No es exactamente el mejor momento para promocionar los alimentos altamente procesados como saludables y deliciosos, pero eso es exactamente lo que dos importantes empresas de carnes de origen vegetal están tratando de hacer.
Beyond Meat quiere convencer a la gente de que sus versiones veganas de productos cárnicos son buenas para la salud. Esto también se aplica al competidor Impossible Foods, que recientemente cambió el color de su empaque de verde a rojo sangre para atraer mejor a los carnívoros.
Durante el último año, Beyond Meat ha reformulado algunos productos para reducir las grasas saturadas y el sodio y simplificar la lista de ingredientes. Impossible Foods lanzó un “centro de salud” y cambió el nombre de su marca para resaltar su sabrosa carnosidad. Los productos de ambas compañías han sido calificados como saludables por la Asociación Estadounidense de Diabetes y la Asociación Estadounidense del Corazón.
Todo es parte de un esfuerzo por revertir la caída en las ventas de carnes de origen vegetal en un momento en que los alimentos producidos mediante procesos industriales y que contienen largas listas de ingredientes están bajo un escrutinio cada vez mayor. El gobernador Gavin Newsom de California, demócrata, ordenó una ofensiva Una nueva investigación ha demostrado un vínculo entre los alimentos ultraprocesados y los efectos adversos para la salud, y Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente electo Donald J. Trump como secretario de salud, ha criticado los alimentos procesados.
Según varios expertos, la carne de origen vegetal está altamente procesada pero no necesariamente es poco saludable. Los productos generalmente contienen menos grasas saturadas, nada de colesterol y más fibra que la carne animal y no contienen hormonas ni antibióticos.
A análisis Uno de las docenas de estudios publicados el año pasado en el Canadian Journal of Cardiology encontró que las alternativas basadas en plantas en comparación con la carne “generalmente varían desde cercanas a neutrales hasta beneficiosas”, dijo Matthew Nagra, médico naturópata en Columbia Británica, quien dirigió el estudio. revisar.
Los estudios no encontraron evidencia de que algunos de los “aspectos preocupantes” de la carne de origen vegetal, como el procesamiento de alimentos y un mayor contenido de sodio, superen los beneficios cardiovasculares potenciales de comer carne en lugar de carne animal, dijo.
Las preocupaciones por la salud y la nutrición se encuentran entre las principales razones por las que la gente busca carne de origen vegetal, y Beyond Meats e Impossible Foods quieren distanciarse de la etiqueta “altamente procesada” o al menos agregar algunos matices. Ethan Brown, fundador y director ejecutivo de Beyond Meat, dijo que el método de la compañía para extraer proteínas de las legumbres y convertirlas en productos similares a la carne simplemente eliminaba a los animales como producto intermedio.
“Es un hermoso proceso que surge directamente del suelo y de la granja, de una manera que las CAFO o las granjas industriales no lo son”, dijo, usando el acrónimo de operaciones concentradas de alimentación animal.
Si la carne de origen vegetal debe clasificarse como un alimento procesado, el argumento es que se parece más a los frijoles enlatados que a los Twinkies y está muy lejos de la carne procesada, la categoría que incluye las salchichas, el tocino y las carnes frías y que el Fondo Mundial de Salud Organización cataloga como cancerígeno a las personas clasificadas.
“Procesado, si realmente lo quieres ver desde una perspectiva alimentaria, significa altamente artificial y tiene muy poco valor nutricional”, dijo Peter McGuinness, director ejecutivo de Impossible Foods.
“Somos un producto rico en nutrientes”, continuó. “Esa no es la definición tradicional de procesado”.
Queda por ver si se podrá convencer a otros consumidores. En los últimos años, el sector de los alimentos de origen vegetal ha sufrido un retroceso.
Hace cinco años, las alternativas a las proteínas parecían a punto de reemplazar a la carne roja al ofrecer una opción más saludable, más ética y mejor para el clima. Desde entonces, el mercado se ha reducido y una sombra se cierne sobre el sector, sobre todo debido a la saga Beyond Meat. Desde la llamativa oferta pública inicial de la compañía en 2019, el precio de sus acciones ha caído de 234 dólares a menos de 4 dólares por acción, y la compañía tiene más de mil millones de dólares en deuda.
Brown culpó a los ataques de las industrias de antibióticos de la carne y el ganado, así como a las críticas de los puristas de alimentos integrales. Las carnes de origen vegetal también fueron vistas cada vez más como “despertadas”, mientras que una serie de anuncios contundentes vinculados al ex cabildero del tabaco y estratega de relaciones públicas Richard Berman describieron los productos como cargados de químicos. Entre 2020 y 2022, el número de consumidores de carne de origen vegetal que creen que los productos son saludables cayó del 50 por ciento al 38 por ciento, según FMI, la Asociación de la Industria Alimentaria, un grupo comercial.
McGuinness dijo que también era probable que el sector hubiera estado demasiado activo y sobrevaluado, lo que llevó a que otras empresas ingresaran al mercado con productos inferiores solo para fracasar, lo que llevó a los críticos a decir que la carne de origen vegetal era una moda pasajera.
