LOS ÁNGELES – Mientras los bomberos luchaban contra los incendios forestales en el área de Los Ángeles esta semana, Alejandro, un mexicano de 55 años, era uno de varios jornaleros que lideraban la limpieza cerca de los vecindarios quemados en Pasadena y Altadena.
Con un chaleco de seguridad amarillo, una máscara y gafas protectoras, ayudó a recoger ramas y árboles caídos y a dirigir el tráfico mientras otros trabajaban.
“El país estaría en crisis” sin activistas como él, dijo Alejandro, quien habló en español y pidió que no se use su apellido porque se encuentra en el país ilegalmente.
“No era sólo una (casa)”, agregó Alejandro. “Había miles.”
Cuando el presidente electo Donald Trump regrese a la Casa Blanca la próxima semana, dice que planea deportar a millones de inmigrantes que se encuentran en el país ilegalmente. Los defensores de los inmigrantes dicen que podría afectar la capacidad de Estados Unidos para reconstruirse rápidamente después de grandes pérdidas por inundaciones, huracanes, incendios forestales y otros desastres.
A medida que aumenta el número de fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático, hay una fuerza laboral cada vez mayor, muchos de los cuales carecen de estatus legal. Algunos siguen fenómenos climáticos extremos en todo el país, lo que ayuda a unir a comunidades enteras. Muchos son electricistas, fontaneros y albañiles altamente cualificados. Otros realizan trabajos manuales, como talar árboles y ramas caídos.
“La verdad es que las personas que reconstruyen esos vecindarios, desde Palisades hasta Malibú y Altadena, son trabajadores de la construcción migrantes”, dijo Pablo Alvarado, codirector ejecutivo de la Red Nacional de Organización de Jornaleros. “Ellos son los segundos intervinientes”.
En 2023, Estados Unidos se vio afectado por 28 desastres climáticos, cada uno de los cuales superó los mil millones de dólares en daños, la mayor cantidad jamás registrada, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Si bien es demasiado pronto para conocer el costo de los incendios forestales en Los Ángeles, las estimaciones preliminares de AccuWeather cifran los daños y las pérdidas económicas entre 250 mil millones y 275 mil millones de dólares.
Trump calificó el cambio climático como “un engaño” y acusó a los inmigrantes de aceptar “trabajos negros” y “empleos hispanos” durante su campaña. Los datos muestran que la mano de obra inmigrante contribuye al crecimiento económico y brinda oportunidades de promoción para los trabajadores nacidos en Estados Unidos.
Carolyn Levitt, portavoz del equipo de transición de Trump, dijo a The Associated Press en un comunicado que Trump “reclutaría a todas las autoridades federales y coordinaría con las autoridades estatales” para “deportar a delincuentes ilegales, narcotraficantes y traficantes de personas… mientras reduce los costos”. Por las familias y fortaleciendo nuestra fuerza laboral.
La industria de la recuperación de desastres experimentó un auge después del huracán Katrina en 2005, transformando la costa del Golfo en uno de los sitios de construcción más grandes del mundo. Muchas empresas de construcción familiares han crecido y se han consolidado. Algunos finalmente fueron comprados por firmas de capital privado que vieron una industria altamente rentable con dinero proveniente de compañías de seguros y de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.
Mario Mendoza ha trabajado en recuperación de desastres desde Katrina. A los pocos días de la tormenta, Mendoza estaba limpiando casas y negocios que habían quedado en el suelo, retirando escombros, derribando paredes y arrancando pisos, algunos con asbesto.
Mendoza, un trabajador hondureño de 54 años sin estatus legal en el país, recordó haber visto cadáveres en la casa que alquilaba para limpiar. Algunos patrones se negaron a pagarle. En los años posteriores a Katrina, ayudó a las comunidades de Luisiana a reconstruirse después de tornados y huracanes.
“Hemos sido una línea de ayuda para las ciudades después de los desastres”, dijo, hablando en español.
