No hay demasiadas opciones para comprar comestibles en la ciudad de Honor, en el norte de Michigan. La única tienda de comestibles de la ciudad es Honor Family Market, una de las cada vez menos numerosas tiendas de comestibles independientes en los Estados Unidos.
Al ser el único mercado de la ciudad, juega un papel destacado en esta comunidad de 330 habitantes. La tienda de 12,000 pies cuadrados, cuyos estantes están repletos de productos locales como miel, productos horneados y salchichas caseras, no es solo un lugar donde la gente, en Honor y en otras partes del condado de Benzie, va a comprar carne y otros productos. Aquí también pueden obtener alimentos y suministros gratuitos (o a precio reducido) para eventos comunitarios como partidos de fútbol o el Festival Nacional Anual del Salmón Coho en el verano.
La tienda tiene nueve empleados de tiempo completo y nueve de tiempo parcial, y cientos de estudiantes con honores han conseguido su primer trabajo allí: barriendo los desgastados pisos de linóleo, apilando comestibles en los estrechos pasillos o empaquetando bolsas en las tres filas de cajas.
La tienda es “fundamental para una comunidad sana, viva y que respire”, dijo Ingemar Johansson, residente y presidenta del Honor Area Restoration Project, un grupo de desarrollo empresarial sin fines de lucro. “Todo el mundo compra allí. Cada vez que vas ves a alguien que conoces”.
Sin embargo, el lugar de Honor Family Market en la comunidad es ahora más incierto que nunca desde que los cuatro hermanos propietarios del mercado compraron y se hicieron cargo del negocio en 1992. Tim Schneider, Patrick Schneider, Marilyn Edginton y Helen Schneider, todos los cuales trabajan en el mercado durante todo el año, tienen ahora entre 60 y 70 años y están listos para jubilarse. Esperan mantener independiente al tendero, una tarea hercúlea en un momento de consolidación de la industria que ha elevado los precios de los comestibles.
Mantener la independencia requiere un comprador dispuesto no sólo a aceptar los estrechos márgenes de una pequeña empresa sino también a competir con las cadenas gigantes. Ya hay una cadena al lado, Dollar Tree, con la que Honor Market compite en la venta de artículos de tocador, artículos de papel, detergente para la ropa y snacks.
Estos desafíos dificultaron que los Schneider encontraran un comprador. Desde que pusieron a la venta la tienda de comestibles, ahora cotizada por $ 1,1 millones, en 2021, contrataron y despidieron a tres agentes inmobiliarios, y el único comprador potencial no se presentó al cierre de 2023 debido a falta de fondos.
Su historia se hace eco de otras pequeñas empresas que han enfrentado fuertes vientos en contra dentro y fuera del norte de Michigan, incluida la consolidación en el sector de comestibles, la escasez de crédito para empresas de bajo margen, la dificultad de vender pequeñas empresas en pueblos rurales y la competencia de las cadenas de descuento. tiendas conocidas por subvaluar a los tenderos locales.
De 1990 a 2015, el número de tiendas de comestibles independientes en Estados Unidos cayó un 39 por ciento a 2,648, con un promedio de 30 cierres de tiendas por año, encontró el estudio. A Informe 2021 del Departamento de Agricultura de EE.UU. Eso sugiere que hoy hay alrededor de 300 tiendas menos que en 2015. Prácticamente todas operan con márgenes ajustados en una industria altamente competitiva de 846 mil millones de dólares que incluye: una proporción importante de todas las ventas de alimentos va a sólo cuatro empresas: Walmart, Kroger, Costco y Albertsons.
“Es un gran desafío”, dijo Rial Carver, quien dirige la Iniciativa de Comestibles Rurales en la Universidad Estatal de Kansas. “Las tiendas de comestibles rurales están en desventaja competitiva en comparación con los supercentros y las tiendas de descuento. Si nos fijamos en un margen de beneficio neto del 1 por ciento, hay poco margen de error”.
Curtis D. Kuttnauer, director general de Golden Circle Advisors, un banco de inversión con sede en Traverse City que se especializa en vender pequeñas empresas, dijo que “tres cuartas partes de todas las empresas puestas en el mercado no venden”.
“Lo que dificulta la venta de empresas rurales es que la mayoría tiene que operar localmente”, afirmó. “La ubicación rural limita el grupo de compradores”.
También está la cuestión de qué impacto podrían tener los nuevos propietarios en los residentes de la ciudad. Si la tienda es comprada por una cadena más grande, eso podría provocar un aumento de los precios de los alimentos.
Los Schneider saben de primera mano cómo la consolidación afecta los precios. El número de mayoristas de comestibles que vendían comestibles en la década de 1990 disminuyó de siete en la región a uno en Grand Rapids, propiedad de Spartan Foods, que posee y opera dos tiendas Family Fare en el condado de Benzie y otras 79 tiendas de comestibles en Michigan. Honor Market está ligado a su precio.
“Walmart no quiere venderme; “Mejer sólo opera sus propias tiendas”, dijo Schneider, refiriéndose a la cadena de supermercados del Medio Oeste. “Espartano lo es prácticamente todo”.
