Era tarde en la noche y Anton Telegin conducía hacia una mina de carbón en expansión cerca del frente oriental de Ucrania, aprovechando la oscuridad para evadir los ataques de los drones rusos.
El señor Telegin había venido a cobrar sus salarios y los de algunos de sus compañeros mineros, como hacía a finales de cada mes. Pero este viaje, el día después de Navidad, se sintió diferente: las tropas rusas estaban en una de las puertas más lejanas de la mina, y se preguntó si sería su último viaje al lugar donde había trabajado durante 18 años. En los últimos meses, él y sus colegas habían sufrido la escalada de ataques rusos.
Dos días antes, una huelga paralizó la subestación de la central y detuvo sus operaciones. Sintiendo el final, algunos mineros fueron a buscar toallas y champú a los vestuarios donde limpiaban el hollín al final de largas jornadas.
“La gente ya estaba haciendo las maletas y despidiéndose”, recuerda Telegin, de 40 años.
El señor Telegin no ha regresado a la mina desde Navidad y ahora se encuentra en Kiev. Los inminentes enfrentamientos mantuvieron la planta fuera de funcionamiento y el martes Metinvest, la empresa propietaria de la mina, informó anunciado que las instalaciones ya están cerradas.
El cierre de la mina, al sureste de la asediada ciudad de Pokrovsk, puso fin al desesperado intento de Ucrania de mantenerla en funcionamiento hasta el último momento. Al ser la última mina operativa de Ucrania que producía carbón coquizable (un combustible esencial para la producción de acero), era vital para la industria siderúrgica del país y, en última instancia, para su esfuerzo bélico.
Metinvest ofreció aumentos salariales a los mineros que se quedaron a pesar de los peligros. Para llegar a las zonas mineras más cercanas al frente, tuvieron que atravesar kilómetros de túneles que los protegían de los ataques. Los bombardeos a menudo causaban cortes de energía, dejándolos varados bajo tierra durante horas.
“Hay bombardeos constantes y están muy cerca”, dijo Maksym Rastyahaev, jefe de una unidad minera, en una llamada telefónica después de un turno en la mina justo antes de Navidad. “Sólo quedaron los trabajadores más resilientes”.
Ahora se espera que el cierre de la mina envíe ondas de choque a través de la economía. Se espera que la producción de acero caiga a más de la mitad, de 7,5 millones de toneladas este año a menos de 3 millones de toneladas el próximo, según Oleksandr Kalenkov, presidente de la Asociación de Fabricantes de Acero de Ucrania. El impacto afectará al comercio, en particular a los productos metálicos y siderúrgicos. La segunda exportación más grande de Ucrania el año pasado: reducir los ingresos fiscales y privar a los militares de materiales esenciales para la producción de defensa.
“El impacto es enorme en todos sus aspectos”, afirmó Kalenkov.
La mina cerca de Pokrovsk no es la primera víctima de Rusia, cuyas fuerzas han diezmado gran parte de la base industrial del este de Ucrania. Pero la historia es de resiliencia ucraniana: después de reducir las operaciones tras la invasión a gran escala de Rusia en 2022, la producción de carbón se recuperó a 3,2 millones de toneladas en 2023, acercándose a los niveles de antes de la guerra. Ese año, muchos residentes regresaron a Pokrovsk, con la esperanza de que la suerte de la guerra se inclinara a favor de Ucrania.
La mina fue un salvavidas económico para la región. En 2023, Metinvest empleaba a unas 4500 personas en las instalaciones, muchas de las cuales habían pasado allí la mayor parte de su vida laboral. “Soy minero. No sé hacer nada más. Sólo sé extraer carbón”, dijo Yurii Nesterenko, de 35 años, que trabajó allí durante una década.
La paga era buena y los activos mineros de Metinvest reflejaban un sentido de preocupación. Durante una visita este verano, la mina contaba con parterres de flores, fuentes y una capilla ortodoxa decorada con íconos dorados y techos ornamentados, brindando a los mineros un retiro tranquilo para orar.
Sin embargo, los primeros peligros se hicieron evidentes a finales del verano de 2024. Los renovados avances rusos en el este habían desencadenado una ofensiva de movilización que agotó la fuerza laboral de la mina y la impulsó a contratar mujeres para reemplazar a los hombres reclutados. Aún más preocupante es que la mina obstaculizaba el avance de Rusia hacia el flanco de Pokrovsk, un centro logístico militar clave.
“Todos esperaban que los soldados ucranianos mantuvieran la línea”, dijo Vyacheslav Dryha, un ingeniero que abandonó la mina en otoño y ahora se encuentra en Járkov. Algunos empleados comenzaron a vigilar Mapas del campo de batalla diariamente para seguir el avance ruso.
