El ex presidente Jimmy Carter era conocido mundialmente por su diplomacia y labor humanitaria. El mundo de la medicina lo recordará no sólo como un hombre que venció el cáncer que se había extendido por todo su cuerpo, sino también como posiblemente la voz más influyente en la sensibilización sobre un tratamiento de vanguardia contra el cáncer: la inmunoterapia.
Incluso aquellos que nunca han escuchado el término saben que fue la “droga Jimmy Carter” la que ayudó a salvarle la vida.
El Dr. Adam Friedman, catedrático de dermatología de la Universidad George Washington, dijo que el exitoso tratamiento contra el cáncer de Carter “habría sido considerado un milagro hace apenas 15 o 20 años”. “El ‘efecto Carter’ marca el comienzo de una nueva era de esperanza para pacientes que normalmente estarían desesperados”.
Progresión del melanoma
En 2015, una persona con melanoma metastásico (una forma de cáncer de piel que se ha extendido por todo el cuerpo) no tenía posibilidades de vivir más de seis meses, y probablemente ni siquiera seis semanas si tenía 90 años.
Carter creyó que ese era su destino cuando anunció en agosto de ese año que el melanoma se había extendido al hígado y al cerebro.
“He tenido una vida maravillosa”, dijo Carter en una conferencia de prensa en ese momento. “Creo que está en manos de Dios y de mis médicos, y estaré preparado para lo que venga”.
Carter, que murió el domingo a los 100 años, tenía varias posibles razones por las que vivió tanto tiempo. Tenía acceso a algunos de los mejores oncólogos del mundo, incluidos cirugía y radiación. Era un hombre de gran fe y vivía con un propósito, del que habló en Deen. sesión informativa de 2015.
También reveló que será tratado con una inmunoterapia relativamente nueva llamada pembrolizumab, que se vende con el nombre de Keytruda.
Keytruda funciona utilizando el poder del sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células cancerosas.
“Es un fármaco que usan para el melanoma y que aumenta la actividad del sistema inmunológico”, dijo en su momento.
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer fármaco de inmunoterapia, llamado Jarvoy, hace apenas cuatro años, en 2011. Keytruda no recibió luz verde hasta 2014. Ambos fueron pensados originalmente para el melanoma, notoriamente difícil de tratar.
Antes de eso, no hubo tratamientos nuevos para el melanoma durante décadas, dijo el Dr. Amod Sarnaik dice.
“Fue una época bastante deprimente”, dijo.
La voluntad de Carter de hablar abiertamente sobre el nuevo enfoque, dijo Cernayk, ha alimentado el entusiasmo y la inversión en este campo.
“Sin este desafortunado incidente con el presidente Carter, no creo que estaríamos hablando de inmunoterapia en el ámbito nacional”, afirmó.
Desde el diagnóstico de Carter, se han aprobado al menos 15 nuevos tratamientos para el melanoma en etapa 4, dijo el Dr. Michael Davis, presidente de la división de melanoma y oncología médica del MD Anderson Cancer Center en Houston. Algunas terapias inmunitarias se utilizan en combinación con otros medicamentos contra el cáncer o incluso con cirugía en las primeras etapas de la enfermedad.
Y su uso se ha expandido enormemente. Se utilizan diferentes tipos de inmunoterapias para tratar diferentes tipos de cáncer, incluido el cáncer de pulmón, el cáncer de mama, el cáncer de endometrio, el cáncer de cabeza y cuello y algunas formas raras de cáncer de colon.
También se están realizando investigaciones sobre su uso potencial en el tratamiento del cáncer de páncreas, dijo el Dr. Suresh Ramalingam, director ejecutivo del Instituto de Cáncer Winship de la Universidad Emory, donde fue tratado Carter. Ramalingam no participó directamente en el cuidado de Carter.
“La inmunoterapia ha cambiado las reglas del juego”, afirmó Ramalingam. “Estamos viendo que los pacientes viven más y mejor gracias a lo que significa la inmunoterapia en el cáncer”.
A principios de junio, Los investigadores de NYU Langone Health dijeron Los pacientes con melanoma metastásico que recibieron una combinación de pembrolizumab (Keytruda) y una vacuna experimental de ARNm dirigida a sus células cancerosas vivieron más tiempo sin una mayor propagación de su enfermedad que aquellos que recibieron Keytruda solo.
Tres cuartas partes de los pacientes que recibieron ambas terapias no tuvieron recurrencia después de tres años, en comparación con el 56% en el grupo que solo recibió Keytruda. El grupo de combinación también tuvo una ventaja en la supervivencia: 96% versus 90%.
La inmunoterapia no funciona para todos y ofrece solo una tasa de éxito del 30% al 60%, según el cáncer y el curso del tratamiento.
“No estamos satisfechos con eso”, dijo Cernayk. “Queremos una tasa de respuesta del 90% al 100% y no estamos ni cerca de esas cifras”.
Puede provocar efectos secundarios. La inmunoterapia puede acelerar el sistema inmunológico, provocando una variedad de respuestas inflamatorias. Las personas que desarrollan neumonía pueden necesitar oxígeno suplementario. Estas complicaciones en el colon, llamadas colitis, pueden poner en peligro la vida, afirmó Davis.
Aún así, no suele venir acompañado de pérdida de cabello, náuseas, fatiga extrema y otros efectos secundarios históricamente asociados con la quimioterapia.
“Muchos de mis pacientes que reciben inmunoterapia siguen trabajando. Reciben tratamiento por la mañana y van a trabajar por la tarde”, dijo Ramalingam.
Los colegas que trataron a Carter estaban “extremadamente agradecidos” por su contribución para crear conciencia sobre la inmunoterapia, dijo Ramalingam.
“Cuando vemos que pacientes como el presidente Carter vencen el cáncer, es un refuerzo positivo lo que nos impulsa a hacerlo mejor”, afirmó Ramalingam.
