La aplicación de redes sociales china RedNote está llena de momentos dulces y conmovedores después de que alrededor de 500.000 usuarios estadounidenses huyeron allí la semana pasada para protestar por la inminente prohibición de TikTok por parte del gobierno de EE. UU.
Estos usuarios se autodenominaron “refugiados de TikTok” y pagaron el “impuesto a los gatos” para unirse a RedNote publicando fotos y videos de gatos. Respondieron a muchas preguntas de sus nuevos amigos chinos: ¿Es cierto que en la América rural cada familia tiene una gran granja, una casa enorme, al menos tres hijos y varios perros grandes? ¿Que los estadounidenses tienen que tener dos trabajos para ganarse la vida? ¿Que los estadounidenses son malos en geografía y muchos creen que África es un solo país? ¿Que la mayoría de los estadounidenses tienen dos días libres a la semana?
Los estadounidenses también hicieron preguntas a sus nuevos amigos. “Escuché que cada chino tiene un panda gigante”, escribió un usuario estadounidense de RedNote. “¿Puedes decirme cómo conseguirlo?” Una respuesta vino de alguien en la provincia oriental de Jiangsu: “Créanme, es verdad”, dijo la persona sin comprender, publicando una foto de un panda lavando ropa.
He pasado horas revisando estas fotos de los llamados impuestos sobre gatos y riéndome de las dulces y serias respuestas. Eso es lo que se supone que debe hacer Internet: conectar a las personas. Más importante aún, RedNote mostró cuán competitiva puede ser una aplicación de redes sociales china aleatoria desde una perspectiva puramente de producto.
Con acceso a una población en línea de mil millones y un ejército de ingenieros ingeniosos y trabajadores, las plataformas de Internet de China son de clase mundial en su diseño, funcionalidad y experiencia de usuario, como lo demuestran TikTok y ahora RedNote o Xiaohongshu en chino.
Pero ¿por qué no hay más gente fuera de China que utilice aplicaciones chinas?
Durante un tiempo, los gigantes chinos de Internet parecían dispuestos a apoderarse del mundo. Recuerda la emoción cuando Alibaba lanzó su IPO en Nueva York en 2014, cuando Didi adquirió Uber en China en 2016, cuando Facebook imitó a WeChat y como socio de la firma de Silicon Valley Andreessen Horowitz. predicó ¿El poder de WeChat? Hubo un tiempo en que cinco de las 10 mayores empresas de Internet del mundo por capitalización de mercado eran chinas. Ahora Tencent, el desarrollador de WeChat y creador de juegos, es el único que queda en esas filas.
Las mayores empresas chinas de Internet todavía fabrican productos que pueden competir con cualquier otra parte del mundo. Sus empleados trabajan más duro que sus homólogos de Silicon Valley. (Muchos operan según un horario “996”: de 9 a. m. a 9 p. m., seis días a la semana). A pesar de las prohibiciones de semiconductores en Estados Unidos, han logrado avances impresionantes en inteligencia artificial. Pero el mundo parece haberse olvidado de los líderes de Internet de China, aparte de verlos como parte de una amenaza tecnológica y geopolítica.
La industria no ha cumplido sus promesas. ¿Por qué? ¿Qué pasó?
En 2017, escribí una columna en otra publicación con el titular: “Detrás del Gran Cortafuegos, Internet en China está en auge.” Les dije a los lectores de habla inglesa que pensaran más allá del impulso de China para censurar y copiar a las empresas occidentales, porque China se está digitalizando a una escala y a una velocidad asombrosas.
Este año, los ingresos de Tencent aumentaron un 56 por ciento, mientras que los ingresos del gigante del comercio electrónico Alibaba aumentaron un 60 por ciento. Didi recaudó casi 10 mil millones de dólares en financiación, en su mayoría de inversores internacionales.
Todo esto parece como si hubiera pasado toda una vida. Ahora es mucho más difícil para las empresas chinas de Internet tener éxito.
El país atraviesa la peor recesión económica desde la era Mao. Pocas personas creen en la tasa de crecimiento del 5 por ciento anunciada por el gobierno para 2024. La confianza del consumidor es baja: tanto Uniqlo como Starbucks, dos marcas de consumo que han prosperado en China durante años, están perdiendo clientes ante marcas más baratas.
Cuando la economía del país sufre, es difícil que una de sus principales industrias funcione bien. Las ganancias de las empresas tecnológicas reflejan esto.
