El mercado de vehículos eléctricos en Estados Unidos se basa en gran parte en la política demócrata. Existen créditos fiscales federales para compradores de automóviles. Subvenciones a la producción de baterías. Préstamos baratos para construir fábricas de coches eléctricos. Subvenciones del cargador. Regulaciones que obligan a los fabricantes de automóviles a vender más vehículos de cero emisiones.
Todo ese apoyo, que asciende a cientos de miles de millones de dólares, podría desaparecer poco después de la toma de posesión del presidente electo Donald J. Trump, a pesar de sus estrechos vínculos con Elon Musk, director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos Tesla.
Trump y los republicanos del Congreso dicen que planean eliminar la mayor parte de la ayuda federal para automóviles y camiones eléctricos y revertir las regulaciones de emisiones, lo que arroja dudas sobre el futuro de dichos vehículos y los miles de millones de dólares que los fabricantes de automóviles están invirtiendo en su desarrollo y construcción.
Aún así, muchos expertos en automóviles dicen que las fuerzas del mercado y los avances tecnológicos impulsarán en última instancia una transición a largo plazo hacia los vehículos eléctricos, independientemente de hasta dónde lleguen los republicanos para deshacer la agenda climática del presidente Biden.
Los precios de las baterías, la parte más cara de un vehículo eléctrico, están cayendo rápidamente. Muchos coches eléctricos ya no cuestan más que los modelos de gasolina comparables si se tienen en cuenta el ahorro de combustible y mantenimiento.
La tecnología está mejorando rápidamente. Las baterías son cada vez más ligeras y pequeñas, al tiempo que permiten una carga más rápida y viajes más largos. Y según Rho Motion, una firma de investigación, en 2024 se agregaron más de 12,000 cargadores públicos de alto voltaje en todo Estados Unidos, un aumento del 33 por ciento respecto al año anterior.
Los fabricantes de automóviles tienen un fuerte interés financiero en promover los vehículos eléctricos, sin importar quién esté en la Casa Blanca. Necesitan obtener un rendimiento de las inversiones que han realizado en las instalaciones de producción. Y si no logran mantenerse al día con la tecnología, podrían volverse vulnerables a los competidores chinos emergentes que apuestan por los vehículos eléctricos.
“No importa qué cambios de política proponga la nueva administración, los cumpliremos y nos adaptaremos en consecuencia”, dijo a los periodistas el director ejecutivo de Hyundai Motor America, Randy Parker, durante una conferencia telefónica la semana pasada.
“No se equivoquen”, añadió, “apostamos por la electrificación”.
Hyundai comenzó recientemente la producción de su popular automóvil Ioniq 5 en una nueva fábrica de 7.600 millones de dólares cerca de Savannah, Georgia. Este automóvil y un gran vehículo utilitario deportivo eléctrico son los primeros del fabricante de automóviles de Corea del Sur en calificar para un crédito fiscal de $7,500. El complejo fabril, que empleará a 8.500 personas cuando alcance su capacidad, incluidos los proveedores de Hyundai, es uno de los mayores ejemplos de los empleos y las inversiones que han creado los vehículos eléctricos.
No hay duda de que las ventas de automóviles propulsados por baterías, que normalmente cuestan más que los automóviles de gasolina comparables, se verán afectadas si los republicanos derogan la Ley de Reducción de la Inflación, la ley que proporciona un crédito de 7.500 dólares y subsidios para la producción de baterías, la instalación de cargadores y coches eléctricos y autobuses escolares.
El representante Mike Johnson, republicano de Luisiana, un importante productor de petróleo y gas, repitió la amenaza después de ganar la reelección como presidente de la Cámara de Representantes este mes. “Salvaremos los puestos de trabajo de nuestros fabricantes de automóviles y lo haremos eliminando las ridículas regulaciones sobre vehículos eléctricos”, dijo.
