Siobhan Donovan era una corredora que comía verduras, no fumaba y solo bebía alcohol socialmente. No había antecedentes de cáncer en su familia. Cuando sintió una hinchazón en el pecho hacia el final de lo que llamó un “embarazo fácil de manual” con su tercer hijo, ella y sus médicos no esperaban nada grave.
Estaban equivocados. La Sra. Donovan, que tenía 33 años en ese momento, tenía cáncer de mama metastásico que se había extendido a sus huesos.
“Realmente me sorprendió”, dijo, y agregó que en ese momento ni siquiera sabía lo que significaba la palabra “metástasis”.
Al igual que la Sra. Donovan, a un número cada vez mayor de mujeres más jóvenes se les diagnostica cáncer de mama, según nuevas estimaciones publicadas el jueves. Sociedad Americana del Cáncer. Entre 2012 y 2021, la tasa de incidencia general de cáncer de mama aumentó aproximadamente un 1 por ciento cada año, mientras que la tasa de incidencia en mujeres menores de 50 años aumentó aproximadamente un 1,4 por ciento cada año. Las pacientes con “cáncer de mama joven”, que los médicos suelen definir como diagnosticado antes de los 40 años, tienen más probabilidades de tener formas agresivas de la enfermedad que las pacientes mayores, dijo el Dr. Ann Partridge, jefa interina de oncología médica del Instituto del Cáncer Dana-Farber de Boston.
El aumento de las tasas de cáncer de mama en pacientes más jóvenes se produce cuando la incidencia de otros cánceres en etapa temprana, incluidos el cáncer de colon, estómago, riñón e hígado, también está aumentando, aunque el cáncer en pacientes menores de 50 años sigue siendo relativamente raro en general, dice el Dr. dijo Perdiz.
En 2024, hubo casi 51.000 nuevos casos de cáncer de mama invasivo en mujeres menores de 50 años, en comparación con aproximadamente 260.000 casos en mujeres de 50 años o más. Estadísticas de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
“El cáncer es una enfermedad de la vejez”, afirmó el Dr. Perdiz. “Pero si tienes cáncer como mujer entre 30 y 40 años, lo más probable es que sea cáncer de mama”.
Los investigadores no están seguros de qué está causando el aumento del cáncer de mama en etapa temprana. Si bien las mamografías en general han llevado a un aumento en los diagnósticos de cáncer de mama y a una disminución en las muertes por cáncer de mama, no es probable que sea lo que esté impulsando el aumento en los diagnósticos entre las mujeres más jóvenes, afirman los expertos. Esto se debe a que las pautas de prevención en el pasado recomendaban mamografías de rutina para mujeres solo a los 40 años, lo que significa que los cánceres anteriores no se habrían detectado mediante pruebas de detección. (El año pasado, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos Se ha reducido la edad recomendada. comenzar a realizar pruebas de detección entre los 50 y los 40 años, en parte porque cada vez más mujeres reciben el diagnóstico a partir de los 40 años).
Más bien, los médicos y epidemiólogos creen que el aumento se debe a una combinación de cambios en la fertilidad de las mujeres y factores ambientales o de estilo de vida.
Dr. Adetunji Toriola, profesor de cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, estudió Incidencia de cáncer de mama en mujeres menores de 50 años por carrera, etapa y tipo. Descubrió que el aumento en los últimos 20 años se debía en gran medida a los cánceres de mama causados por la hormona sexual estrógeno, como el tipo que le diagnosticaron a la Sra. Donovan.
Las células mamarias están equipadas con receptores de estrógeno y el estrógeno promueve el crecimiento y la proliferación celular. “Es realmente como un fertilizante”, dijo el Dr. Graham A. Colditz, epidemiólogo y director asociado de prevención y control del Centro Oncológico Alvin J. Siteman de la Universidad de Washington. Pero demasiado estrógeno a lo largo de la vida puede provocar la formación y el crecimiento de células cancerosas.
Con el tiempo, se produjeron varios cambios a nivel poblacional que afectaron la exposición de las mujeres al estrógeno durante toda su vida y pueden haber contribuido al aumento de las tasas de cáncer de mama en todos los grupos de edad, dijeron los expertos.
