Las líneas eléctricas cerca de los incendios Eaton y Palisades en el área de Los Ángeles estaban operativas cuando estallaron esos incendios el martes. Los expertos en energía dijeron que esto era preocupante porque los equipos eléctricos a menudo han provocado infiernos durante épocas de fuertes vientos en California y otros lugares.
No está claro qué provocó los incendios del sur de California y probablemente pasarán meses antes de que los investigadores lleguen a conclusiones finales. Pero el hecho de que los servicios públicos permanecieran operativos incluso en condiciones inusualmente secas y con mucho viento sugiere que pueden haber jugado al menos algún papel en la propagación de los incendios, dicen los expertos de la industria energética.
Las líneas eléctricas y otros servicios públicos han sido identificados como la causa de varios incendios importantes en los últimos años, incluido el más mortífero en California, el incendio Camp de 2018, que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise. Otros incendios que se han relacionado con equipos eléctricos incluyen el incendio de 2023 en Maui, Hawaii, y un incendio de 2020 cerca de la costa de Oregón.
Uno de los detalles más preocupantes que han surgido desde que comenzaron los incendios es que el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la empresa municipal de servicios públicos más grande del país, no tiene un programa para cortar preventivamente el suministro eléctrico en áreas urbanas en caso de que un incendio aumente la riesgo . Las empresas de servicios públicos de California, propiedad de inversionistas, han implementado programas de este tipo durante años.
La empresa de servicios públicos de la ciudad, que presta servicio al enclave de Pacific Palisades donde la mayoría de las casas fueron destruidas, no está utilizando sistemas de apagado remoto para cortar el suministro eléctrico a los clientes, según un análisis del plan de protección contra incendios del departamento realizado por Robert McCullough, un ingeniero eléctrico que describió el planifican al proveedor de energía como “lamentablemente inadecuado”.
“Los documentos de LADWP son principalmente relaciones públicas, y el progreso en la prevención y respuesta a incendios forestales observado en toda la industria es difícil de ver”, dijo McCullough.
El Departamento de Agua y Energía de la ciudad dijo que no implementó cierres preventivos durante los fuertes vientos porque podrían afectar a las agencias gubernamentales y otros servicios vitales. Sin embargo, la compañía eléctrica impide que los circuitos se reinicien automáticamente después de un apagón o una interrupción durante fuertes vientos. En tales casos, el personal de servicios públicos restaurará manualmente la energía después de realizar inspecciones del área para garantizar que sea seguro hacerlo.
McCullough también señaló que la red eléctrica de la empresa de servicios públicos estaba diseñada para soportar velocidades de viento de hasta 56 millas por hora, lo que, según él, era “bastante bajo en el clima actual”. La empresa de servicios públicos, dijo, está actualizando equipos que puedan soportar velocidades de 80 mph, pero los datos “sugiere fuertemente que postes y conductores más antiguos fallaron a menos de 80 mph durante las tormentas de esta semana”. Los vientos de Santa Ana que azotaron Los Ángeles esta semana alcanzaron velocidades de aproximadamente 100 millas por hora.
En respuesta a preguntas sobre su respuesta, el Ministerio de Agua y Energía admitió que no cortó el suministro eléctrico antes de los incendios en la ciudad, a pesar de la velocidad del viento. La empresa de servicios públicos dijo que ha desarrollado una estrategia con el departamento de bomberos de la ciudad para satisfacer las necesidades de Los Ángeles.
“Los Ángeles es diferente: está muy densamente poblada y tiene menos líneas eléctricas en las áreas con mayor riesgo de incendio”, dijo la empresa de servicios públicos en una declaración escrita el viernes. “Los impactos en los servicios clave de la ciudad, incluida la respuesta de emergencia, la capacidad de combatir incendios, el tráfico y el alumbrado público, así como los impactos en las personas vulnerables en sus hogares, plantean el riesgo de cortes de energía generalizados, al igual que los hospitales, los centros de diálisis y los centros de atención”.
El gobierno de la ciudad dijo que estaba evaluando la capacidad de su sistema para soportar velocidades de viento más altas. La empresa de servicios públicos agregó que reemplazó 704 postes en áreas de alto riesgo de incendio en 2022-23.