Los analistas señalan que las ventas de vehículos eléctricos en Alemania cayeron un 27 por ciento el año pasado después de que el gobierno del país recortara los incentivos para los compradores de automóviles.
“Si los incentivos desaparecen, definitivamente afectará las ventas”, dijo Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos de la industria en Cox Automotive.
Según Cox, un coche eléctrico en Estados Unidos se vendió por una media de 55.105 dólares en 2024, frente a los 48.165 dólares de un coche de gasolina.
Pero la diferencia de precio es la mitad que hace dos años. Este año llegarán al mercado varios modelos más baratos y muchos analistas esperan que los vehículos eléctricos cuesten tanto o incluso menos que los automóviles con motor de combustión interna para finales de la década.
General Motors vende un Chevrolet Equinox eléctrico por alrededor de 35.000 dólares y planea volver a lanzar el Chevrolet Bolt al mercado este año a un precio más económico. Honda comenzará a producir automóviles eléctricos en Ohio a finales de este año. La compañía japonesa no ha anunciado un precio, pero es conocida por sus vehículos asequibles.
Tesla ha dicho que comenzará a vender un vehículo más barato a mediados de año, pero ha proporcionado pocos detalles. A finales de este año, Volvo planea comenzar a vender una versión de su EX30 que se espera cueste menos de 37.000 dólares.
“Podremos reducir el coste de los vehículos eléctricos a un coste inferior al de los vehículos con motor de combustión interna”, afirmó Kurt Kelty, vicepresidente de GM a cargo de baterías. “Ese es nuestro objetivo”.
Muchos estados, incluidos Colorado, Nueva York y Washington, continúan otorgando subsidios para los vehículos eléctricos. El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que el estado reactivaría sus incentivos si se derogan los créditos fiscales federales.
En China, las ventas de vehículos eléctricos aumentaron a medida que los precios cayeron al mismo nivel que los automóviles de gasolina o incluso más bajos, un anticipo de lo que podría suceder en última instancia en Estados Unidos. La mitad de todos los autos nuevos vendidos en China son eléctricos o híbridos enchufables, en comparación con alrededor del 10 por ciento en Estados Unidos.
Cuando el precio ya no era una barrera, los compradores de automóviles chinos se centraron en los beneficios de los vehículos eléctricos, incluidas características de software que serían difíciles de instalar en los automóviles de gasolina, dijo Hagen Heubach, jefe de la división automotriz de SAP, una empresa de software alemana. “Un mercado puede cambiar muy rápidamente”, afirmó.
El éxito y la expansión global de los fabricantes de automóviles chinos también están ejerciendo presión sobre los fabricantes de automóviles estadounidenses y europeos para que sigan desarrollando la tecnología o corren el riesgo de ser superados.
BYD, con sede en Shenzhen, China, produjo 4,3 millones de vehículos híbridos enchufables y eléctricos el año pasado, uniéndose a las grandes ligas de la industria automotriz mundial. BYD no produce vehículos que funcionen exclusivamente con combustibles fósiles.
La mayoría de los ejecutivos automotrices creen que los autos eléctricos eventualmente dominarán, pero no están de acuerdo sobre cuándo sucederá. Según Cox, las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 8 por ciento en Estados Unidos el año pasado, mientras que las ventas de automóviles que funcionan únicamente con combustibles fósiles cayeron un 2 por ciento.
Las ventas de híbridos enchufables, que pueden viajar unas 40 millas con batería antes de que se active un motor de gasolina, aumentaron un 19 por ciento. Esto sugiere que muchos consumidores están interesados en conducir vehículos eléctricos, incluso si no están dispuestos a renunciar a la gasolina.
Tal como están las cosas, pocos automóviles califican para el crédito fiscal federal para compradores. La Ley de Reducción de la Inflación limitó la elegibilidad para créditos fiscales a los vehículos cuyos componentes fueron fabricados en un cierto porcentaje en los Estados Unidos o por sus socios comerciales. Los requisitos se vuelven más estrictos cada año y algunos vehículos se eliminan de la lista. A partir del 1 de enero, varios modelos, incluidos el Volkswagen ID.4 y el Ford Mustang Mach-E, ya no serán elegibles.
