo hexavalente”, dijo el Dr. Patel. “Todo esto es perjudicial”.
Mientras tanto, la intensificación y frecuencia de los incendios está cambiando la comprensión de los expertos sobre los efectos del humo en la salud. “La temporada de incendios forestales ya no es una temporada”, dijo Colleen Reid, que estudia los efectos de la contaminación del aire de los incendios forestales en la salud en la Universidad de Colorado Boulder. “Tenemos incendios durante todo el año que afectan una y otra vez a la misma población”.
“Los efectos sobre la salud no son los mismos que si estuviera expuesto a la radiación una vez y luego no otra vez durante 10 años”, dijo. “Todavía no sabemos realmente qué impacto tendrá esto”.
Un informe de las Naciones Unidas de 2022 concluyó que el riesgo de incendios forestales devastadores aumentará en todo el mundo en las próximas décadas. El calentamiento y la desecación causados por el cambio climático, así como el desarrollo en lugares propensos a incendios, probablemente exacerben una “crisis global de incendios forestales”, dice el informe. Tanto la frecuencia como la intensidad de los incendios forestales extremos se han más que duplicado en las últimas dos décadas. En Estados Unidos, el promedio área quemada por año ha aumentado considerablemente desde el decenio de 1990.
Ahora la contaminación provocada por los incendios forestales está borrando décadas de mejoras en la calidad del aire logradas mediante automóviles más limpios y la generación de electricidad. Desde al menos 2016, el humo de los incendios forestales en casi tres cuartas partes de los estados de los EE. UU. continentales ha borrado alrededor del 25 por ciento del progreso en la reducción de los niveles de un tipo de partículas llamadas PM 2,5. un estudio de la naturaleza encontrado en 2023.
En California, el humo de los incendios forestales está afectando la calidad del aire negar los beneficios para la salud pública Los funcionarios de salud estatales han descubierto que esto se debe a una disminución en la contaminación del aire proveniente de automóviles y fábricas. (Al liberar dióxido de carbono y otros gases que calientan el planeta, los incendios forestales en sí mismos son importantes contribuyentes al cambio climático: los incendios forestales que devastaron los bosques boreales de Canadá en 2023 produjeron más gases de efecto invernadero que la quema de combustibles fósiles en todos los países excepto tres).
“No es un panorama bonito”, dijo el Dr. Gold de UC San Diego, que participó en el estudio de Nature. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los niveles actuales, “tenemos algunas investigaciones que sugieren que la mortalidad por el humo de los incendios forestales en EE. UU. podría aumentar en un 50 por ciento”, afirmó.
Un punto positivo es que los vientos de Santa Ana, que han alimentado las llamas con tanta fuerza en los últimos días, han arrastrado parte del humo hacia el mar. Esto contrasta con el humo de los incendios forestales canadienses de 2023, que viajaron cientos de kilómetros hasta Nueva York y otros estados estadounidenses, provocando picos allí. Visitas a la sala de emergencias por asma.
En un momento de este año, más de un tercio de los estadounidenses, desde la costa este hasta el medio oeste, estaban bajo advertencias sobre la calidad del aire debido al humo de los incendios forestales canadienses. “Estamos viendo amenazas nuevas y que empeoran en lugares a los que no estamos acostumbrados”, dijo el Dr. Patel, el pediatra.
La nueva normalidad trae cambios en la atención médica, dijo el Dr. Patel. Cada vez más sistemas de salud envían alertas sobre la calidad del aire a pacientes en riesgo. En el pequeño hospital comunitario donde trabaja, “le cuento a todos los niños que tienen dificultad para respirar o asma cómo la contaminación del aire está empeorando debido a los incendios forestales y el cambio climático”, dijo.
“Les enseño cómo comprobar la calidad del aire y les digo que soliciten un purificador de aire”, añadió el Dr. añadió Patel. También advierte que los niños deberían participar en la limpieza después de un incendio forestal.
Los científicos todavía están tratando de comprender el espectro completo de los efectos del humo de los incendios forestales en la salud. Una gran pregunta es cuánto de lo que los investigadores saben sobre las emisiones de los vehículos y otras formas de contaminación del aire se aplica al humo de los incendios forestales, dijo Mark R. Miller, investigador del Centro de Ciencias Cardioculares de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio. una encuesta global reciente Cambio climático, contaminación del aire e incendios forestales.
Por ejemplo, las partículas de escape “son tan pequeñas que cuando inhalamos penetran profundamente en nuestros pulmones y en realidad son lo suficientemente pequeñas como para viajar desde nuestros pulmones a nuestra sangre”, dijo. “Y una vez que están en nuestra sangre, pueden transportarse por todo el cuerpo y comenzar a acumularse”.
Eso significa que la contaminación del aire afecta a todo nuestro cuerpo, afirmó. “Tiene efectos en los diabéticos, tiene efectos en el hígado y los riñones, tiene efectos en el cerebro y tiene efectos en el embarazo”, dijo. Todavía no está claro si la contaminación procedente de los incendios forestales tiene todos estos efectos. “Pero es probable”, dijo.
Los expertos ofrecen una serie de consejos para las personas que viven en zonas de fumadores. Manténgase alerta a las advertencias sobre la calidad del aire y siga las instrucciones de evacuación. Permanezca en el interior tanto como sea posible y utilice purificadores de aire. Si sale, use mascarillas N95. No haga ejercicio extenuante cuando el aire esté malo. Mantenga a los niños, los ancianos y otros grupos vulnerables alejados de lo peor del humo.
En última instancia, abordar el cambio climático y reducir todos los tipos de contaminación del aire es la manera de reducir la carga general para la salud, afirmó el Dr. El-Hasan de la Asociación Estadounidense del Pulmón. “¿Te imaginas lo peor que sería si no hubiéramos empezado a eliminar las emisiones de nuestros coches?”, dijo. “Intento pensar, vaso medio lleno, pero se me parte el corazón y me preocupa”.
