Al principio no pensaban mucho el uno en el otro. Recorrieron el país durante meses advirtiendo a los votantes que uno no debería confiar el poder al otro. Su campaña fue tan amarga como cualquiera de su época y terminó en una de las elecciones más reñidas de los tiempos modernos.
Y luego, contra todo pronóstico y toda lógica política, Jimmy Carter y Gerald R. Ford se hicieron amigos.
No amigos en el sentido de Washington, donde alguien en el Congreso habla de “mi amigo del estado de Georgia” antes de apuñalarlo por la espalda. Amigos de verdad. Amigos quejándose por teléfono de problemas compartidos. Amigos cuyas esposas e hijos se vuelven cercanos. Amigos que ven un alma con ideas afines. Amigos hablando en los funerales de los demás.
La improbable conexión entre Carter y Ford es una historia rara en la historia de la presidencia estadounidense y aún más inimaginable en el entorno polarizado actual, pero trascendió la política y el partidismo. Los dos hombres que se enfrentaron en las elecciones de 1976 eventualmente llegaron a estar tan en conflicto que hicieron un pacto de que si uno de ellos moría, el otro pronunciaría un panegírico. Carter hizo esto para Ford en 2007. Ahora el señor Ford le devolverá el favor en cierto modo el jueves.
Aunque no vivió para honrar personalmente a su sucesor, Ford dejó un elogio escrito antes de su muerte, que Steven Ford, el tercer hijo del ex presidente, leerá en el servicio de Carter en la Catedral Nacional de Washington. Walter F. Mondale, vicepresidente de Carter, también dejó un panegírico antes de su propia muerte, que fue leído por su hijo, Ted Mondale.
“Era simplemente una época diferente y ellos eran un tipo diferente de hombres”, dijo Steven Ford sobre su padre y Carter en una entrevista el miércoles. “No estaban de acuerdo políticamente, pero tenían un fuerte sentido de valores compartidos: la idea de que ambos hombres estaban tan cimentados en la honestidad, la verdad y los valores”.
El joven Ford sabía que los dos presidentes habían formado una amistad genuina, pero incluso él se sorprendió al descubrir después de la muerte de su padre que había heredado la tarea de leer un panegírico para Carter cuando llegara el momento. “Tu padre te dejó esto para el funeral de Carter”, recordó que le dijo uno de los asistentes del expresidente.
No era un hecho que los presidentes 38 y 39 del país se hicieran amigos cercanos. Venían de diferentes partes del país con diferentes orígenes: un agricultor de maní de Georgia que se postuló para presidente como un outsider y una estrella del fútbol universitario de Michigan que pasó años en Washington como un verdadero insider.
Pero también tenían algunas similitudes sorprendentes que, en última instancia, superaron sus diferencias. Ambos procedían de familias relativamente modestas con madres fuertes. Ambos eran hombres de fe. Ambos sirvieron con orgullo en la Marina. Ambos se casaron jóvenes y permanecieron casados durante décadas, asociándose con mujeres que eran parejas de mentalidad independiente. Ambos tuvieron tres hijos antes de tener finalmente una hija que pudiera amarlos.
“Eran muy similares”, dijo David Hume Kennerly, fotógrafo de la Casa Blanca de Ford y confidente desde hace mucho tiempo. “Fue una verdadera amistad. Ford habló de ello y acabó admirando a Carter. La derrota le dolió, pero la superó. Quiero decir, qué concepto”.
Aunque ocupaban lados opuestos del espectro político, no eran particularmente ideológicos y cada uno de ellos era más moderado que las corrientes dominantes dentro de sus partidos en ese momento. Ambos debieron sus presidencias a Richard M. Nixon: el Sr. Ford como vicepresidente, que sucedió a Nixon cuando renunció en 1974, y el Sr. Carter como el demócrata que condujo la indignación pública por el escándalo Watergate a la victoria en 1976.
Y si bien cada uno a su manera ayudó al país a recuperarse del Watergate, demostrando la integridad personal que Nixon no poseía, ambos resultaron ser presidentes interinos que culparon al mismo hombre por sus derrotas. Ronald Reagan desafió al Sr. Ford por la nominación republicana en 1976 y, aunque no tuvo éxito, lo derrotó en las elecciones generales. Cuatro años más tarde, finalmente derrotó a Carter antes de marcar el comienzo de lo que llamó “El mañana en Estados Unidos”.
“Eran los que no eran Nixon”, dijo en una entrevista el miércoles Richard Norton Smith, ex director del Museo y Biblioteca Gerald R. Ford y autor de “An Ordinary Man”, sobre Ford. “Ambos han sufrido históricamente por estar a la sombra de Nixon y ser percibidos como la antesala del ‘mañana en Estados Unidos’. Eran el tiempo previo al amanecer en Estados Unidos”.
