Cómo la obligación de vigilancia se volvió fundamental para rastrear los incendios forestales de Los Ángeles

Si vive en Los Ángeles, probablemente ya esté muy familiarizado con Watch Duty, una aplicación gratuita que muestra incendios activos, zonas de evacuación obligatoria, indicadores de calidad del aire, direcciones del viento y una gran cantidad de información adicional para todos, desde bomberos hasta gente común y corriente. , el momento de los históricos y devastadores incendios forestales de esta semana ha pasado a depender.

Watch Duty es único en el mundo de la tecnología porque no le importa la participación del usuario, el tiempo invertido o las ventas de publicidad. La organización sin fines de lucro 501(c)(3) que la respalda solo se preocupa por la exactitud de la información que proporciona y la velocidad con la que el servicio puede proporcionar esa información. La aplicación despegó por sí sola y llegó a la cima de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google. Más de 1 millón de personas lo han descargado sólo en los últimos días.

El encanto de la aplicación reside en su sencillez. No recopila datos del usuario, no muestra anuncios, no requiere ningún tipo de inicio de sesión ni rastrea su información. Su sencilla pila técnica y su interfaz de usuario (la mayoría de las cuales son mantenidas por ingenieros y periodistas voluntarios) probablemente hayan ayudado a salvar innumerables vidas. Watch Duty es de uso gratuito, la aplicación acepta donaciones deducibles de impuestos y ofrece dos niveles de membresía que desbloquean funciones adicionales, como un rastreador de vuelos de bomberos y la capacidad de configurar alertas para más de cuatro condados.

Con planes de expandir el servicio en los Estados Unidos, el extranjero y otros servicios de emergencia, Watch Duty podría eventualmente reemplazar algunos de los sistemas de alerta gubernamentales locales más lentos y menos confiables para millones de personas.

Concepto de guardia llegó al cofundador John Mills Mientras intentaba proteger su casa del condado de Sonoma, aislada de la red eléctrica, del incendio de Walbridge de 2020. John y su amigo David Merritt, cofundador y CTO de Watch Duty, se dieron cuenta de que no había una única fuente para toda la información que las personas necesitaban para protegerse del incendio, que finalmente mató a 33 personas y destruyó 156 hogares. una aplicación para ayudar.

“Surgió de la idea de John y me habló de ello hace cuatro años”, dijo Merritt. El borde. “Creamos la aplicación en 60 días y fue administrada íntegramente por voluntarios, sin personal de tiempo completo. Era un proyecto paralelo para muchos ingenieros, por lo que el objetivo era mantenerlo lo más simple posible”.

Los informes de incendios están, en el mejor de los casos, fragmentados en áreas propensas a incendios y, a menudo, están dispersos en plataformas como Facebook y X, donde los departamentos de bomberos y los condados han censurado páginas que comparten actualizaciones relevantes. Pero cada vez más, las plataformas de redes sociales ponen el acceso automatizado a los servicios de alerta detrás de muros de pago. Los gobiernos también utilizan una variedad de sistemas de alerta temprana, donde los retrasos pueden provocar la pérdida de vidas, especialmente en incendios forestales de rápida evolución como los de Palisades y Eaton, que requieren evacuaciones obligatorias. 180.000 personas. Y, a veces, estas advertencias gubernamentales se envían incorrectamente, lo que provoca una confusión generalizada.

Watch Duty se lo pone fácil a millones de personas.

“Consideramos lo que estamos haciendo como un servicio público”, dijo Merritt. “Es una utilidad que todos deberían tener, información oportuna y relevante para su seguridad en una emergencia. En este momento, está muy fragmentado. Incluso las agencias, con buenas intenciones. , tienen las manos ocupadas.” Obligados por la burocracia o los contratos. Nos asociamos con fuentes gubernamentales con un enfoque en la extinción de incendios.”

Uno de los mayores problemas relacionados con los incendios, en particular, es que pueden propagarse rápidamente y consumir grandes extensiones de terreno y estructuras en cuestión de minutos. Por ejemplo, el viento que provocó el incendio de Palisades alcanzó más de 10.000 acres. 90 millas por hora el martes. Cuando los minutos importan, el sistema de alerta gradual que reemplaza el servicio de guardia puede causar retrasos que cuestan vidas.

