La cresta que se eleva sobre Los Ángeles está llena de pistas. Hay aparatos eléctricos rotos y un madroño ennegrecido por el fuego. La cinta policial se extiende alrededor de una sección de suelo arenoso ahora mezclado con ceniza.
Los investigadores han puesto sus miras en estos acantilados rocosos con vistas panorámicas del Océano Pacífico como punto de partida del incendio Palisades, el infierno que destruyó al menos 5.000 hogares y negocios y mató al menos a ocho personas.
Una visita reciente de reporteros del New York Times al sitio, cerca de la “escena del crimen”, como lo describieron los agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles estacionados cerca, sugirió una serie de posibilidades a veces contradictorias sobre los orígenes de la escena del crimen allí.
Torres eléctricas de madera carbonizadas yacen en el suelo. Algunos de los restos ennegrecidos provienen de un incendio anterior que los bomberos creían haber extinguido el día de Año Nuevo, casi una semana antes de que estallara el incendio Palisades. Y hay evidencia de visitantes recientes al área alrededor de Skull Rock, la roca de forma inquietante que atrae a excursionistas y adolescentes fiesteros cuyas botellas de cerveza desechadas quedan en una pila de vidrios rotos.
La respuesta a la pregunta de qué causó una de las tormentas de fuego más destructivas en Los Ángeles puede seguir siendo difícil de alcanzar, incluso para los investigadores. La cinta amarilla de precaución que ondea con el viento cerca de Skull Rock se encuentra a cientos de metros de una pendiente pronunciada desde la zona donde un análisis del New York Times de imágenes de satélite y fotografías de testigos sugiere que pudo haber estado el punto de ignición.
La zona ahora está desierta. La arena y las laderas rocosas son incoloras y parecen lunas, como si el fuego hubiera quemado todo rastro de clorofila. Está muy lejos de los días previos al incendio, cuando las rutas de senderismo de la zona estaban bordeadas de juncos y arbustos tolerantes a la sequía.
El incendio arrasó las empinadas laderas a ambos lados del Temescal Ridge Trail, que corre de norte a sur, aproximadamente en la misma dirección que los feroces vientos que azotaron el incendio Palisades poco después de que se encendió el martes 7 de enero, poco antes de las 10 a.m. conducido: 30 p.m.
Una hora antes, Ron Giller, un abogado que vive en The Enclave, un área de Pacific Palisades cerca de donde comenzó el incendio, estaba caminando con un amigo por un terreno que se había incendiado el día de Año Nuevo. Los vecinos creen que un petardo perdido pudo haber provocado el incendio.
El incendio de Near Year se informó poco después de la medianoche y quemó ocho acres antes de que los bomberos pudieran controlarlo por completo. Algunos miembros de la tripulación se quedaron para observar si había brotes.
El lugar del incendio de Año Nuevo todavía está marcado y ennegrecido y se encuentra al oeste a menos de 30 metros de las casas, algunas de las cuales ya han sido destruidas.
La mañana del 7 de enero, cuando se inició el incendio, Giller dijo que vio algo parecido a humo o polvo en el área. “Allí parecía humo, pero no había llamas”, dijo en una entrevista. “Simplemente me planteó una pregunta. ¿Qué es eso? Pensé, ¿podría esta cosa seguir activa? Pero parecía poco probable, ¿sabes? ¿Podría quedar todavía humo de un incendio que comenzó hace seis días? Eso no tenía sentido para mí”.
Algunos de los incendios forestales más mortíferos del siglo pasado fueron llamas que los bomberos pensaron que habían extinguido, sólo para ver los restos convertirse en un infierno. Estos incluyen el Tormenta de fuego en Oakland de 1991 que mató a 25 personas, y el incendio forestal de 2023 en la isla hawaiana de Maui, que mató a 102 personas.
Los investigadores concluyeron que el incendio de Maui se originó a partir de los restos humeantes de un incendio cerca de una zona residencial hace varias horas, posiblemente por la quema de material que estaba enterrado bajo tierra hasta que el viento lo descubrió.
Los investigadores han descubierto que los incendios en las raíces de las plantas u otros materiales orgánicos pueden arder sin llama durante días antes de que las condiciones hagan que vuelvan a estallar.
Giller y su amigo Alan Feld no fueron los únicos que exploraron las colinas Palisades la semana pasada antes del incendio. Las vistas panorámicas desde la cresta suelen atraer a excursionistas de la zona y de más allá.
Durante su caminata ese día, dijo Feld, vieron a algunas personas sentadas en Skull Rock.
“Y uno de nosotros incluso dijo: ‘Espero que no fumen o algo así con estos vientos'”, dijo Feld.
