Como muchos otros virus respiratorios, Williams dice que el HMPV afecta la enfermedad pulmonar crónica o afecciones existentes como el asma y el cáncer. Pero aun así, descubrió que muchos médicos no sabían que era una amenaza, en gran parte porque, hasta hace relativamente poco, nadie realizaba pruebas para detectarlo fuera de los estudios académicos.
“No hay duda de que incluso en la comunidad médica, muchos médicos no saben qué tan común es el hMPV”, dice. “A medida que las pruebas clínicas están más disponibles, algunas personas me dicen: ‘La semana pasada tuve un paciente en la UCI con metapneumovirus’. Es real y no lo creía antes.’ Hasta que la gente no lo vea por sí misma, creo que no creen plenamente en la carga”.
Vermund dice que probablemente hubo muchas infecciones por HMPV en el pasado, pero no las conocíamos o las confundimos con influenza. Explicó que una de las consecuencias de Covid es el reconocimiento de la necesidad de una mayor vigilancia de los virus respiratorios circulantes, lo que significa que los epidemiólogos están detectando números de casos de HMPV por primera vez.
“Los chinos han avanzado bastante en el diagnóstico molecular de los virus respiratorios y están realizando mucha vigilancia de la salud pública, más que muchos otros países”, afirma. “Creo que lo que estamos viendo es que están haciendo un trabajo particularmente bueno al respecto, por lo que encontrar metapneumovirus es más común de lo que pensábamos anteriormente”.
Williams cree que el actual aumento del interés por el HMPV podría tener consecuencias positivas para la salud pública. En este momento, dice que el HMPV solo se puede detectar como parte del llamado panel múltiple, un diagnóstico que verifica la presencia de hasta 25 virus respiratorios diferentes, y cuesta alrededor de $200 por paciente. Si bien se trata de una inversión que vale la pena para los médicos de urgencias que deciden admitir o enviar a un niño enfermo a casa, dichos costos suelen ser prohibitivos para los médicos generales.
“Existen pruebas económicas para la gripe, el Covid y el VRS que los médicos pueden utilizar en cualquier lugar”, afirma. “Pero en realidad no existe una prueba barata para el HMPV, sólo este complejo panel de diagnóstico que evalúa múltiples virus, y es difícil de conseguir para la clínica promedio”.
Se espera que puedan realizarse pruebas de menor costo para hMPV. Según Vermund, el Instituto Ragon de Massachusetts está trabajando en formas de intentar reducir el coste de las pruebas de virus respiratorios por debajo de 6 dólares por paciente, con el objetivo final de reducir el coste a 1 dólar.
Del mismo modo, otra consecuencia de la creciente conciencia sobre el HMPV es que proporciona fuertes incentivos para acelerar una vacuna. Hasta el momento no existe ninguna vacuna autorizada disponible contra el virus, pero se han introducido una serie de candidatas. Ensayos clínicos en fase inicial En los últimos dos años
El verano pasado, el científico de la Universidad de Oxford, Dr. lanzó un ensayo clínico de una vacuna combinada contra RSV y hMPV en asociación con Moderna, y Andrew Pollard, profesor de infección e inmunidad que dirige el Oxford Vaccine Group, dijo que agregar hMPV a las vacunas existentes sería la forma más práctica de proporcionar una vacuna adicional.
“Si se pueden poner en la misma vacuna, es decir, RSV y HMPV, sin necesidad de agujas adicionales, en realidad se cubren más hospitalizaciones”, afirmó Pollard. “Pero antes de hacer eso, debemos determinar con qué frecuencia es necesario vacunar contra el hMPV. Si se puede proporcionar inmunidad vacunando cada pocos años, se puede llevar bien con el RSV”.
En general, Vermund describe el repentino interés por el HMPV como un avance importante. Aunque el virus no desencadenará la próxima pandemia, sigue infectando a un número tan significativo de personas que supone una sangría importante para los sistemas de salud pública, así como una causa de muerte durante mucho tiempo poco reconocida entre los vulnerables.
“Aunque el metapneumovirus no es uno de los virus más letales, es increíblemente común”, afirma. “Está provocando una cantidad inusual de resfriados a lo largo de los años, lo que supone una carga económica increíble, y cada vez mata a alguien”.