A medida que la población de China continúa disminuyendo constantemente (disminuyendo por tercer año consecutivo), las principales plataformas tecnológicas se están quedando sin nuevos usuarios. WeChat tiene alrededor de 1.400 millones de cuentas, más que la población china. Incluso una aplicación de redes sociales de segundo nivel como RedNote, popular entre las usuarias jóvenes, urbanas y ricas, tiene más de 300 millones de usuarios. Para estas empresas, la expansión internacional es el siguiente paso natural.
ByteDance, la empresa matriz de TikTok, es la envidia de la industria por el éxito de sus operaciones en el extranjero, que están creciendo mucho más rápido que sus operaciones nacionales.
Pero los esfuerzos de Estados Unidos por prohibir TikTok ponen de relieve lo difícil que es para las empresas chinas de Internet expandirse en el extranjero. A medida que el Partido Comunista Chino refuerza su control sobre el sector privado del país, al mundo le resulta cada vez más difícil confiar la información personal de sus ciudadanos a empresas chinas que, en última instancia, responden ante Beijing.
Hay buenas razones por las que el mundo exterior, incluido el gobierno de Estados Unidos, no confía en estas empresas. En un país donde el gobierno posee gran parte de todo y ejerce el poder de manera arbitraria y a menudo imprudente, el sector privado está alerta. Las empresas de Internet están fuertemente censuradas y deben autocensurarse para sobrevivir. En los últimos años, a todos los principales proveedores, sin excepción, se les han eliminado sus aplicaciones de las tiendas de aplicaciones o han sido multados o sancionados por las autoridades reguladoras.
Es bien sabido que el líder chino Xi Jinping no es partidario del sector digital a menos que lo utilice para avanzar en su agenda de renovación nacional.
“La economía real es la base de la economía de un país y la fuente de su riqueza”, dijo. dicho en 2018. “El desarrollo económico nunca debe desviarse de la economía real y depender excesivamente de la economía virtual”.
En este discurso y demás. otro En varias ocasiones, Xi dejó en claro que le daba mayor prioridad a la manufactura avanzada que a Internet y que le gustaban más las empresas estatales que el sector privado.
Eso sentó las bases para la represión de los negocios de videojuegos de Alibaba, Ant Group, Didi y Tencent en 2020 y 2021. Las estrictas restricciones de “Covid cero” en 2022 que paralizaron la economía del país derribaron a algunas de las mayores empresas de Internet en pérdidas financieras. la primera vez en años.
Por esta época, la diplomacia del guerrero lobo del gobierno chino y su alianza con Rusia obligaron a muchos países a reconsiderar sus puntos de vista sobre China como una parte importante de la economía global. Algunos ahora ven esto como una amenaza a los sistemas democráticos y a la paz mundial. En muchos países occidentales, la percepción de China ha empeorado y menos personas están interesadas en viajar a China en comparación con hace una década.
Las empresas e inversores chinos de Internet están cada vez más atrapados entre su gobierno autoritario en casa y la desconfianza, incluso la hostilidad, en el exterior.
Debido a las tensiones geopolíticas y la política impredecible del país, la mayoría de los inversores occidentales ahora consideran que no vale la pena invertir en la industria tecnológica de China.
Las dotaciones universitarias y los fondos de pensiones estadounidenses dejaron de proporcionar dinero a empresas de capital de riesgo para que inviertan en nuevas empresas chinas. Una generación de inversores chinos que ayudaron a lanzar algunas de las empresas tecnológicas más exitosas se han volcado al golf, las carreras de maratón y el senderismo.
Los inversores de los mercados bursátiles mundiales tampoco están interesados en las empresas chinas de Internet.
Una inversionista que no estaba autorizada a hablar públicamente me dijo recientemente que en 2017, cuando se unió a un fondo de cobertura que administraba más de 100 mil millones de dólares, alrededor del 40 por ciento de las tenencias del fondo en mercados emergentes eran acciones tecnológicas chinas. Ahora es menos del 3 por ciento.
El ecosistema que creó un sector tecnológico vibrante está roto. Menos inversión significa menos empresas emergentes, muchas menos OPI extranjeras y valoraciones de acciones mucho más bajas que sus contrapartes estadounidenses. RedNote, la aplicación de redes sociales que los usuarios estadounidenses de TikTok han estado usando, se fundó en 2013 y aún no se ha hecho pública.
Estas empresas siguen siendo competitivas, afirmó el inversor. Pero a los ojos del mundo ya no son relevantes, añadió.
