Entonces, ¿cómo pudo esta nueva célula haber eludido a los científicos y médicos durante tanto tiempo? En cierto modo, no fue así. Plekas y sus estudiantes de posgrado han rastreado siglos de artículos científicos en busca de rastros perdidos de cartílago graso. Encontraron una pista en un libro alemán de 1854 de Franz Leidig, contemporáneo de Charles Darwin. “Todo lo que pudo poner bajo el microscopio, lo hizo”, dijo Pleikas. El libro de Leydig describe células parecidas a la grasa en muestras de cartílago de orejas de rata. Pero los equipos del siglo XIX no podían ir más allá de esa observación y, al darse cuenta de que un censo más preciso del tejido esquelético podría ser valioso para la medicina, Plicus decidió resolver el caso.
Su equipo comenzó su investigación observando el cartílago intercalado entre una fina capa de piel en las orejas de los ratones. Un tinte verde que tiñe preferentemente las moléculas de grasa revela una red de manchas blandas. Aislaron estas células llenas de lípidos y analizaron su contenido. Todas sus células tienen la misma biblioteca de genes, pero esos genes no siempre están activos. ¿Qué genes expresan estas células? ¿Qué proteína se acumula en el interior? Estos datos revelaron que los lipocondrocitos en realidad tienen un aspecto molecular muy diferente de las células grasas.
Luego cuestionaron cómo se comportan los lipocondrocitos. Las células grasas tienen una función inequívoca en el organismo: almacenar energía. Cuando su cuerpo almacena energía, las reservas celulares de lípidos se hinchan; Cuando tu cuerpo quema grasa, las células se encogen. Resulta que los lipocondrocitos no hacen nada de eso. Los investigadores estudiaron las orejas de ratones sometidos a una dieta alta en grasas versus una dieta restringida en calorías. A pesar del rápido aumento o pérdida de peso, los lipocondrocitos del oído no cambiaron.
“Esto sugirió inmediatamente que debían desempeñar un papel completamente diferente y que no tenía nada que ver con el metabolismo”, afirmó Pleikas. “Tiene que estar estructurado”.
Los lipocondrocitos son como globos llenos de aceite vegetal. Son suaves y amorfos pero aún resisten la compresión. Contribuye significativamente a las propiedades estructurales del cartílago. Según datos de ratones, la resistencia a la tracción, la elasticidad y la rigidez del cartílago aumentaron entre un 77 y un 360 por ciento al comparar el tejido del cartílago con y sin lipocondrocitos, lo que sugiere que estas células hacen que el cartílago sea más flexible.
Y los dones estructurales parecen beneficiar a todo tipo de especies. En el oído externo de los murciélagos de lengua larga de Pallas, por ejemplo, el lipocartílago se encuentra debajo de una serie de volantes que los científicos creen que los sintonizan con longitudes de onda de sonido específicas.
El equipo también descubrió lipocondrocitos en el cartílago fetal humano. Y Lee dice que el descubrimiento finalmente explica algo que los cirujanos reconstructivos ven a menudo: “El cartílago siempre tiene algo de deslizamiento”, dice, especialmente en niños pequeños. “Puedes sentirlo, puedes verlo. Está muy claro”.
Nuevos hallazgos sugieren que los lipocondrocitos afinan la biomecánica de algunos de nuestros cartílagos. Un pliegue rígido de proteína de cartílago sin lípidos es más duradero y se utiliza para formar articulaciones que soportan peso en el cuello, la espalda y, sí, lo tienes, las costillas, una fuente tradicional de cartílago para implantes. “Pero cuando se trata de cosas más complejas que en realidad son flexibles, saltarinas y elásticas: las orejas, la punta de la nariz, la laringe”, dice Plekas, ahí es donde brilla el lipocartílago.
En cuanto a los procedimientos implicados en la modificación de estas partes del cuerpo, Plekas prevé que algún día crezcan organoides de lipocartílago en un plato e imprimanlos en 3D en cualquier forma deseada. Lee, sin embargo, advierte: “A pesar de 30 o 40 años de estudio, no somos muy buenos para producir tejidos complejos”, afirma.
Aunque una operación de este tipo está lejos, los estudios sugieren que es posible cultivar lipocondrocitos a partir de células madre embrionarias y aislarlas de forma segura para su trasplante. Lee calcula que los reguladores no darán luz verde al uso de células embrionarias para cultivar tejido para condiciones que no ponen en peligro la vida, pero dijo que sería más optimista si los investigadores pudieran cultivar tejido trasplantable a partir de células adultas de un paciente. (Plikas dice que una nueva solicitud de patente que presentó cubre el uso de células madre de tejido adulto).
Los lipocondrocitos actualizan nuestra comprensión de cómo debería verse y sentirse el cartílago, y por qué. “Cuando intentamos construir una nariz, a veces podemos usar (células llenas de lípidos) como relleno”. dijo Lee. Es posible que algún día el lipocartílago llene ese vacío como tejido cultivable y trasplantable, o puede inspirar mejores materiales biomiméticos. “Pueden ser ambas cosas”, dice. “Es emocionante pensar en ello. Quizás eso sea algo que hemos perdido”.
