Cuando Bob y Sandy Curtis se mudaron a una exclusiva comunidad para jubilados con cuidados continuos en Port Washington, Nueva York, hace tres años, él creyó que habían encontrado la mejor solución posible para el cuidado de personas mayores.

Por un alto precio de entrada (alrededor de 840.000 dólares, financiado con la venta de la casa en Long Island que poseyeron durante casi 50 años), serían atendidos en Harborside por el resto de sus vidas. Eligieron un contrato entre varias opciones que proporcionaba honorarios mensuales estables de unos 6.000 dólares para ambos y que, tras su muerte, la mitad del precio de entrada sería devuelto a su patrimonio.

“Ese fue el capítulo final”, dijo Curtis, de 88 años. “Ese fue el trato que hice”.

Los CCRC, o comunidades de planes de vida, ofrecen una gama completa de atención, desde vida independiente y asistida hasta hogares de ancianos y cuidados de la memoria, en un solo campus. A diferencia de la mayoría de las residencias para personas mayores, son predominantemente sin fines de lucro.

Más de 1.900 CCRC albergan a unos 900.000 estadounidenses, según LeadingAge, que representa proveedores de viviendas para personas mayores sin fines de lucro. Algunas comunidades ofrecen reembolsos cada vez más bajos, muchas renuncian por completo a las tarifas de compra y operan como propiedades de alquiler, y otras son modelos híbridos.

Para los Curtis, Harbourside ofrecía seguridad. El señor Curtis, un ingeniero industrial que trabaja como consultor, alquiló un cómodo apartamento de un dormitorio en el ala de vivienda independiente. “Era una comunidad vibrante”, dijo. “Comidas. Equipo. Un gimnasio”.

Todos los días pasa tiempo con Sandy, de 84 años, que vive en la unidad de cuidados de la memoria del centro, a sólo un trayecto en ascensor. El personal de allí “trata a Sandy con amor y cuidado”, dijo Curtis. “Hubiera sido maravilloso si hubiera continuado”.

Pero en 2023, Harborside se declaró en quiebra por tercera vez desde su apertura en 2010. Sus servicios y actividades han disminuido, dicen residentes y familias. Un grupo de unos 65 residentes, la mayoría de ellos mayores de 90 años, ha contratado abogados, pero sigue siendo incierto si algún día recibirán el reembolso que sus contratos dicen garantizar.

“Todo el mundo está entrando en pánico”, dijo Ellen Zlotnick, cuyos padres también viven separados en las unidades de vida independiente y cuidado de la memoria de Harborside. Su contrato exige un reembolso del 75 por ciento. “Algunas personas se mudan, otras se niegan a hacerlo”.

Hay pocos datos que rastreen las quiebras y cierres de viviendas para personas mayores. Dee Pekruhn, que dirige la política de planes de vida comunitarios en LeadingAge, dijo que ha habido “muy, muy pocos ejemplos de quiebras reales”, aunque recientemente ha habido situaciones en las que estuvo cerca.

Pero Lori Smetanka, directora ejecutiva de National Consumer Voice for Quality Long-Term Care, dijo que los defensores del pueblo estatales y locales de atención a largo plazo están “informando cada vez más de problemas con instalaciones que están en dificultades financieras”.

Las crisis recientes incluyen el cierre de Unisen Senior Living, un CCRC en Tampa, Florida. se declaró en quiebra La primavera pasada, más de 100 residentes tuvieron que mudarse por segunda vez.

En Charlotte, Carolina del Norte, los funcionarios estatales intervinieron en 2023 para supervisar un CCRC de larga data llamado Aldersgate que había estado luchando financieramente durante años. El Estado aprobó un “plan de acción correctiva” y Aldersgate evitó la quiebra. Pero todavía hay meses de retraso en los pagos de reembolso y la supervisión gubernamental continúa.

En Steamboat Springs, Colorado, un CCRC llamado Casey’s Pond entró en suspensión de pagos el verano pasado. Dado que se vendió a un sistema de salud sin fines de lucro, seguirá funcionando, pero sólo después de dos municipios y uno local. Base y cientos de miembros de la comunidad recaudaron $30 millones para salvarlo.

Otros tipos de viviendas para personas mayores también podrían cerrar. Alrededor de 1.550 residencias de ancianos cerrado entre 2015 Y Mediados de 2024según la Asociación Estadounidense de Atención Médica.

Pero cuando los CCRC fallan, los residentes y las familias enfrentan más que solo problemas físicos y psicológicos. Tormento de moversepero también la posible pérdida de sus ahorros.

En caso de quiebra, los residentes con derecho a reembolso están “al final de la lista” entre los acreedores que buscan pagos, dijo Nathalie Martin, profesora de derecho de la Universidad de Nuevo México que ha escrito sobre CCRC insolventes.

