Como jugadores de fútbol que saltan al campo de un estadio enorme, los 12 finalistas caminaron a través de un brillante “túnel de exageración”, algunos vistiendo camisetas con logotipos de patrocinadores. Mientras un locutor gritaba la presentación y las cámaras capturaban cada uno de sus movimientos, se acercaron a un escenario iluminado con luces de neón entre fuertes vítores.

Luego los hombres se sentaron frente a sus computadoras de escritorio, abrieron sus hojas de cálculo de Microsoft Excel y comenzaron a escribir.

Excel, un programa que realiza cálculos complejos en nombre de un ser humano, a menudo se asocia con razón con la monotonía empresarial. Pero el mes pasado, en un estadio de deportes electrónicos de Las Vegas que normalmente alberga torneos de Fortnite y League of Legends, los profesionales financieros que dominaban las hojas de cálculo fueron tratados como celebridades menores mientras se reunían para mirar ante unos 400 espectadores resolver endiabladamente complejos acertijos de Excel, y más cuando mira una transmisión en vivo de ESPN3.

Los organizadores llaman al evento el “Campeonato Mundial de Microsoft Excel”. “Sí, eso existe”, dice el sitio web oficial.

Estaban en juego 5.000 dólares en premios, un cinturón de campeonato estilo lucha libre y el título del mejor programa de hojas de cálculo del mundo. Pero el organizador Andrew Grigolyunovich sueña en grande. Espera convertir el competitivo Excel en un popular deporte electrónico donde los profesionales compiten por premios millonarios y gloria en las grandes ligas.

“Excel siempre ha sido visto como un producto administrativo”, dijo Grigolyunovich, un maestro de Sudoku de Letonia. Pero en Las Vegas, “estas personas que trabajan, no quiero decir trabajos aburridos, pero, ya sabes, trabajos normales, podrían convertirse en estrellas”.

Si esto le parece demasiado ambicioso, nos gustaría presentarle a Erik Oehm, un desarrollador de software de San Francisco que estuvo observando la acción desde primera fila.

“Este es el Super Bowl para los nerds de Excel”, dijo Oehm. “Cuando Excel es el centro de tu universo, es como estar con LeBron James y Kobe Bryant”.

El “LeBron James de Excel”, como lo presentaron en Las Vegas, era Diarmuid Early, de 39 años, un asesor financiero irlandés que vive en Nueva York y entró al estadio vistiendo jeans, sandalias y una camiseta con un estampado que simulaba abdominales. El Kobe Bryant era Andrew Ngai, de 37 años, un actuario australiano de voz suave conocido como “El Aniquilador” que comenzó el campeonato mundial como el tricampeón reinante.

“Somos amigos, por ahora”, bromeó Early mientras posaban para una fotografía. Pero su miedo era palpable.

“Probablemente me lo estoy tomando demasiado en serio”, dijo. “Estoy muy interesado en ello”.

El formato del final fue una maqueta de World of Warcraft, un juego de rol en línea. Para hacer esto, los 12 hombres (este festival de nerds en particular fue principalmente un asunto masculino) tuvieron que diseñar fórmulas de Excel para rastrear 20 avatares y sus signos vitales. Si eso suena increíblemente complicado, lo es: a los jugadores se les entregó un manual de instrucciones de siete páginas.

Para prepararse, Early ajustó el ancho de sus columnas de Excel con la precisión de un armador alineando un tiro de tres puntos. Ngai ha puesto en cola una recopilación de YouTube de “música de enfoque”.

Después de que un locutor abrió el evento de 40 minutos: “¡Cinco, cuatro, tres, dos, uno y Excel!”, los 12 jugadores se inclinaron sobre sus teclados y comenzaron a escribir fórmulas. Un ejemplo: “=CountChar(Inferior(D5)”,W”)” permitió a un participante, Michael Jarman, descubrir cuántas veces aparecía la letra “W” en una tabla.

El objetivo era sumar tantos puntos como fuera posible y mantenerse por delante de las eliminaciones consecutivas. Mientras las respuestas en cascada llenaban las columnas de Excel, el Sr. Ngai tomó la iniciativa con un grito ahogado. Luego se quedó atascado en un problema, al igual que el Sr. Early. Jarman tomó la iniciativa mientras los dos líderes intentaban desesperadamente solucionar el problema.

“Oh Dios mío, oh Dios mío”, cantó el Sr. Oehm.

La primera hoja de cálculo electrónica fue VisiCalc, una “pizarra electrónica” que automatizaba los cálculos utilizando lápiz y papel. Microsoft introdujo Excel en 1985. La compañía dice que su paquete de software de oficina, que incluye Excel, tiene más de 400 millones de usuarios. (Google tiene dicho que más de tres mil millones de personas utilizan el conjunto gratuito de productos, incluido Gmail y un programa de hoja de cálculo llamado Sheets).

