Cuando los republicanos aprobaron la reforma más significativa del código tributario en una generación hace siete años, confiaban en que la ley estimularía la inversión, aumentaría los salarios y aceleraría la economía estadounidense.
Entonces, ¿lo hizo?
La respuesta, al menos por ahora, se ha perdido en gran medida en la historia.
Una pandemia y un aumento de la inflación sacudieron la economía mundial poco después de que se aprobara la ley en 2017, alterando los datos en los que normalmente se habrían basado los analistas para sacar conclusiones sobre si los recortes de impuestos ayudaron a mantener la economía en esa forma de crecimiento, como dicen los republicanos. había prometido.
Como resultado, los responsables de la formulación de políticas en Washington dependen ahora sólo de una comprensión parcial del pasado de la ley y están considerando asignar alrededor de 5 billones de dólares para continuar con la ley.
“Básicamente, los datos hasta 2020 son algo inútiles”, dijo Alan Auerbach, profesor de economía de la Universidad de California, Berkeley, que cuenta entre sus antiguos alumnos con Kevin Hassett, uno de los principales asesores económicos del presidente electo Donald J. Trump. .
Los economistas se han centrado en los dos años previos a la pandemia de coronavirus, 2018 y 2019, para evaluar el impacto de la ley en la economía más importante del mundo. Pero ese es sólo un período de tiempo limitado para determinar si los recortes de impuestos han desencadenado un ciclo de inversión y crecimiento que podría tardar años en despegar.
“En lo que respecta al impacto a largo plazo, simplemente olvídenlo”, dijo Auerbach. “Simplemente no hay forma de controlar el impacto de Covid”.
No es que todo lo relacionado con la ley tributaria de 2017 sea un misterio. La legislación redujo las tasas impositivas marginales para casi todos los niveles de ingresos, creó una deducción estándar más grande y amplió el crédito tributario por hijos. Para las empresas, la ley redujo la tasa del impuesto corporativo del 35 por ciento al 21 por ciento, incentivó temporalmente nuevas inversiones de capital, revisó la tributación de las ganancias en el extranjero y ofreció una nueva deducción a los propietarios de muchas empresas típicamente más pequeñas.
Para los republicanos que aprobaron la ley contra la oposición demócrata unida en el primer año del primer mandato de Trump, estos cambios equivalieron a un éxito económico rotundo. Atribuyen los recortes de impuestos al fuerte crecimiento y aumentos salariales en los años previos a la pandemia y advierten que la expiración de muchos de los recortes de 2017, actualmente programados para finales de año, crearía tensión económica.
“Vimos el poder de estos recortes de impuestos en 2018, 2019 y hasta enero de 20 antes de que fueran interrumpidos por Covid y el gran éxito que tuvimos”, dijo Scott Bessent, elegido por Trump para encabezar el Departamento del Tesoro. dijo en su audiencia de confirmación en el Senado el jueves. “Si no renovamos y ampliamos, nos enfrentamos a una catástrofe económica”.
Los economistas son más cautelosos. Tratar de determinar el papel que desempeña un solo factor en una economía en expansión moldeada por tasas de interés cambiantes, precios del petróleo y docenas de otras variables es una tarea intrínsecamente difícil. Sólo con modelos cuidadosamente construidos pueden los economistas comprender cómo afecta un recorte de impuestos a la economía.
Generalmente asumen que los recortes de impuestos para los individuos, a pesar de su popularidad, tienen poco impacto en la economía en general. Los estudios económicos sugieren que tasas impositivas ligeramente más bajas no motivan a la gente a trabajar más, lo que podría impulsar el crecimiento, y que el dinero que los estadounidenses ahorran con impuestos más bajos tampoco tiene un impacto duradero en la economía. Por lo tanto, algunas de las partes más caras de la ley de 2017 (las tasas impositivas individuales más bajas y la deducción estándar más alta) son probablemente las menos importantes para la economía.