Los prestamistas garantizados con garantías ocupan el primer lugar en el cobro de sus deudas, seguidos por los abogados, contables y empleados.

Como las personas que viven en una CCRC que ha prometido reembolsos son prestamistas sin garantía, “los residentes se encuentran en una posición muy vulnerable y no lo saben”, dijo la señora Martin. Sin reembolso, es posible que no puedan pagar la atención en otro lugar si se ven obligados a mudarse.

En Harborside, una venta previamente planificada a una cadena nacional habría mantenido las instalaciones abiertas y habría reembolsado las tarifas a los residentes que se mudaron o fallecieron. Ese acuerdo colapsó el otoño pasado cuando los reguladores estatales negaron la aprobación.

“Es sorprendente que el Departamento de Salud haya permitido que esto sucediera”, dijo Elizabeth Aboulafia, abogada que representa a algunos residentes de Harborside.

Ahora, una firma de inversión de Chicago, Focus Healthcare Partners, quiere comprar Harborside y cerrar todas menos las unidades de vivienda independiente, que se convertirían en alquileres. (Focus ha dicho que luego solicitará licencias estatales para vida asistida y cuidado de la memoria. Las aprobaciones podrían tardar varios años).

Un juez federal de quiebras escéptico cuestionó esa oferta el mes pasado y, en cambio, instó a las partes a llegar a un acuerdo que proteja a los residentes.

“Sentimos una profunda compasión por los residentes”, dijo el cofundador de Focus, Curt Schaller, en un comunicado. Añadió: “No podemos recuperar las pérdidas de otros que llevaron a esta quiebra”.

El abogado de Harborside dijo que no podía hacer comentarios mientras el litigio esté en curso. La próxima audiencia de quiebra está prevista para el 12 de febrero.

Sandy Curtis, alrededor de 2019, vive en la sala de la memoria en The Harborside, a un viaje en ascensor de Bob.Crédito…James Estrin/The New York Times

Aunque el gobierno federal regula los hogares de ancianos dentro de los CCRC, sus demás acuerdos y contratos de vivienda se rigen por una variedad de leyes estatales. Muchos exigen diversas divulgaciones a los posibles residentes o supervisan los términos del contrato.

Pero pocos exigen lo que Martin considera crucial para proteger los reembolsos: reservas. Si fueran obligatorios, “al pagar estas altas tarifas, el centro tendría que reservar una cierta cantidad de dinero para su atención futura”, explicó.

Un puñado de estados, incluidos California, Florida, Nuevo México y, especialmente, Nueva York, sí requieren reservas, “pero como hemos visto, esto no impide que las comunidades no reserven esos fondos y aun así se declaren en quiebra”, dijo la Sra. dicho. Martin añadió en un correo electrónico.

“Necesitamos que nuestros reguladores presten más atención”, dijo la Sra. Smetanka de The National Consumer Voice, refiriéndose a los reguladores estatales y los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid.

“Las autoridades encargadas de otorgar licencias deberían traer contadores forenses para que revisen los libros. Debería haber una prueba mejor”.

La regulación adicional no ayuda a la industria de viviendas para personas mayores. “Cuanto más regulamos y encarecemos, menos podremos alojar a las personas”, dijo Robert Kramer, cofundador del Centro Nacional de Inversiones para Vivienda y Cuidado de Personas Mayores.

Requerir reservas, dijo, significaría que “se construirán muchos menos CCRC, y las personas que se muden tendrán un patrimonio neto de millones”.

Una solución para los compradores de centros de atención para personas mayores: elegir un CCRC que funcione como alquiler, sin compras costosas ni reembolsos. Esto hace que el posible fracaso financiero sea una amenaza menor, pero también significa que los costos mensuales aumentan a medida que aumenta el nivel de atención.

Fuentes de la industria instan a los posibles residentes a revisar cuidadosamente la salud financiera de una instalación y las leyes estatales aplicables, y a que abogados o asesores financieros revisen los contratos.

“Harborside ha estado en las noticias durante años; no era un secreto”, dijo Kramer.

Para ayudar, la Asociación Nacional de Residentes de Atención Continua está publicando un Guía del consumidor. CARF Internacional Y Mi sitio de vida También ofrecemos asesoramiento al consumidor.

Pero Bob Curtis y sus hijos, ambos en finanzas, consultaron a contables e incluso entrevistaron al director financiero de la empresa matriz de Harborside. Y sin embargo, aquí están.

El Sr. Curtis asiste a todas las audiencias del tribunal de quiebras a través de Zoom. Cuando pierde su reembolso, se pregunta: “¿Adónde irá Sandy?”. “¿Cómo se las arreglará con esto? ¿Cómo se supone que voy a pagar por esto?

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