La despresurización, otro importante contribuyente a la contaminación, ocurre cuando los esfuerzos de extinción de incendios extraen grandes cantidades de agua del sistema en un corto período de tiempo. “Una línea de agua que se conecta a una casa normalmente puede producir alrededor de 9 galones por minuto”, dice Wilton. “Los bomberos pueden bombear 500 galones o 1,500 galones de agua por minuto. Entonces, si vas a hacer funcionar cinco o seis camiones bomba desde una línea de agua, verás miles de galones de agua bombeados fuera del sistema de agua en muy poco tiempo.”
Cuando esto sucede, la presión del agua cae y el sistema se vuelve vulnerable a la entrada de bacterias o productos químicos del entorno circundante. Generalmente, la alta presión del agua dentro del sistema evita que cualquier contaminante externo, como el suelo o el agua subterránea, pueda ingresar a los componentes del sistema.
El daño estructural causado por el fuego también puede causar daños por tensión, dijo Welton. En el caso de incendios a gran escala, como los incendios de Palisades o Eaton, se pueden ver grandes cantidades de agua fuera del sistema, sin control, debido a la rotura de tuberías y otras partes del sistema. Cuando se producen daños, el humo y los escombros pueden ser absorbidos por el sistema de agua, mientras que las líneas de alcantarillado dañadas pueden filtrarse a las tuberías de agua potable cercanas. “Cuando los servicios públicos del sistema de agua empiezan a intentar suprimir el agua, empiezan a empujar el agua contaminada hacia la infraestructura”, dice Whilton.
Durante el incendio Marshall de 2021 en Louisville, Colorado, que quemó más de 1000 viviendas, los funcionarios de la ciudad aconsejaron a los residentes que utilizaran el agua de la red solo para descargar hasta que pruebas exhaustivas confirmaran la seguridad. Con más de 12.000 estructuras quemadas en Los Ángeles hasta el lunes por la mañana, el potencial de una contaminación generalizada es significativo, advirtió Cairns.
Los próximos días y semanas serán cruciales. Una vez que los expertos en agua evalúen los daños, determinarán si el sistema se puede limpiar o si se necesitan reparaciones de la infraestructura. Si se quema una cantidad suficiente, los trabajadores tendrán que reemplazar bombas, tuberías e incluso tanques. Para partes del condado de Los Ángeles atendidas por LADWP, McCurry estima que esta recuperación podría llevar desde días hasta semanas.
Altadena y sus alrededores, sin embargo, cuentan con el servicio de varios proveedores de agua más pequeños, a saber Compañía de agua de la Avenida Lincoln, Compañía de Agua Las Flores, Asociación de Tierras y Aguas del Canon RubioY Distrito de riego de Kineloa—Todos los que han emitido avisos de bebida. “En un sistema de agua grande como el LADWP, probablemente veremos que las cosas se reinician un poco más rápido”, dijo Kearns. “Los proveedores de agua más pequeños, que a veces sólo tienen unos pocos empleados y no tienen el presupuesto para este tipo de eventos, pueden tener algunas dificultades”. Santa Cruz enfrentó desafíos similares durante el incendio del CZU Lightning Complex en 2020, y tardó meses en estabilizar el servicio de agua. McCurry advirtió que podría llevar años construir desde cero en algunas áreas o revisar grandes sistemas que se han quemado.
Es vital que los residentes se mantengan informados sobre los esfuerzos de recuperación, ya que los sistemas de alerta pueden ser complicados y es posible que muchos residentes ni siquiera estén al tanto de ellos, dijo Cairns. La gente debería “buscar de forma proactiva cualquier advertencia de hervir o no beber de su proveedor de agua, su ciudad, su condado”, aconseja. “Compártelos con tus vecinos y asegúrate de que cualquier persona que tenga un idioma distinto al inglés como primer idioma reciba esas advertencias y entienda lo que está sucediendo”.
Algunos lugares, como Louisville, Colorado y Maui, Hawaii, han publicado mapas de acceso público que rastrean la calidad del agua en cada parcela de tierra, lo que ayuda a mantener informados a los residentes en los meses y años siguientes.
Antes de levantar las advertencias, el estado de California exige legalmente que los proveedores de agua controlen el benceno. Sin embargo, Huelton advierte que el benceno no es el único químico preocupante y que la lista de posibles contaminantes es larga. Tanto los servicios de pruebas gubernamentales como los de terceros no siempre son responsables de todas las exposiciones posibles. “Es posible que algunos de esos químicos permanezcan disponibles por más tiempo del que esperan los proveedores de agua”, se hace eco McCurry. Todavía recomienda precaución. Los filtros de carbón activado pueden ayudar a eliminar algunos contaminantes orgánicos, pero no pueden eliminar por completo el riesgo.
“Agua segura poder Habrá restauración después del incendio”, dijo Whelton. “Las comunidades que se recuperan más rápido y más fuertes son aquellas que trabajan juntas y se apoyan mutuamente”.