Impossible Foods, que es de propiedad privada, está en una posición más segura que Beyond Meat. McGuinness dijo que la empresa estaba “en el camino hacia la rentabilidad”, con un balance sólido y sin deuda. Aún así, enfrenta desafíos similares a Beyond Meat para ganarse a los consumidores de carne, la gran mayoría de los cuales nunca ha probado productos de origen vegetal.
“Creo que este es uno de los mayores desafíos de comunicación en la historia de los negocios”, dijo McGuinness.
En comparación con la carne, el mercado de alternativas de origen vegetal es relativamente pequeño. La carne y los mariscos de origen vegetal representaron 1.2 mil millones de dólares en ventas minoristas en los Estados Unidos en 2023, en comparación con los 100 mil millones de dólares de la carne y los mariscos convencionales, según el Good Food Institute, una organización de investigación. Y el consumo mundial de carne está creciendo.
Emma Ignaszewski, directora asociada senior del Good Food Institute, dijo que la expansión del sector de origen vegetal depende de las prioridades de los consumidores y de la rapidez con la que las empresas puedan innovar, mejorar el sabor y reducir el precio: la carne de origen vegetal puede costar al menos el doble que tanto como sus homólogos animales.
“El crecimiento no es inevitable”, afirmó Ignaszewski. Sin embargo, las investigaciones muestran que la mayoría de los consumidores jóvenes en 10 países quieren gastar más en productos de origen vegetal en el futuro debido a preocupaciones sobre la salud, la sostenibilidad, el bienestar animal y el cambio climático, afirmó. Según el Good Food Institute, las alternativas de origen vegetal tienen, en promedio, el 11 por ciento del impacto ambiental de la carne.
Beyond Meat espera que sus hamburguesas y carne de res reformuladas, que contienen más legumbres y aceite de aguacate, ayuden a silenciar a los críticos y ganarse a los consumidores. La empresa consultó a Joy Bauer, dietista y nutricionista registrada, y al Dr. Matthew Lederman, coautor de Forks Over Knives Plan y The Whole Food Diet. Ambos dijeron que el objetivo de la carne de origen vegetal es brindar opciones más saludables cuando la gente anhela las hamburguesas.
“Para la mayoría de las personas, incluido yo mismo, usar frijoles y lentejas en un pan de hamburguesa simplemente no satisface esta necesidad”, dijo el Dr. Lederman. Cuando sus pacientes cambiaron la carne de origen vegetal por carne roja, a menudo cambiaron su estilo de vida haciendo más ejercicio y comiendo más verduras, dijo. “Cataliza una transformación de vida más saludable”, dijo.
Dr. Lederman tampoco estuvo de acuerdo con la idea de que la carne convencional sea natural; una estimación 99 por ciento de los animales de granja en los Estados Unidos viven en granjas industriales.
“Les dan dietas anormales”, dijo, refiriéndose al ganado criado en granjas industriales. “La pusieron en condiciones inusuales. Los bombean con hormonas y antibióticos. Están en estas áreas pequeñas y limitadas. Tu cuerpo está inundado de hormonas del estrés”.
No todos quedarán convencidos. Fue Michael Pollan, el influyente escritor que una vez instó a la gente a no comer alimentos que sus bisabuelas no conocían. crítico de carne de origen vegetal. Pollan se negó a hacer comentarios para este artículo.
Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública de la Universidad de Nueva York, dijo que los productos de origen vegetal todavía están altamente procesados y que se necesitan estudios a largo plazo sobre sus efectos. Aun así, reconoció que probablemente había ventajas relativas. “Estoy segura de que es más ecológico que la carne de res, eso es todo”, dijo. “Mi predicción sería que si no comes carne de res y en su lugar comes esto, te irá mejor que a las personas que comen carne de res”.
Aunque cada vez más consumidores están convencidos de los productos, los desafíos de Beyond Meat siguen siendo inmensos. La compañía informó un crecimiento de ingresos en el tercer trimestre fiscal de 2024. Sin embargo, John Baumgartner, analista de alimentos de consumo de Mizuho Americas, un grupo de servicios financieros, dijo que el crecimiento se debió al aumento de los precios y que era poco probable que las acciones de Beyond Meat se recuperaran. También dijo que si bien Beyond Meat ha trabajado para mejorar su hamburguesa, Impossible Foods probablemente se haya beneficiado de la introducción de una gama más amplia de productos, incluidas opciones de pollo falso.
En particular, tanto Beyond Meat como Impossible Foods han utilizado sus últimos mensajes para restar importancia a los beneficios climáticos de sus productos en comparación con la carne, que contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero, la deforestación y la contaminación del agua. Bajo el liderazgo del Sr. McGuinness, Impossible Foods ha difundido un mensaje “delicioso y nutritivo”. “Una vez que lo discutes, puedes hablar del clima, pero la gente también es bastante egoísta”, dijo.