“Si se analiza la relación calidad-precio de diferentes tipos de reformas tributarias, se encontrará que los amplios recortes de impuestos individuales no mejoran tanto el crecimiento como algo que apunta a la inversión de capital”, dijo Erica York, vicepresidenta de política tributaria federal de la Tax Foundation, un grupo de expertos que generalmente apoya impuestos más bajos.
Esto deja gran parte del enfoque académico en los recortes del impuesto corporativo contenidos en la ley de 2017. La teoría económica de los libros de texto sugiere que los impuestos más bajos hacen que las empresas inviertan más en sus negocios, lo que a su vez ayuda a aumentar la productividad de los trabajadores, mejorar los salarios y mejorar las perspectivas de la economía en general.
En un artículo del año pasado, un equipo de investigadores de Harvard, Princeton y la Universidad de Chicago examinaron diferentes métodos para medir la respuesta de las empresas a los recortes de impuestos. A pesar de algunos datos dispersos, los investigadores concluyeron que los menores recortes de impuestos corporativos en realidad habían ayudado a estimular una mayor inversión empresarial.
Luego, el equipo utilizó lo que Eric Zwick, economista de la Universidad de Chicago y uno de los autores del estudio, llamó modelos de “parte posterior del sobre” para estimar el impacto de una mayor inversión empresarial en el desempeño de toda la economía para extrapolar. Estimaron que la ley ayudaría a que la economía creciera un 1 por ciento en 10 años, crecimiento que a su vez se traduciría en salarios más altos de alrededor de 750 dólares por cada trabajador estadounidense. Tal aumento aún estaría muy por debajo de los 4.000 dólares por empleado que la Casa Blanca de Trump prometió inicialmente a través del recorte del impuesto corporativo.
Zwick dijo que confiaba en las conclusiones generales de su investigación, aunque reconoció el desafío adicional de comprender el impacto económico a largo plazo de solo dos años de datos libres de Covid.
“No es lo ideal”, dijo. “Hubiera sido muy útil tener al menos cinco años de datos para pensar en los efectos dinámicos”.
La investigación realizada por Zwick y sus colegas refuta las afirmaciones de los republicanos de que los recortes de impuestos dieron sus frutos. A pesar del crecimiento adicional que observaron Zwick y sus coautores, afirmaron que los impuestos corporativos más bajos le han costado miles de millones al gobierno de Estados Unidos. Las estimaciones en el momento de la aprobación de la ley en 2017 sugerían que aumentaría el déficit en 1,5 billones de dólares en diez años.
Los republicanos han argumentado durante mucho tiempo que tasas impositivas más bajas estimularán tanto la actividad económica que el gobierno generará tantos ingresos como antes del recorte de impuestos. Recientemente citaron ingresos fiscales superiores a los esperados en los años posteriores a la pandemia como prueba del éxito de los recortes de impuestos.
Aparentemente en respuesta, la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, dijo en un comunicado reciente que gran parte del aumento de los ingresos fiscales se debió a una mayor inflación, que está elevando los precios y las ganancias.
Otros analistas han descubierto que los beneficios de los recortes de impuestos fueron en gran medida para los ricos. Un estudio realizado por economistas del Comité Conjunto bipartidista sobre Impuestos y la Reserva Federal examinó la respuesta a corto plazo de las empresas a los recortes de impuestos y encontró que, como resultado, los trabajadores recibieron mayores ingresos. Sin embargo, los investigadores encontraron que estos aumentos solo beneficiaron a las personas que ya eran los que más ganaban en sus empresas, mientras que el 90 por ciento inferior de los trabajadores no vio ganancias.
A esta conclusión se suma el hecho de que, si bien los recortes del impuesto sobre la renta individual afectaron a muchos estadounidenses, tuvieron el mayor impacto en los ricos, que pagan la mayoría de los impuestos sobre la renta del país.
“Sabemos que hizo dos cosas: aumentó el déficit y redistribuyó recursos en beneficio de los ricos”, dijo Bill Gale, codirector del Tax Policy Center, un grupo de expertos, sobre la ley tributaria de 2017. “Es más difícil de identificar. La cuestión es si impulsó la inversión y en qué medida y si afectó a los salarios y en qué medida”.