El presidente electo Donald J. Trump se negó el martes a descartar el uso de la fuerza militar para retomar el Canal de Panamá, que Estados Unidos devolvió a ese país hace décadas.
El mes pasado, el Sr. Trump Panamá ha sido acusada falsamente de permitir que los soldados chinos tomaran el control de la vital ruta marítima Atlántico-Pacífico y de abrumar a los barcos estadounidenses.
También ha alegado que Panamá está cobrando a los barcos estadounidenses “precios desorbitados” y ha advertido que exigiría a Estados Unidos que se le dé el control “pleno, rápido e incuestionable” del canal, si así no se redujera cuando él tome oficina el próximo mes. “
Si bien no está claro qué provocó la reciente obsesión de Trump con el Canal de Panamá, algunos republicanos se han opuesto durante mucho tiempo a un tratado de décadas de antigüedad que entregó la ruta marítima al control panameño. Cuando Ronald Reagan se postuló para presidente, dijo que el pueblo de Estados Unidos era el “legítimo dueño” del canal y enardeció a la audiencia diciendo: “Lo compramos; lo pagamos; Nosotros lo construimos”.
¿A quién pertenece el Canal de Panamá?
Después de un intento fallido por parte de los franceses de construir un canal, finalmente fue construido por Estados Unidos entre 1904 y 1914. Y el gobierno estadounidense administró el canal durante varias décadas.
Estados Unidos también jugó un papel en la fundación del estado de Panamá. A principios del siglo XX, el Istmo de Panamá pertenecía a Colombia. Cuando Colombia rechazó una propuesta de tratado sobre el canal, el gobierno de Estados Unidos alentó un levantamiento. Las provincias del norte de Colombia se separaron con entusiasmo y formaron la República de Panamá. Luego, la Marina de los Estados Unidos impidió que las tropas colombianas sofocaran el levantamiento.
El control estadounidense del canal provocó importantes tensiones con Panamá. En 1964, estallaron disturbios antiamericanos en la Zona del Canal controlada por Estados Unidos.
Los disturbios llevaron a la renegociación de los tratados del Canal de Panamá. En 1977, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el líder panameño Omar Efraín Torrijos firmaron los Acuerdos Torrijos-Carter. El Los acuerdos garantizaron la neutralidad permanente del Canal de Panamá. Después de un período de custodia compartida, los tratados exigían que Estados Unidos renunciara al control del canal para el año 2000.
Panamá tomó el control total en 1999 y desde entonces ha operado el canal a través de la Autoridad del Canal de Panamá.
Carter, que murió el 29 de diciembre, siempre consideró los tratados como logros emblemáticos y ocuparon un lugar destacado en su obituario.
“Por una extraña coincidencia de tiempos, ahora tenemos un presidente que sueña con recuperar el Canal, justo cuando el mundo está reconociendo las transmisiones del Canal como una parte importante del legado de un presidente fallecido”, dijo James Fallows, redactor del discurso de Carter en la época y acompañó al presidente en su viaje a Panamá en 1978.
¿Cómo reaccionó Panamá?
En una declaración de reprimenda a Trump el mes pasado, el presidente José Raúl Mulino de Panamá escribió: “Cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su territorio adyacente pertenece a PANAMÁ”.
Mulino también dijo que a los barcos estadounidenses no se les cobraría de más. Destacó que las tarifas a los buques y embarcaciones de guerra “no surgen por capricho”.
Los funcionarios panameños dijeron que todos los países cobran las mismas tarifas, pero varían según el tamaño del barco. Son determinados en reuniones públicas por la Autoridad del Canal de Panamá y toman en cuenta las condiciones del mercado, la competencia internacional y los costos de operación y mantenimiento, dijo Mulino.
Sin embargo, los precios han aumentado recientemente. Esto se debe a que Panamá experimentó una grave sequía a partir de 2023 causada por una combinación de El Niño y el cambio climático, que Trump ha calificado de engaño. Con los niveles de agua en niveles históricamente bajos en el lago Gatún, la principal reserva de agua del canal, las autoridades redujeron el transporte marítimo a través del canal para conservar el agua dulce del lago.
Una portavoz de Trump dijo que debido a que Estados Unidos es el mayor usuario del canal, el aumento de tarifas afectaría más a sus barcos.
¿Qué papel juega China en el Canal de Panamá?
Los soldados chinos no “dirigen” el Canal de Panamá como ha afirmado Trump.
“Por Dios, no hay soldados chinos en el canal”, dijo Mulino. en un discurso el jueves. “El mundo es libre de visitar el canal”.
Una empresa con sede en Hong Kong, CK Hutchison Holdings, gestiona dos puertos en las entradas del canal. Y algunos expertos dicen que eso plantea preocupaciones legítimas de competencia y seguridad para Estados Unidos.
Ryan C. Berg, director del programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington, señaló que CK Hutchison probablemente tenga datos sobre todos los barcos que pasan por el Canal de Panamá. China ha utilizado sus operaciones marítimas y de transporte para hacer esto. recopilación de inteligencia extranjera y dedicarse al espionaje.
“China ejerce, o podría ejercer, cierto grado de control incluso sin una conflagración militar”, dijo Berg. “Creo que hay motivos de preocupación”.
Mao Ning, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, dijo el martes que China “respetará la soberanía de Panamá” sobre el Canal de Panamá “como siempre”.
China es el segundo mayor usuario del Canal de Panamá después de Estados Unidos. En 2017, Panamá rompió relaciones diplomáticas con Taiwán y reconoció a la isla como parte de China, una gran victoria para Beijing.
¿Podrá Estados Unidos recuperar el control?
No es fácil.
Mulino ha dejado claro que el Canal de Panamá no está en venta. Señaló que los tratados establecieron la neutralidad permanente del canal y “garantizaron su operación abierta y segura para todas las naciones”. Y el Senado ratificó los Tratados del Canal de Panamá en 1978.
Mick Mulvaney, exjefe de gabinete de Trump, sugirió que las provocaciones eran simplemente parte de una táctica de negociación para reducir las tasas de interés.
“Sabes, no puedo imaginar a las tropas estadounidenses retomando el Canal, pero hay que imaginar que hay alguien rascándose la cabeza y diciendo: ‘¿Está Donald Trump lo suficientemente loco como para hacer algo así?'”, dijo Mulvaney. “The Hill” de NewsNation el martes.
Berg dijo que el acuerdo de neutralidad hacía poco probable que Panamá pudiera otorgar condiciones especiales a Estados Unidos. Y señaló que Mulino es “increíblemente proestadounidense” y probablemente esté ansioso por ayudar a la nueva administración Trump a abordar cuestiones como la inmigración ilegal.
“El presidente Mulino será un gran aliado de Estados Unidos”, dijo Berg. “No deberíamos querer que esto se convierta en una especie de lucha política porque vamos a necesitar al presidente Mulino en una serie de otras cuestiones”.
Pero existe, como ha amenazado Trump, una opción militar. Trump podría ordenar una invasión de Panamá como presidente. Según la constitución, Panamá no tiene ejército. Pero el martes los expertos descartaron la amenaza de Trump como una intimidación vacía.
“Si Estados Unidos quisiera ignorar el derecho internacional y actuar como Vladimir Putin, podría invadir Panamá y retomar el canal”, dijo Benjamin Gaden, director del programa para América Latina del Wilson Center en Washington. “Nadie lo vería como un acto legítimo y no sólo causaría graves daños a su imagen sino que también pondría en peligro la estabilidad del canal”.