La compañía eléctrica municipal de Los Ángeles a menudo duda en cortar el suministro eléctrico como medida de seguridad contra incendios. Otras importantes empresas de servicios públicos de California tienen programas de prevención de incendios forestales mucho más detallados, como Southern California Edison, que opera plantas en el área de los incendios de Eaton y Hurst. Pero también se han mostrado reacios a cortar el suministro eléctrico, lo que a menudo es impopular entre los clientes y los funcionarios electos, para evitar incendios forestales, considerando la medida como un último recurso.
Hasta medio millón de clientes de Edison estaban considerando cortar la energía en varios momentos esta semana, pero menos de la mitad de ellos alguna vez la habían cortado intencionalmente.
Los datos publicados el viernes por Whisker Labs, una empresa de tecnología de Maryland que mantiene sensores que pueden detectar actividad anormal en las líneas eléctricas para predecir y prevenir incendios eléctricos, mostraron que las instalaciones de servicios públicos cerca de los puntos de inicio de los incendios Palisades, Hurst y Eaton estaban electrificadas debido a los vientos. que arrasó el área de Los Ángeles.
En el caso del incendio de Eaton, las líneas eléctricas de bajo voltaje que dan servicio a hogares con direcciones de Altadena, así como las líneas eléctricas de alto voltaje al oeste de la escena del incendio, permanecieron energizadas antes y durante el inicio del incendio, dijo el director ejecutivo de Whisker Labs, Bob Marshall.
David Eisenhauer, portavoz de Edison, criticó los hallazgos de Whisker Labs como una empresa que intentaba comercializar un producto que había sido evaluado por empresas de servicios eléctricos pero que “no era útil ni preciso para identificar la causa o el origen de problemas potenciales”. Por ejemplo, Eisenhauer dijo que el aumento de la actividad inusual en la red probablemente esté más relacionado con el impacto de la velocidad del viento en la región que con problemas específicos.
“Engañar al público especulando sobre la causa de los catastróficos incendios que aún azotan el sur de California es completamente inapropiado e inútil para la comunidad y nuestros clientes”, dijo Eisenhauer. “Debemos centrarnos en los hechos y apoyar la seguridad de nuestros vecinos”.
Southern California Edison, que opera equipos eléctricos en el área donde se cree que comenzó el incendio de Eaton, dijo que había cortado el suministro eléctrico a los clientes al este del incendio como parte de su programa de prevención de incendios forestales, pero no dijo si se cortó el suministro eléctrico. Se cortaron líneas eléctricas de baja o baja tensión hacia el oeste.
En un informe de incidente presentado por Edison el jueves por la noche, la empresa de servicios públicos dijo que había recibido comunicaciones de abogados que representan a las compañías de seguros en relación con el incendio de Eaton para preservar la evidencia. Sin embargo, la empresa de servicios públicos agregó: “Hasta la fecha, ningún departamento de bomberos ha sugerido que el equipo eléctrico de SCE estuvo involucrado en la ignición ni ha solicitado la remoción y almacenamiento del equipo de SCE”.
Dado que los daños causados por los incendios de Los Ángeles se estiman en decenas de miles de millones de dólares, la responsabilidad potencial de las dos empresas de servicios públicos podría resultar abrumadora. El incendio de Palisades es el peor en la historia de Los Ángeles.
“El sistema que se construyó nunca fue diseñado para anticipar esto”, dijo Martin L. Adams, ex gerente general de la empresa de servicios públicos en Los Ángeles que trabajó para la agencia durante 40 años. “Es un mundo diferente porque suceden cosas que pensábamos que nunca sucederían”.
Mikal C. Watts, abogado de Austin, Texas, que ha representado a víctimas de incendios forestales en California y Hawaii, dijo que había recibido información e imágenes que sugerían que los equipos de servicios públicos eran una posible causa de los incendios. Watts dijo que había recibido un flujo constante de llamadas de víctimas de incendios forestales, incluidas docenas de amigos que intentaban representarlas en casos relacionados con los incendios.
Watts dijo que estaba investigando un poste de servicios públicos roto y un cable caído a lo largo de Temescal Ridge Trail en el incendio de Palisades. Dijo que cree que tanto el Departamento de Agua y Energía de la ciudad como Edison no tomaron medidas para prevenir estos incendios debido a los pronósticos de tormentas.
“Había una clara advertencia de que esto iba a suceder”, dijo Watts.
