El plan de Nueva York de cobrar a la mayoría de los conductores una tarifa de $9 para ingresar a los concurridos distritos comerciales de Manhattan superó un obstáculo clave el viernes cuando un juez federal rechazó la solicitud de emergencia de Nueva Jersey para detener el nuevo programa de peaje antes de que comience.
Los funcionarios de Nueva York dijeron que planeaban seguir adelante con el programa de precios de congestión largamente planeado y muy discutido a partir del domingo.
“Todo el mundo sabe que este es un fin de semana enorme”, dijo Janno Lieber, director ejecutivo del Metropolitan Autoridad de Transporte. “Estamos muy felices”.
Y añadió: “Después de innumerables demandas y muchas discusiones en la prensa, el tiempo de debates y demandas ha terminado. Es hora de ponerse a trabajar para que esta nueva iniciativa sea un éxito para Nueva York”.
Pero un abogado de Nueva Jersey indicó el viernes por la tarde que planeaba intentar apelar la decisión del juez antes del domingo.
“Estamos respetuosamente en desacuerdo con la decisión del tribunal de no detener el programa de precios de congestión de Nueva York antes de su fecha de entrada en vigor el domingo”, dijo Randy Mastro, el abogado. “Seguiremos luchando por el pueblo de Nueva Jersey buscando ayuda de emergencia del Tribunal de Apelaciones del Tercer Distrito”.
El programa de precios por congestión de Nueva York es similar a los sistemas de peaje de Londres, Estocolmo y Singapur para reducir el tráfico y las emisiones de vehículos perjudiciales para el clima y generar ingresos. Pero el programa de Nueva York sería el primero de su tipo en Estados Unidos y ha sido fuente de al menos 10 impugnaciones legales y postergado repetidamente, el más reciente por la gobernadora del estado, Kathy Hochul.
En junio, la señora Hochul, una demócrata, detuvo abruptamente el lanzamiento previsto del programa de peaje. Ella restableció el plan poco después de las elecciones de noviembre, pero redujo la tarifa para la mayoría de los vehículos de $15 a $9.
La demanda de Nueva Jersey se considera el mayor obstáculo para implementar los nuevos peajes antes de que el presidente electo Donald J. Trump, quien ha prometido eliminar el programa, asuma el cargo el 20 de enero.
Mientras Nueva York se apresuraba a implementar el programa antes de que el presidente Biden dejara el cargo, Hochul admitió que había ofrecido a los funcionarios de Nueva Jersey un acuerdo financiero “generoso” a cambio de retirar la demanda.
Las discusiones para llegar a un acuerdo incluyeron conversaciones con el gobernador de Nueva Jersey, Philip D. Murphy, quien rechazó las ofertas, según varias personas familiarizadas con las negociaciones confidenciales.
Sin embargo, el juez federal que supervisa el caso, Leo M. Gordon, resolvió en gran medida el problema de la Sra. Hochul cuando dictaminó el lunes que el reclamo de Nueva Jersey no era lo suficientemente fuerte como para cerrar el programa por completo.
El juez Gordon ordenó a los funcionarios federales, que aprobaron por primera vez el programa de peaje en 2023, que proporcionen información adicional sobre cómo mitigar los posibles riesgos ambientales para las comunidades cercanas a los concurridos cruces de puentes y túneles del río Hudson en Nueva Jersey.
Los funcionarios de Nueva Jersey interpretaron la solicitud del juez Gordon de medidas adicionales como una victoria parcial y le pidieron a última hora de la víspera de Año Nuevo que bloqueara el lanzamiento del programa al menos hasta que se completaran análisis adicionales.
El viernes, el juez Gordon se negó después de una audiencia en Newark.
La audiencia duró más de dos horas. El juez formuló una serie de preguntas legales puntuales, interrogando a los abogados de la Autoridad de Transporte Metropolitano, el gobierno federal y el estado de Nueva Jersey sobre si su solicitud de más información sobre protecciones ambientales requería automáticamente un inicio retrasado del programa de peaje.
El señor Mastro, el abogado de Nueva Jersey, argumentó que ese era el caso; Los abogados de la MTA y del gobierno federal dijeron que no había ningún precedente que requiriera detener el inicio del domingo.
Docenas de reporteros y activistas ambientales llenaron la sala del tribunal del cuarto piso a medida que la discusión se hacía más animada.
“Esto es un escándalo y hay que detenerlo ahora”, dijo Mastro sobre la posibilidad de contaminación adicional en el condado de Bergen, cerca del puente George Washington.
Un abogado del Departamento de Justicia, Gregory Cummins, dijo rotundamente que “el Estado se equivoca en cuanto a la ley y los hechos”.
En un momento, cuando Mastro levantó la mano para presentar su caso después de la fecha límite, el juez Gordon rápidamente lo reprendió.
“No”, dijo el juez Gordon. “Has mordido la bala. NO.”
A partir del domingo, a la mayoría de los conductores que ingresen a Manhattan al sur de la calle 60 durante las horas pico de viaje se les cobrará una tarifa de $9. Se espera que los nuevos peajes ayuden a generar $15 mil millones para financiar reparaciones y mejoras esenciales al sistema de transporte de la ciudad y mejorar el transporte público en los suburbios de Nueva York.
Es probable que continúen los desafíos legales y es posible que un tribunal federal pueda detener el programa incluso después de que haya comenzado.
Pero los partidarios del plan de tarificación por congestión dijeron que se sintieron alentados por el cronograma establecido el lunes por el juez Gordon, quien ordenó a la Administración Federal de Carreteras que proporcionara la información que solicitó antes del 17 de enero, tres días antes de la inauguración.
Una vez que se implemente el programa, habrá menos formas de que la futura administración presidencial pueda frustrarlo.
“Es hora de que la gente deje de debatir si esto sucederá y de que los líderes de ambos lados del Hudson garanticen que se implemente de manera efectiva”, dijo Justin Backal Balik de Evergreen Action, un grupo ambientalista nacional.