Parte del factor de atractivo e intimidación de las hojas de cálculo es su alcance indeterminado. Por ejemplo, Excel puede ser un organizador de citas o una herramienta para rastrear el número de casos de coronavirus de un país.

Bob Frankston, uno de los fundadores de VisiCalc, dijo casi filosóficamente que las personas que ven a Excel simplemente como una herramienta financiera están ignorando su enorme potencial. “No se dan cuenta de que es un reflejo de su mente”, dijo. “La herramienta de planificación financiera que ven está en su cabeza”.

Pero para millones de personas, sigue siendo sólo una herramienta para llevar a cabo las tareas que les asignan sus juntas corporativas. Puede decir algo sobre nuestros tiempos el hecho de que los instrumentos de nuestra esclavitud sean también la base de nuestros juegos.

El primer concurso de Excel, ModelOff, se lanzó en 2012. Pero ModelOff, que involucraba problemas financieros que tardaron horas en resolverse, no fue diseñado para emociones fuertes.

Cuando ModelOff se suspendió después de siete años, el Sr. Grigolyunovich, un ex competidor, fundó la Copa Mundial de Modelado Financiero, la organización que organiza el Campeonato Excel y otros eventos. El campeonato, que cuenta con varios patrocinadores corporativos, incluido Microsoft, se celebró de forma presencial por primera vez el año pasado. Dijo que las rondas acortadas, las eliminaciones, los comentaristas y el “túnel de exageración” previo al juego fueron diseñados para aumentar la emoción y atraer a los espectadores.

“Recuerdo que pensé: ‘Bueno, esto es ridículo, ¿por qué tenemos esto?'”, dijo sobre el túnel el Sr. Jarman, de 30 años, un asesor financiero británico que vive en Toronto. “Pero todo es divertido. Y si los otros deportes electrónicos también lo hacen, nosotros también deberíamos hacerlo”.

Grigolyunovich dijo que su visión para futuros torneos incluye más espectadores, mayores patrocinadores y un premio de 1 millón de dólares para el ganador. Actualmente, muchos fanáticos se enteran del Campeonato Excel a través del oscuro programa deportivo anual de ESPN, donde se ubica entre competencias como el ajedrez rápido y el Campeonato Mundial de Surf Canino.

Los competidores en Las Vegas dijeron que ganar requeriría no sólo habilidades de Excel, sino también perspicacia para resolver problemas, calma bajo presión e intuición, o suerte. Añaden la emoción de una audiencia en vivo, dicen, y la competencia se parece a un deporte en su imprevisibilidad, si no en su aspecto físico.

Parecían menos interesados ​​en las visiones de fama y fortuna de Grigolyunovich y más concentrados en adaptarse a la transformación de su pasatiempo serio y especializado en un espectáculo televisivo. Principalmente vinieron a intercambiar ideas con otros fanáticos de Excel. Entre rondas, asistieron a talleres de hojas de cálculo y se agregaron en LinkedIn.

Varios participantes dijeron que más rivalidades podrían añadir algo de emoción, pero fueron demasiado educados y amigables entre ellos para iniciarlas.

“Básicamente, todo lo que hacen para que sea más divertido para los espectadores lo hace más traumático para los competidores”, dijo Early.

Sin embargo, había un poco de polvo de estrellas de celebridades en el aire cuando Early y Ngai, los LeBron y Kobe de Excel, respondieron a una avalancha de solicitudes de selfies.

“Este tipo es genial”, dijo a un periodista Joy Hezekiah Andriamalala, estudiante de finanzas de Madagascar, cuartofinalista, después de tomarse una foto con Ngai. “¿Lo conoces? ¿Personalmente?”

Ngai, que parecía resignado a la posibilidad de perder su serie de campeonato, admitió que era “muy bueno” ser una celebridad menor durante unos días. Dijo que empezó a ver las competiciones de Excel más como un deporte que como un pasatiempo y empezó a dedicar más tiempo a practicar.

En el escenario, los favoritos intentaron impedir que el Sr. Jarman se llevara el cinturón del campeonato. Early ganó una ronda semifinal convirtiendo pantallas con laberintos de celdas de colores y emojis en números. En la final, Ngai intentó un Ave María: llenó las celdas restantes con números aleatorios.

Cuando el reloj llegó a cero, el Sr. Jarman se giró y miró fijamente la tabla de clasificación.

“Diez segundos, ¿va a pasar algo?”, gritó un comentarista, Oz du Soleil. Nada ayudó.

El señor Jarman saltó de su asiento y levantó las manos en el aire, con el rostro brillante de sudor. La audiencia estalló. “¡Mira eso! ¡Mira eso!”, gritó el señor Du Soleil.

El señor Jarman levantó el cinturón del campeonato mientras alguien le echaba brillantina en la cabeza. El señor Oehm dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

“Nunca verías eso con Google Sheets”, dijo. “Nunca alcanzarías ese nivel de pasión”.

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