Los economistas dicen que la concentración de la industria ha sido posible en gran medida por décadas de débil aplicación de las leyes antimonopolio, particularmente las leyes antimonopolio. Ley Robinson-Patman de 1936que prohíbe la discriminación de precios que podría eliminar la competencia en una industria.
“Durante los siguientes casi 50 años, la Comisión Federal de Comercio hizo cumplir la ley enérgicamente”, dijo Stacy Mitchell, experta en monopolios y codirectora ejecutiva del Institute for Local Self-Reliance, un grupo sin fines de lucro que brinda asistencia técnica a las comunidades para desarrollo sostenible. “A lo largo de estas décadas, la estructura del mercado ha sido aproximadamente la mitad de tiendas de comestibles independientes y la otra mitad de cadenas”.
Pero eso comenzó a cambiar en la década de 1980, cuando la FTC “suspendió la aplicación de la ley”, dijo Mitchell, porque la administración Reagan y varias otras administraciones posteriores vieron la mejora de la eficiencia en las tiendas de comestibles más grandes como una prioridad antes que garantizar la competencia.
Fue entonces cuando los Schneider compraron su primera tienda de comestibles en 1980 en Copemish, otro pequeño pueblo a 20 millas al sur de Honor. Los hermanos habían aprendido el negocio de comestibles de su padre, Leroy Schneider, gerente de un supermercado en el norte de Michigan. Compraron la tienda Copemish por 175.000 dólares y la tienda Honor en 1992 por 400.000 dólares.
Después de administrar la tienda de comestibles en Copemish durante 41 años, los hermanos, ansiosos por jubilarse, pusieron ambas tiendas en el mercado. Al no poder conseguir un comprador en Copemish, los Schneider cerraron la tienda de 15,000 pies cuadrados pero conservaron la propiedad del edificio, que ahora sirve como almacenamiento de vehículos para Crystal Mountain Resort, el empleador privado más grande del condado.
Encontraron un interés igualmente débil en el negocio de Honor, pero a pesar de los desafíos, Marilyn Edginton cree que el negocio de Honor tendrá un resultado diferente al de Copemish. La razón: la sólida economía del condado de Benzie y los condados rurales del norte de Michigan cerca del lago Michigan.
Ampliamente conocido por sus huertos de cerezos agrios, las imponentes dunas de arena del lago Michigan y sus cabañas frente al lago, el condado de Benzie está experimentando un auge de población y empleo. Alrededor de 18,400 personas viven en el condado, un aumento de casi el 15 por ciento desde 2000. Muchos de los nuevos residentes llegaron durante y después de la pandemia. Desde 2019, el condado ha agregado casi 400 empleos, un aumento del 8 por ciento, una tasa de crecimiento que se encuentra entre las cinco más rápidas del estado, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Honor Market se ha beneficiado de este crecimiento. La tienda de comestibles genera alrededor de 3,45 millones de dólares al año y genera una ganancia anual del 2 al 4 por ciento, dijo Schneider. Debido a su ubicación en un pequeño centro comercial en la U.S. 31, la carretera principal del condado, el mercado es conveniente para cientos de trabajadores que viajan entre el condado de Benzie y Traverse City, la ciudad y centro de negocios más grande de la región.
No hace mucho, los ingresos de los hogares en Honor eran inferiores a 45.000 dólares al año, la mayoría de los residentes estaban encaneciendo y el edificio más grande en el ruinoso distrito comercial era una logia masónica abandonada de principios de siglo.
El pueblo es ahora un reflejo de una economía más fuerte. La cabaña en ruinas ha desaparecido y ha sido reemplazada por casas adosadas. El verano pasado se inauguró un parque urbano de 52 acres y valorado en un millón de dólares a orillas del río Platte, que atraviesa el pueblo, financiado con dinero estatal, de fundaciones y de donantes. En septiembre, TrueNorth, una empresa con sede en Ohio, abrió una gasolinera y una tienda de conveniencia, así como una nueva cafetería, Weldon Coffee. En noviembre, Sleeping Bear Motor Sports, un concesionario de motocicletas y vehículos recreativos, se mudó a un edificio recientemente renovado en Honor.
Un día de octubre, mientras la señora Edginton horneaba pan fresco para el almuerzo, se exhibía la coreografía de administrar una tienda de comestibles en el campo. Tim Schneider apilaba productos envasados en uno de los siete pasillos. Patrick Schneider sirvió a los clientes detrás del impecable cristal de su mostrador de carnes cortes de carne de primera calidad y diversas carnes secas y salchichas caseras. Las cajas registradoras digitales que gestiona Helen Schneider chirriaban en las colas de las cajas que tenían delante.
“Nos quedaremos hasta que vendamos; en eso estamos de acuerdo”, dijo la señora Edginton. “El próximo propietario tendrá nuevas ideas y cosas que querrá hacer cuando compre este negocio. Realmente no es tan difícil. Estas cosas vienen por la puerta trasera. Fijamos un precio, lo movemos al medio, lo enviamos hacia adelante y esperamos ganar algo de dinero”.
