El musical trajo lo mejor de ambos: humor, mordiente y desamor en el libreto y melodías conmovedoras, acompañamiento cinematográfico y sofisticación operística en la partitura. Cada década de la historia está indicada por señales musicales como espirituales y canciones de salón en el siglo XIX y una interpolación de “Rhapsody in Blue” de George Gershwin en la década de 1920.
Debido a que la música juega un papel tan central en la trama, Kern y Hammerstein también escribieron canciones diegéticas cruciales. En el primer acto, Julie, la prima donna del showboat, canta “Can’t Help Lovin’ Dat Man”, que Queenie, la cocinera negra, interrumpe con las palabras: “¿Cómo saben todos esta canción? Lo escuché de ” “Escuchar a personas de color” cantar, dice, una revelación que sugiere que Julie es mestiza.
En el segundo acto, años después, Magnolia, que es blanca y como una hermana pequeña de Julie, hace una audición para “Can’t Help” en un teatro de Chicago. Resulta que Julie es la estrella allí y abruptamente renuncia para dejar paso a Magnolia. Magnolia luego se convierte en la estrella, como para encarnar la idea de que la cultura negra es abrazada (o adoptada) por artistas blancos, como fue el caso de la música popular a principios del siglo XX y continúa hasta el día de hoy.
Kern dejó clara la seriedad de este tema con un gran y dramático acorde de La menor en la obertura. Aún más impactantes en la presentación original de Broadway fueron las letras de Hammerstein para el coro de apertura, en las que el público escuchó a cantantes negros identificarse con el epíteto racial más duro. (En los avivamientos, esta palabra se ha cambiado por “oscuros”, “gente de color” y, caritativamente, “todos nosotros”).
Aunque hay elementos ofensivos en “Show Boat”, la postura de Hammerstein fue más matizada y progresista. El musical, por ejemplo, también incluye la intercesión de Queenie, que presenta una escena en la que tiene que soportar con sazonada frialdad la humillación de un hombre blanco que le pregunta de dónde sacó un broche que le regaló Julie. Y el mayor éxito del musical, “Ol’ Man River”, está reservado para Joe, el otro personaje principal negro.
