El jueves por la mañana, en un momento en el que la mayoría de la gente en Estados Unidos dormía, la compañía espacial de Jeff Bezos puso en órbita su primer cohete.
A las 2:03 a. m., hora del Este, se encendieron siete potentes motores en la base de un cohete de 320 pies de altura llamado New Glenn. Las llamas iluminaron la noche en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El cohete, que apenas se movía al principio, se movió hacia arriba y luego aceleró en un arco sobre el Océano Atlántico, brillando en azul, el color de la combustión del combustible metano del cohete.
Trece minutos más tarde, la segunda etapa de New Glenn alcanzó la órbita.
El lanzamiento fue un gran éxito para Blue Origin, la compañía de cohetes de Bezos. Debería apaciguar a los críticos que dicen que la compañía ha sido demasiado lenta en comparación con SpaceX de Elon Musk, que ha dominado la industria espacial mundial en los últimos años. New Glenn podría resultar un competidor creíble para la compañía de Musk, ganando contratos de lanzamiento de la NASA y el Departamento de Defensa, así como contratos comerciales.
Sin embargo, al menos por un momento, las dos personas más ricas del mundo se animaron mutuamente.
“¡Felicitaciones por alcanzar la órbita en el primer intento!”, escribió Musk en X, el sitio de redes sociales de su propiedad.
“¡Muchas gracias!” Bezos respondió.
Bezos publicó una serie de imágenes y videos. “Hermoso”, comentó Musk en una de las imágenes.
El vuelo ascendente pareció casi perfecto, pero el objetivo final de Blue Origin de aterrizar la etapa propulsora en una barcaza en el Atlántico fracasó. Como estaba previsto, el propulsor encendió tres de sus motores para reducir la velocidad, pero luego el flujo de datos se detuvo, lo que indica que el propulsor se había perdido.
“Aprenderemos mucho hoy y lo intentaremos nuevamente con nuestro próximo lanzamiento esta primavera”, dijo el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, en un comunicado.
Durante años, Bezos ha hablado de la ambiciosa visión de millones de personas trabajando y viviendo en el espacio, enviando naves espaciales a la luna y construyendo estaciones espaciales. Pero los escépticos señalaron que Blue Origin no había puesto nada en órbita desde la fundación de la compañía hace casi un cuarto de siglo, dos años antes que SpaceX.
Ahora ha llegado el momento.
“Antes de este lanzamiento, había motivos para dudar de si Blue Origin realmente tenía las capacidades técnicas”, dijo Todd Harrison, analista de política espacial del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de Washington. “Y ahora han demostrado que sí”.
Anteriormente, Blue Origin solo había lanzado su cohete más pequeño New Shepard, que enviaba a turistas espaciales y experimentos científicos en excursiones suborbitales al borde del espacio, dándoles unos minutos de tiempo flotante. Bezos estuvo entre los primeros pasajeros de un vuelo de New Shepard en 2021.
New Glenn, que lleva el nombre de John Glenn, el astronauta de la NASA que fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra, eclipsa a New Shepard. De hecho, un New Shepard podría caber dentro del área de carga útil del New Glenn en el cono de morro. Alcanzar la velocidad necesaria para circunnavegar la Tierra es una tarea mucho más compleja de lo que ha logrado hasta la fecha el vehículo New Shepard.
“De repente se ha alcanzado un nuevo nivel de credibilidad”, dijo Phil Smith, analista espacial de BryceTech, una firma consultora en Alexandria, Virginia.
Cuando Bezos anunció los planes para el cohete, dijo que estaría listo a finales de 2020. Una enorme fábrica de cohetes Blue Origin surgió en las afueras del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, pero había pocas señales del cohete en sí. La fecha prevista original iba y venía.
Blue Origin fue seleccionada para lanzar una misión de la NASA llamada ESCAPADE en octubre pasado para tomar mediciones de la atmósfera de Marte. Pero la NASA canceló el primer vuelo de la nave espacial cuando no estaba claro si Blue Origin podría estar listo a tiempo.
En cambio, este lanzamiento puso en órbita un prototipo del Anillo Azul, un vehículo que podría mover satélites en la órbita terrestre. Para este vuelo, el prototipo -Blue Origin lo llama “pathfinder”- permaneció acoplado a la segunda etapa del cohete para probar los sistemas informáticos de comunicaciones, potencia y vuelo.
Blue Origin dice que en el futuro, Blue Ring podrá mover cargas útiles entre órbitas muy diferentes, incluidas aquellas que llegan hasta la luna y realizan allí diversas tareas.
El prototipo del Anillo Azul funcionó como se esperaba durante la misión de seis horas, dijo Blue Origin.
Blue Origin todavía está muy por detrás de SpaceX en términos de éxito: la compañía de Musk lanzó más de 100 veces el año pasado. Pero New Glenn podría representar la tan esperada competencia para los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, que actualmente dominan la industria de vehículos de lanzamiento.
“La única pregunta pendiente, en mi opinión, es qué tan rápido pueden aumentar la tasa de lanzamiento”, dijo Harrison.
En una entrevista el domingo, Limp dijo que Blue Origin tiene como objetivo un segundo lanzamiento en la primavera después del exitoso primer lanzamiento de New Glenn y que apunta a seis a ocho lanzamientos este año.
“Creo que sería un buen año para nosotros”, dijo.
“Jeff quiere que hagamos más, así que estamos presionando”, añadió Limp, refiriéndose a Bezos, que estaba sentado a su lado.
“Eso es muy realista”, dijo Bezos.
Uno de los contratos de Blue Origin es con la otra empresa de Bezos, Amazon, para lanzar satélites para el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de Internet. Competirá con el sistema Starlink de SpaceX.
Los funcionarios de Blue Origin aún no han anunciado qué se lanzará este año, pero los lanzamientos podrían incluir un módulo de aterrizaje lunar no tripulado. Blue Origin está trabajando en una nave espacial que llevará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar dentro de unos años.
Durante una entrevista el año pasado en el programa de noticias de CBS “60 Minutes” Un funcionario de Blue Origin anunció que la compañía está desarrollando un pequeño módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Moon Mark 1 cuyo lanzamiento está previsto para 2025.
Limp dijo que ese todavía era el plan y que la nave espacial estaba actualmente en construcción.
Un modelo a escala del módulo de aterrizaje Mark 1 domina el vestíbulo del edificio Blue Origin en Florida.
“Debería comenzar este año”, dijo Bezos. “Creo que funcionará este año”.