También se espera que los republicanos busquen una disposición que permita a las empresas de arrendamiento reclamar el crédito de 7.500 dólares para todos los automóviles que funcionan con baterías, independientemente de dónde se fabriquen. Las empresas de leasing suelen traspasar los ahorros a los clientes.
Según un estudio publicado en octubre por profesores de la Universidad de Stanford, eliminar los créditos reduciría las ventas de coches eléctricos en más de 300.000 vehículos al año, lo que equivale a unos tres meses de ventas en 2024; la Universidad de Chicago; la Universidad de California, Berkeley; y la Universidad de Duke.
Sin embargo, los investigadores también descubrieron que muchos compradores habrían comprado coches eléctricos incluso sin incentivos. Parece que algunos conductores están dispuestos a pagar más porque los coches que funcionan con baterías tienen una aceleración rápida y silenciosa; se puede cargar en casa a un coste menor que en una gasolinera; y no requieren cambios de aceite ni otro mantenimiento de rutina.
Por supuesto, muchos compradores de automóviles posponen la compra durante años.
Casi la mitad de los estadounidenses encuestados recientemente por la consultora Deloitte estaban preocupados de que los coches eléctricos no viajaran lo suficientemente lejos entre cargas. Sin embargo, según la encuesta, la mayoría de las personas rara vez conducen más de 60 millas desde casa, y la mayoría de los modelos eléctricos pueden viajar cómodamente de 200 a 300 millas sin detenerse.
No es un hecho que los republicanos revoquen cualquier política de vehículos eléctricos de los demócratas, ya que muchos de ellos han apoyado nuevas fábricas en estados como Tennessee, Kentucky y Carolina del Sur. Los republicanos destruirían empleos en sus propios bastiones.
El círculo íntimo de Trump también incluye a Musk, cuya compañía de automóviles eléctricos Tesla representa casi la mitad de todos los vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos y se beneficia de los préstamos. Musk ha apoyado el fin de los subsidios a los automóviles eléctricos, pero no está claro cómo utilizará su influencia una vez que Trump sea presidente. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Las promesas de campaña de Trump incluían “detener los ataques a los automóviles que funcionan con gasolina”, dijo en un correo electrónico Karoline Leavitt, portavoz de la transición del presidente electo. Ella le sugirió que adoptara un enfoque más equilibrado. “El presidente Trump apoyará a la industria automotriz”, dijo, “y dejará espacio tanto para los automóviles que funcionan con gasolina como para los vehículos eléctricos”.
Aún así, los defensores de los vehículos eléctricos se preocupan por las posibles perturbaciones que se avecinan. Albert Gore III, director ejecutivo de la Asociación de Transporte Cero Emisiones e hijo del ex vicepresidente demócrata, dijo que la desaceleración de las ventas podría socavar los esfuerzos para desarrollar fuentes de litio y otros materiales para baterías en Estados Unidos. China actualmente domina esta cadena de suministro.
Las compañías mineras fueron “capaces de recaudar dinero en los mercados de capitales e invertir en capacidad de fabricación estadounidense basándose en sólidos compromisos de demanda por parte de los fabricantes de automóviles estadounidenses”, dijo Gore. “Ese sería el mayor impacto”.
Incluso una pequeña desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos podría perjudicar seriamente los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la quema de combustibles fósiles, dijeron los ambientalistas.
“Probablemente no estemos avanzando lo suficientemente rápido en este momento”, dijo John Boesel, presidente de Calstart, un grupo sin fines de lucro respaldado por empresas y gobiernos que aboga por un transporte limpio. “Por lo tanto, cualquier intento de retrasar o ralentizar las cosas tendrá impactos negativos durante décadas, si no siglos”.