Después de un desastre, los residentes, contratistas o subcontratistas contratan trabajadores para cubrir con lonas y reparar techos y ventanas que han sido derribados por paredes dañadas por inundaciones o arrastrados por fuertes vientos. Retiran escombros y árboles caídos de las casas de las personas, calles y caminos bloqueados. Luego reconstruyen. Quienes no tienen estatus legal son vulnerables a la explotación y el robo de salarios. Duermen en camionetas o tiendas de campaña, a veces en el suelo de un aparcamiento o en una casa destruida donde se reagrupan. Son techadores, carpinteros, alicatadores y peones.
Jessica Martínez, directora ejecutiva del Consejo Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional, una red de trabajadores, dijo que los jornaleros contratados para limpiar casas a menudo carecen de equipo de protección o capacitación en seguridad, lo que los expone a “materiales severamente peligrosos” y ambientes peligrosos. Empresas que han capacitado a trabajadores en recuperación post-huracán. Añadió que la retórica antiinmigrante de Trump desalienta a los trabajadores a buscar recursos básicos porque temen ser atacados y deportados.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., alrededor de 10,8 millones de personas trabajaban en la industria de la construcción en 2020. El Center for American Progress estima que en 2021, alrededor de 1,6 millones de inmigrantes que trabajan en la construcción (una fuerza laboral en la que los latinos están sobrerrepresentados) se encuentran en el país ilegalmente. Estados como Texas y California tienen cifras más altas.
Además de los trabajadores que ya se encuentran en Estados Unidos, miles de personas obtienen legalmente visas H-2B cada año, que les permiten ingresar al país temporalmente para realizar trabajos no agrícolas. La construcción es una industria con una gran cantidad de trabajadores H-2B.
Stan Marek, director ejecutivo de la empresa constructora Marek Brothers, dijo que la evacuación masiva obstaculizará significativamente los esfuerzos de limpieza y reconstrucción después del desastre, y que los contratistas tendrán dificultades para completar los proyectos existentes y futuros.
“No se puede solucionar esto si no se cuenta con la gente”, dijo Marek, un republicano. “Aún no hemos superado todo lo que pasó (el huracán) Harvey, que ocurrió hace años. Los tejados de algunas personas todavía están colgando, cayéndose”.
Estados Unidos también tiene escasez de viviendas, lo que plantea interrogantes sobre cómo lidiará la administración Trump con menos trabajadores de la construcción. En una entrevista con el New York Times el año pasado, el vicepresidente electo J.D. Vance dijo que los trabajadores de la construcción sin estatus legal podrían reemplazar a los millones de hombres y mujeres en “edad óptima” que han abandonado la fuerza laboral. También dijo que se les podría persuadir a unirse al comercio con salarios más altos.
Florida ofrece una idea del impacto potencial de la próxima deportación masiva. Después de que el huracán Idalia azotara la región de Big Bend en agosto de 2023, algunos trabajadores sin estatus legal tenían demasiado miedo para terminar el trabajo de recuperación que habían comenzado debido a la ley de inmigración de Florida que entró en vigor en julio. Uno de los más estrictos del país, exige, entre otras cosas, que las empresas que emplean a 25 o más personas verifiquen el estatus legal de sus trabajadores.
“Sé que muchos trabajadores no quieren correr el riesgo de estar allí”, dijo Saket Soni, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Resilience Force, que aboga por un grupo cada vez mayor de trabajadores de recuperación de desastres. “Querían terminar el trabajo, pero no podían correr el riesgo de ser deportados. Entonces dejaron sus herramientas y se fueron”.
Sergio Chávez, profesor de sociología de la Universidad Rice que está escribiendo un libro sobre la industria de recuperación de desastres, ve varias opciones para abordar la posible escasez de trabajadores de la construcción: o Trump debería ampliar el programa de trabajadores H-2B o contratar estadounidenses que hagan el trabajo. Empleos con salarios altos.
Pero Marek no está convencido. “Todo el mundo dice que les paguen más. Intentamos pagarles más”, dijo. “Nuestros salarios iniciales son más altos que nunca. Y prefieren ir a trabajar a Buc-ee’s”, señala la cadena de tiendas de viajes.
