Después de un intenso lobby, el Ministerio de Finanzas establece reglas para los subsidios al hidrógeno por valor de miles de millones

La administración Biden tomó su decisión final el viernes su plan tan esperado Ofrecer miles de millones de dólares en créditos fiscales a empresas que fabrican hidrógeno con la esperanza de crear una nueva industria que pueda ayudar a combatir el cambio climático.

Cuando se quema, el hidrógeno emite principalmente vapor de agua y podría usarse en lugar de combustibles fósiles para fabricar acero o fertilizantes o para impulsar grandes camiones o barcos.

Pero que el hidrógeno sea bueno para el clima depende de cómo se produzca. Hoy en día, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de gas natural en un proceso que emite una gran cantidad de dióxido de carbono que calienta el planeta. La administración Biden quiere alentar a las empresas a producir el llamado hidrógeno limpio mediante el uso de energía eólica, solar u otras fuentes de energía de bajas emisiones.

En 2022, el Congreso acordó un lucrativo crédito fiscal para empresas que produzcan hidrógeno limpio. Sin embargo, el Departamento del Tesoro tuvo que emitir normas para aclarar qué tenían que hacer exactamente las empresas para reclamar este préstamo. La agencia publicó una guía propuesta en 2023, pero muchas empresas han esperado las reglas finales antes de realizar inversiones.

Las directrices finales, publicadas el viernes, fueron el resultado de meses de intensa presión por parte de legisladores, representantes de la industria y grupos ambientalistas, así como de unos 30.000 comentarios públicos. Eso incluye cambios que faciliten un poco el aprovechamiento de los créditos fiscales para los productores de hidrógeno, que podrían sumar decenas de miles de millones de dólares durante la próxima década.

“El hidrógeno limpio puede desempeñar un papel fundamental en la descarbonización de múltiples sectores de nuestra economía, desde la industria hasta el transporte, desde el almacenamiento de energía y mucho más”, dijo David Turk, subsecretario de energía. “Las reglas finales anunciadas hoy nos encaminan hacia el camino para acelerar la adopción”.

Originalmente, el Departamento del Tesoro estableció condiciones estrictas para los subsidios al hidrógeno: las empresas podrían reclamar el crédito fiscal si utilizaban electricidad con bajas emisiones de carbono procedente de fuentes recién construidas, como la eólica o la solar, para alimentar una máquina llamada electrolizador que puede dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. . A partir de 2028, estos electrolizadores tendrían que funcionar durante las mismas horas en que estén en funcionamiento los parques eólicos o solares.

Sin estas condiciones, los investigadores había advertidoLos electrolizadores podrían extraer grandes cantidades de electricidad de las redes eléctricas existentes y provocar un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero si las centrales eléctricas alimentadas con carbón o gas tuvieran que funcionar con mayor frecuencia para satisfacer la demanda.

Todavía muchos Grupos industriales Y Legisladores en el Congreso se quejó de que las reglas propuestas eran tan estrictas que podrían estrangular la naciente industria del hidrógeno de Estados Unidos incluso antes de que despegara.

Entre las preocupaciones: la tecnología para adaptar la producción de hidrógeno a las fluctuaciones horarias de la energía eólica y solar aún está en sus inicios. Los propietarios de reactores nucleares también dijeron que quedaron excluidos.

Por tanto, las reglas finales contienen varios cambios importantes:

• Los productores de hidrógeno tendrán dos años más –hasta 2030– antes de tener que comprar electricidad limpia cada hora para igualar su producción. Hasta entonces, pueden utilizar una norma anual más relajada y seguir reclamando el crédito fiscal.

• En ciertos estados que exigen que las empresas de servicios públicos utilicen más electricidad con bajas emisiones de carbono cada año, a los productores de hidrógeno ahora les resultará más fácil reclamar el crédito porque estas leyes evitarán que aumenten las emisiones. Actualmente, sólo California y Washington cumplen con este criterio, según el Departamento del Tesoro, pero otros estados pueden calificar en el futuro.

• Bajo ciertas condiciones, las empresas propietarias de reactores nucleares que deben cerrar por razones económicas ahora pueden reclamar el crédito por producir hidrógeno si eso ayudara a mantener las plantas abiertas. Los reactores existentes que sean rentables no podrían reclamar el crédito.

• Las reglas finales también establecen criterios para que las empresas utilicen gas metano de vertederos, granjas o minas de carbón para producir hidrógeno, por ejemplo, si de otro modo el metano se hubiera liberado a la atmósfera.

Las directrices “toman en cuenta los comentarios útiles de las empresas que planean inversiones”, dijo Wally Adeyemo, viceministro de Finanzas.

Algunos productores de hidrógeno dijeron que muchas, pero no todas, de sus mayores preocupaciones fueron abordadas en la guía final, que tiene casi 400 páginas.

“Existe cierto alivio de que las reglas en general representan una mejora con respecto al borrador original”, dijo Frank Wolak, director ejecutivo de la Asociación de Pilas de Combustible y Energía de Hidrógeno, un grupo comercial. “Pero hay muchos detalles que deben evaluarse”.

La falta de una orientación clara ha retrasado las inversiones, dijo Jacob Susman, director ejecutivo de Ambient Fuels, un desarrollador de hidrógeno limpio que planea alrededor de $3 mil millones en proyectos en todo Estados Unidos. “Ahora que tenemos algo sólido, podemos empezar a construir”, afirmó.

Los ambientalistas dijeron que se habían mantenido la mayoría de las protecciones de la propuesta original para evitar un aumento de las emisiones.

“Las flexibilidades adicionales otorgadas a la industria del hidrógeno verde no son perfectas desde una perspectiva climática”, afirmó Erik Kamrath, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. “Pero el reglamento mantiene importantes salvaguardias que minimizan la peligrosa contaminación atmosférica y climática procedente de la producción de hidrógeno electrolítico”.

El Departamento de Energía estima que el uso de formas más limpias de hidrógeno podría crecer a 10 millones de toneladas por año para 2030Prácticamente nada hoy.

Pero existe la amenaza de incertidumbre política. Un nuevo Congreso podría derogar los créditos fiscales, aunque el hidrógeno en general cuenta con el apoyo tanto de demócratas como de republicanos y varias empresas de petróleo y gas han invertido en tecnologías de hidrógeno. La administración Trump también podría revisar las reglas que rodean los préstamos, aunque eso podría llevar años.

La economía es otro obstáculo. Según BloombergNEF, producir hidrógeno limpio todavía cuesta entre 3 y 11 dólares por kilogramo. Por el contrario, producir hidrógeno a partir de gas natural cuesta entre 1 y 2 dólares por kilogramo.

El nuevo crédito fiscal es de hasta 3 dólares por kilogramo, lo que podría cerrar la brecha en algunos casos, pero no en todos. Los costos de la tecnología tendrían que caer drásticamente.

A pesar de los elevados subsidios a la producción de hidrógeno, no está claro si surgirán suficientes compradores. Empresas de hidrógeno en todo el mundo han cancelado varios proyectos importantes en los últimos años por falta de demanda. Las siderúrgicas y las empresas de servicios públicos que podrían estar interesadas en el combustible a menudo se resisten al costoso equipo necesario para usarlo.

“Estas nuevas reglas probablemente ayudarán, incluso si no llegan tan lejos como muchos en la industria querían”, dijo Aaron Bergman, miembro de Resources for the Future, una organización de investigación no partidista de Washington. “Pero aún queda el desafío de encontrar personas que consuman el hidrógeno que ustedes producen”.