“Algunos de los sistemas de entrega de notificaciones automáticas y mensajes de texto que utilizan las agencias gubernamentales tienen retrasos de 15 minutos, lo que no es bueno para los incendios”, dijo Merritt. “Disparamos para recibir notificaciones automáticas en un minuto. En este momento, 1,5 millones de personas en Los Ángeles reciben notificaciones automáticas a través de la aplicación. Son muchos mensajes para enviar en 60 segundos. En general, la gente recibe casi todo al mismo tiempo”.

Para realizar tareas de vigilancia, este tipo de comunicación masiva requiere tecnología confiable, así como un grupo de personal dedicado y voluntarios capacitados. Merritt dijo que Watch Duty depende de varios socios corporativos con quienes tiene relaciones y contratos para brindar sus servicios.

La aplicación se basa en una combinación de tecnologías que incluyen Google’s Cloud Platform, Amazon Web Services, Firebase, Fastly y Heroku. Merritt dice que la aplicación utiliza algo de IA, pero sólo para el enrutamiento interno de alertas y correos electrónicos. Los reporteros de guardia, que escuchan los escáneres y actualizan la aplicación con notificaciones automáticas sobre todo, desde lanzamientos aéreos hasta actualizaciones de evacuación, son en su mayoría voluntarios que coordinan la cobertura a través de Slack.

“Toda la información se analiza más en calidad que en cantidad”, afirma. “Tenemos un código de conducta para periodistas. Por ejemplo, nunca informamos ni abordamos lesiones específicas. Todo es útil con un cierto conjunto de criterios. No somos editoriales. Informamos lo que escuchamos en el escáner”.

Según Merritt, la aplicación tiene un 100 por ciento de tiempo de actividad. Aunque comenzó con ingenieros voluntarios, la organización sin fines de lucro gradualmente agregó más personas a tiempo completo. “Todavía tenemos voluntarios que nos ayudan, pero a medida que crecemos, dependemos cada vez más del personal interno remunerado, las cosas se vuelven más complejas y tenemos procesos más rigurosos”, dice.

Dice que la aplicación no tiene planes de cobrar ni extraer datos del usuario. El tipo de método es campo de sueños Cómo crear una aplicación gratuita que salve vidas: si la creas bien, la financiación llegará.

“Es lo contrario de lo que hace mucha tecnología”, dijo Merritt. “No queremos que pases tiempo en la aplicación. Obtienes la información y sales. Tenemos la opción de agregar más fotos, pero las limitamos a aquellas que brindan diferentes vistas de los incendios que estamos rastreando. No queremos que la gente se desplace por el destino”.

Las tareas de vigilancia dependen en gran medida de la información disponible públicamente de lugares como el Servicio Meteorológico Nacional y la Agencia de Protección Ambiental. La próxima administración Trump debería decidir aplicar la pena de muerte bajo amenaza Romper y desmantelar la EPA (que monitorea la calidad del aire) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, agencia matriz del Servicio Meteorológico NacionalTal acción afectará la capacidad para realizar tareas de vigilancia.

Aún así, Merritt es optimista. “Estaremos bastante aislados de cualquier cambio de política”, afirmó. “O ya estamos comprando esa información nosotros mismos o estamos felices de comprarla y asumiremos ese costo. El hecho de que pronto cubriremos todo Estados Unidos anulará el costo de cualquier cambio desde el punto de vista de las políticas. La mayoría de nuestros gastos operativos son salarios. Estamos intentando contratar ingenieros realmente buenos y tener una plataforma realmente sólida. Si necesitamos recaudar fondos para comprar datos del Servicio Meteorológico Nacional, lo haremos”.

Independientemente de lo que haga la próxima administración, está claro que Watch Duty ya se ha convertido en una aplicación importante y necesaria para quienes viven en el sur de California. La aplicación cubre actualmente 22 estados y planea implementarse pronto en todo el país.

“Hemos tenido 1,4 millones de descargas de aplicaciones en los últimos días”, según Merritt. “Creo que sólo recibimos 60 tickets de soporte, lo que demuestra que algo está funcionando. Estamos realmente concentrados en entregar esta información”.