Un vídeo publicado en las redes sociales esta mañana muestra a un grupo de jóvenes cerca de Skull Rock, en su mayoría vestidos con zapatillas de deporte y pantalones cortos de gimnasia, uno de ellos con un altavoz portátil. Los clips publicados por un miembro del grupo comienzan con los hombres corriendo por un sendero junto a una roca mientras una tenue nube de humo se eleva desde la ladera sobre ellos. Los hombres, que siguen corriendo, expresan preocupación por oler humo y luego ver un fuego que avanza rápidamente hacia ellos.
Otro clip muestra a los mismos hombres unos minutos más tarde mirando hacia atrás mientras el fuego seguía creciendo y el humo se elevaba hacia el cielo.
“Amigo, ahí es exactamente donde estábamos”, dice uno. “Estábamos literalmente allí”, dice otro.
El hombre que publicó el vídeo accedió inicialmente a hablar con el Times pero luego dejó de responder los mensajes. Su cuenta en X parece haber sido eliminada. Hasta este momento no hay evidencia de que alguno de los hombres fuera el responsable de encender el fuego; Los videos no la muestran fumando.
Cuando el último incendio comenzó a extenderse el 7 de enero, los residentes locales observaron con horror cómo se apoderaba de la pradera reseca y luego saltaba colina abajo, impulsado por los crecientes vientos. Llamaron al 911 y empacaron suministros de evacuación en caso de que tuvieran que huir. En ese momento, alrededor de las 10:30 horas, las llamas dominaban el paisaje, según fotografías tomadas por un residente local. Apenas media hora después, el fuego ya se había extendido por gran parte de la pendiente hasta las casas de abajo.
Los bomberos acudieron al lugar por tierra y por aire, y un bombero informó a los operadores que el incendio había comenzado “justo debajo de la antigua cicatriz de la quemadura” -del incendio de Nochevieja- y que podría alcanzar las casas circundantes en unos minutos.
“Se dirige directamente hacia Palisades”, dijo por radio. “Esto va a tener un buen desempeño”.
Al menos un abogado que investigó el incendio investigó si una línea de servicios públicos caída pudo haber iniciado el incendio, ya que las líneas eléctricas corren de norte a sur a lo largo de gran parte de Temescal Ridge Trail. California tiene una larga historia de incendios catastróficos causados por líneas eléctricas caídas, y las primeras imágenes del otro incendio mortal que estalló en el área de Los Ángeles la semana pasada, el incendio Eaton, muestran llamas ardiendo debajo de las líneas eléctricas.
A lo largo del sendero cerca de donde comenzó el incendio de Palisades, The Times encontró pedazos de líneas eléctricas rotas, incluido lo que parecía ser parte de un pararrayos. Pero la línea aérea más cercana estaba aproximadamente a media milla al norte. Esta línea, que va desde el sendero hasta el vecindario, resultó gravemente dañada por el incendio, pero las fotografías de los testigos muestran que todavía estaba intacta poco después de que comenzara el incendio.
Los polos a lo largo de esta ruta han tenido una historia reciente turbulenta. Muchos de ellos datan de la década de 1930, y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles inició un proyecto en 2019 para reemplazar algunos de ellos con estructuras metálicas más resistentes.
El proyecto se estancó después de que funcionarios ambientales dijeran que la agencia dañó 183 pequeños arbustos conocidos como milkvetch de tonos marrones, una especie en peligro de extinción.
El departamento acordó pagar una multa en 2020 y recibió aprobación para reanudar el trabajo, diciendo que el proyecto era “esencial para nuestro plan de mitigación de incendios forestales”. Pero el proyecto no parece haber progresado.
La revisión del Times de la cima de la colina mostró muchos postes de servicios públicos dañados y caídos a lo largo del camino hacia el norte, un área devastada por incendios, pero solo un día después de que comenzara el incendio.
Los investigadores dejaron claro que podría pasar algún tiempo antes de que se puedan sacar conclusiones firmes sobre la causa del incendio.
La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, que asume el control, tardó más de un año en emitir sus conclusiones sobre el incendio de Maui.
“Estamos analizando todos los ángulos”, dijo el lunes el subjefe de policía de Los Ángeles, Dominic Choi, sobre los incendios que arden en la región. Dijo que no se había descartado que en ninguno de ellos se hubiera producido un incendio provocado. En el caso del incendio de Palisades, añadió, “no hay una determinación definitiva de que haya sido un incendio provocado”.
Por el momento, toda la zona que rodea el lugar de la investigación está inquietantemente vacía. Los barrios cercanos al sendero fueron evacuados y decenas de viviendas fueron arrasadas; — Las únicas señales de vida son algunos camiones de bomberos y alguna que otra patrulla policial.
Más abajo, en dirección al mar, la devastación es total. Barrios enteros han sido arrasados y sus subdivisiones reducidas a una red de cenizas.
Christian Triebert, Juan Penn, Danny Hakim Y claire moises contribuyó al reportaje.