A finales de septiembre, cuatro trabajadores murieron en huelga en la mina en pocos días. Dos estaban en una estación de lavandería mientras que los otros dos esperaban en una parada de autobús. Las muertes conmocionaron al personal y provocaron que muchos se fueran y se unieran a la corriente de residentes que evacuaban Pokrovsk. Las fuerzas rusas estaban a menos de 10 millas de distancia.
A partir de entonces, los mineros informaron que las huelgas se hicieron más frecuentes. Algunos optaron por conducir su propio coche hasta la mina en lugar de tomar el autobús para evitar mejor los drones que habían aparecido sobre sus cabezas. El pozo número 3 de la mina en el pueblo de Pishchane, más cercano al frente, fue bombardeado periódicamente.
Cuando el pozo número 3 se volvió demasiado peligroso para su uso a principios de diciembre, los mineros recurrieron a descender a la mina a través de otro pozo más al oeste. Desde allí tuvieron que hacer una caminata de dos horas y seis millas a través de túneles subterráneos para llegar a las llanuras de carbón debajo del pozo número 3. Para regresar, utilizaron cintas transportadoras que transportaban carbón recién extraído.
Era una tarea peligrosa. Debido a los bombardeos, los sistemas de energía y ventilación fallaron en ocasiones, lo que obligó a los mineros a evacuar. Pero mientras los combates arreciaban arriba, todavía se sentían más seguros bajo tierra, en los túneles oscuros de la mina, de casi 2.000 pies de profundidad.
“La tierra misma te protege en cierto modo”, dijo Volodymyr Kohanevych, quien mantenía el equipo en la mina.
Para Metinvest, que dependía del carbón coquizable para fundir el mineral de hierro y convertirlo en acero en sus fábricas más al oeste, mantener la mina en funcionamiento el mayor tiempo posible era crucial. El acero se utiliza para fabricar rieles para los ferrocarriles de Ucrania, un salvavidas para el transporte en tiempos de guerra, así como chalecos antibalas y cascos para los soldados. A principios de este mes Metinvest comenzó a producir placas de armadura protectoras para los sistemas de defensa aérea Patriot de fabricación estadounidense que protegen los cielos ucranianos.
“Somos como un segundo frente que trabaja por la victoria”, dijo Telegin sobre los mineros y los trabajadores del acero.
Pero a mediados de diciembre, Telegin y sus colegas sabían que este segundo frente colapsaría. Las tropas rusas habían avanzado hasta una milla del pozo número 3, lo que generó temores de que pudieran capturarlo y explotar sus túneles para evitar las posiciones ucranianas. En respuesta, los mineros, en colaboración con los militares, comenzaron a perforar agujeros debajo del pozo para colocar explosivos, informaron varios trabajadores.
Unos días más tarde, alrededor del 20 de diciembre, el pozo explotó. “Todo se derrumbó y ahora todo es una roca”, dijo Telegin.
Un ejecutivo de Metinvest, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar, dijo que también se colocaron explosivos en los otros dos pozos de la instalación más al oeste, cerca de las aldeas de Kotlyne y Udachne, que hoy permanecen bajo tierra bajo control ucraniano. No está claro si ya han sido detonados.
De 7.000 toneladas de carbón por día este verano, la producción había caído a poco más de 2.000 toneladas a mediados de diciembre, dijo el gerente. La huelga de la subestación en Nochebuena asestó a los trabajadores el golpe final: la mina se cerró y la producción cayó a cero.
Kalenkov, el experto en acero, dijo que el cierre de la mina había puesto a Ucrania en una posición precaria. Importar carbón coquizable para compensar las pérdidas es costoso y complicado por los obstáculos logísticos relacionados con la guerra. Espera una carga para la ya frágil economía, pero también recortes en proyectos de la industria de defensa, como la producción de blindaje para los sistemas Patriot.
“La pérdida de la mina definitivamente afecta las capacidades de combate de Ucrania”, dijo Kalenkov.
Muchos de los aproximadamente 1.000 mineros que permanecieron hasta el final se han trasladado ahora a ciudades más alejadas del frente, como Kiev, Kharkiv y Dnipro. Algunos ya han conseguido nuevos puestos de trabajo en las fábricas, mientras que otros todavía no están seguros de sus perspectivas.
Rastyahaev, de 40 años, que ha trabajado en la mina la mitad de su vida, dijo que había sido “muy doloroso” dejar un lugar que había ayudado a construir y desarrollar. Cuando habló la semana pasada, no había tenido noticias de su dirección sobre el futuro de la mina.
“Honestamente”, dijo, “creo que es el final”.