De hecho, algunos asesores han dicho que Carter y Ford se hicieron amigos por una razón: ambos despreciaban a Reagan. “Había un vínculo porque ambos sentían que Reagan los había derrotado”, dijo James Cannon, asesor y biógrafo de Ford, en un seminario celebrado en 2006 en Washington.
La amistad comenzó después de que ambos renunciaron a sus cargos y ya no tenían ambiciones políticas para el futuro. En 1981, Reagan le pidió, junto con Nixon, que representara a Estados Unidos en el funeral del asesinado presidente egipcio Anwar el-Sadat. Los tres presidentes, ninguno particularmente entusiasmado, abordaron el avión que cada uno de ellos había usado como Air Force One para el largo vuelo a El Cairo.
El señor Ford intentó aligerar el ambiente. “Mira, ¿por qué no llevamos a Dick, Jimmy y Jerry para el viaje?”, se ofreció. Pero el vuelo de ida fue incómodo y desagradable. “Aceite y agua, ya sabes”. El señor Carter dijo a los periodistas que viajaban con él.
Cuando un azafato de la Fuerza Aérea pidió a los tres presidentes que posaran para una fotografía, Carter preguntó con impaciencia cuánto tiempo tomaría. Sin inmutarse, el Sr. Ford le confió a otro miembro de su delegación: “Sabes, eso demuestra que no se puede hacer ensalada de pollo con mierda de pollo”.
Pero después del funeral, Nixon se separó, dejando sólo a Carter y Ford en el viaje de regreso. Durante el largo vuelo, hablaron de todo, desde sus hijos hasta el control de armas. Se unieron principalmente por la odiada tarea de recaudar dinero para construir bibliotecas presidenciales. Al final del vuelo, el Sr. Carter había aceptado asistir a una conferencia en la biblioteca del Sr. Ford, y el Sr. Ford había aceptado ayudar a dirigir varios proyectos del Centro Carter.
“Supongo que pensamos que íbamos a estar juntos en un avión durante más o menos 40 horas, y para ser agradables fue una buena idea simplemente aclarar las cosas, lo cual hicimos”, le dijo Ford al periodista Thomas M. DeFrank informó esto. en una conversación unos días después en su libro “Escríbelo cuando me haya ido”.
Nancy Gibbs y Michael Duffy, autores de “The Presidents Club”, concluyeron que los dos presidentes también se sintieron unidos por el funeral del propio Sadat, cuando tuvieron que usar chalecos antibalas debido a la inestable situación en Egipto. “La muerte cambia la perspectiva”, escribieron, “y Carter y Ford se dieron cuenta de lo tontas que habían sido sus quejas y desacuerdos”.
Otros presidentes han entablado amistades, incluidos George H. W. Bush y Bill Clinton, pero pocos han trabajado tan estrechamente como Carter y Ford. En los 25 años posteriores a su huida a El Cairo, los dos sirvieron como copresidentes, según. Sr. Carter de alrededor de 25 proyectos. Coescribieron un artículo del Reader’s Digest criticando a Israel en 1983, se unieron para ayudar a aprobar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1993 y juntos se opusieron a la legalización de las drogas en California en 1996.
En 1998, dos días antes de que Clinton fuera acusado por mentir bajo juramento sobre su relación con una becaria de la Casa Blanca, Carter y Ford escribieron un artículo de opinión en el New York Times en el que ofrecían una alternativa entre la crítica bipartidista y la admisión de irregularidades.
“Fue real”, dijo Smith sobre la amistad. “Escuché más de una conversación telefónica. “Eran simplemente personas. Estoy seguro de que identificaron muchas cosas que podrían haber hecho mejor. Pero no vivieron en el pasado”.
Más allá de sus actividades posteriores a la presidencia, sus esposas también se acercaron y unieron en torno a prioridades similares. Betty Ford abogó por ampliar el tratamiento contra el alcohol y las drogas, mientras que Rosalynn Carter abogó por ampliar la atención de salud mental.
Steven Ford dijo que la amistad del presidente debería ser un ejemplo. “Simplemente creo que hay una gran lección de civismo que aprender de la forma en que estos dos hombres se trataron entre sí”, dijo. “El bien mayor es encontrar ese bien mayor: no establecer límites estrictos y hacerlo a mi manera o no hacerlo a mi manera. Simplemente estamos trabajando muy duro ahora y no nos hablamos cortésmente entre nosotros. Es muy tóxico”.
Cuando el señor Ford fue homenajeado en enero de 2007, el señor Carter cumplió su pacto y pronunció un conmovedor panegírico en Michigan. “Los cuatro aprendimos a amarnos”, dijo Carter sobre las dos parejas, con un nudo en la garganta por un momento hacia el final. Ahora es el turno del señor Ford, aunque desde la tumba.
“Creo que es una relación única”, dijo Kennerly. “No creo que nunca haya habido algo como esto”.
El señor Smith estuvo de acuerdo. Y agregó: “Probablemente no lo volvamos a ver”.