Por ejemplo, la edad promedio a la que una niña tiene su primer período ha disminuido en los últimos 60 años. Al mismo tiempo, las mujeres experimentan la menopausia más tarde en la vida, afirmó el Dr. Toriola. Ambos cambios aumentan la exposición de las mujeres al estrógeno durante toda su vida.
El embarazo puede tener diferentes efectos en diferentes etapas de la vida. A corto plazo, el embarazo puede aumentar el riesgo de cáncer de mama. Pero el embarazo, particularmente antes de los 30 años, y la lactancia materna tienen un efecto protector a largo plazo contra el cáncer de mama en etapas posteriores de la vida, un efecto que probablemente se debe en parte a cómo estas enfermedades cambian las células mamarias, dijo el Dr. Perdiz. A medida que más mujeres retrasan el embarazo o deciden no tener hijos, pueden perder esta protección.
El consumo de alcohol, especialmente en la adolescencia y la edad adulta temprana, también aumenta significativamente el riesgo de cáncer de mama. Según los expertos, el alcohol puede dañar el ADN y está relacionado con un aumento de los niveles de estrógeno. Esto es particularmente preocupante porque las mujeres ahora beben a tasas similares a las de los hombres, y mucho, dijo el Dr. Colditz.
Un cambio en la dieta y una reducción de la actividad física también podrían aumentar el riesgo de cáncer de mama. Varios estudios, incluido el del Dr. Colditz, sugieren que la altura y la tasa de crecimiento de las mujeres están asociadas con un mayor riesgo de cáncer de mama, señalando los efectos de la dieta infantil.
Los estudios también han demostrado esto El ejercicio reduce el riesgo de cáncer de mamaindependientemente del impacto sobre el peso o el índice de masa corporal, afirmó el Dr. Colditz.
La obesidad en sí misma parece tener efectos mixtos: aumenta el riesgo de cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas pero lo reduce en mujeres premenopáusicas. Pero el aumento de peso (independientemente del índice de masa corporal) se ha relacionado con ello. en varios estudios con mayor riesgo de cáncer de mama en mujeres menores de 50 años.
Aunque la mayoría de los cánceres de mama en mujeres más jóvenes, así como en mujeres mayores, son del tipo relacionado con las hormonas sexuales, las mujeres más jóvenes tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con cánceres más difíciles de tratar que no están relacionados con el estrógeno, como el Por ejemplo, cáncer de mama “triple negativo”. Cáncer de mama, dijo el Dr. Mariya Rozenblit, profesora asistente de oncología médica de la Facultad de Medicina de Yale. También tienen más probabilidades que las mujeres mayores de tener formas de genes potencialmente cancerígenos, como BRCA1 o BRCA2, aunque esas predisposiciones genéticas todavía representan sólo una fracción de los cánceres en este grupo de edad.
Las mujeres más jóvenes tampoco son sometidas a exámenes de detección de forma rutinaria. Entonces, cuando aparecen los síntomas y se hace un diagnóstico, es probable que el tumor sea más grande y se propague más rápido, dijo el Dr. Roseblit.
Debido a la mayor probabilidad de ser diagnosticadas con una enfermedad más agresiva, las mujeres más jóvenes, en promedio, tienen tasas de supervivencia más bajas que las mujeres mayores, dijo el Dr. Partridge, aunque las tasas de supervivencia general del cáncer de mama continúan mejorando con terapias más nuevas y menos retrasos en el diagnóstico.
“Si bien existe un desequilibrio, la gran mayoría de las mujeres jóvenes sobrevivirán a corto y largo plazo”, afirmó la Dra. Perdiz.
Han pasado casi tres años desde que la Sra. Donovan fue diagnosticada por primera vez. Regresó a trabajar como maestra de escuela pública en Worcester, Massachusetts, y corrió el maratón de Boston en 2024. Pero la quimioterapia y los tratamientos a los que se sometió inicialmente no fueron suficientes para detener el avance de su cáncer y tuvo que comenzar a tomar un nuevo medicamento que la dejó cansada y con náuseas constantes. Su hijo menor nunca la ha visto con la cabellera llena. Recientemente tuvo su primera conversación difícil sobre el cáncer de mama con su hija de 5 años.
“Al principio nunca pensé que lo vería en tres años”, dijo. “Y aunque sea difícil, lo haré de todos modos”.
