Monument Street, que atraviesa el centro de Pacific Palisades, cuenta dos historias completamente diferentes sobre el incendio que asoló la comunidad. Por un lado, las propiedades que alguna vez albergaron casas multimillonarias ahora son cenizas y escombros. Por otro lado, un centro comercial al aire libre cuyos inquilinos incluyen Chanel, la tienda de ropa masculina Buck Mason y un exclusivo restaurante de sushi está prácticamente intacto.
El estándar de la década de 1950 “Esto podría ser el comienzo de algo grande” se podía escuchar el viernes en los altavoces alrededor del centro comercial conocido como Palisades Village, a pesar de que las tiendas estaban cerradas. Grandes camiones cisterna montaban guardia, preparados para actuar en caso de que el fuego amenazara de nuevo las hileras de tiendas.
En el punto álgido de los incendios, desde el martes por la noche hasta el miércoles por la mañana, Rick Caruso, el desarrollador multimillonario propietario de Palisades Village, consultó con su personal de seguridad mientras enviaban a varios bomberos privados de Arizona para salvar el centro comercial (y quiénes, dijo Caruso). También intentó, sin éxito, salvar las casas circundantes.
Temprano el miércoles por la mañana, después de que las bocas de incendio en el área se secaran o perdieran presión, Caruso llamó a una embarcación privada para ayudar.
“Nuestra propiedad se mantiene”, dijo Caruso, quien se postuló para alcalde de Los Ángeles en 2022 y perdió ante Karen Bass, en una entrevista el miércoles. “Todo lo que nos rodeaba ha desaparecido. Es como una zona de guerra”.
En todo el condado de Los Ángeles, los incendios han destruido más de 12.000 edificios. En las comunidades más devastadas, las estructuras supervivientes como Palisades Village ofrecen un contraste discordante con las ruinas que se encuentran a sólo unos pasos de distancia.
Mientras los incendios continúan ardiendo, los funcionarios y muchos de los millones de personas que viven en Los Ángeles están expresando enojo, conmoción y frustración por cómo los incendios, por sin precedentes que fueran, abrumaron a los servicios de emergencia.
Una cuestión central es si los departamentos de bomberos de la ciudad y del distrito podrían haber contratado bomberos adicionales más rápidamente y si una movilización tan rápida habría evitado que los incendios se propagaran tan rápidamente.
Pero algunos propietarios no confiaron en agencias públicas y, en cambio, recurrieron a bomberos privados como los que ayudaron a salvar la propiedad de Caruso y se han convertido en un recurso buscado en algunas de las comunidades más ricas y más propensas a los incendios del sur de California.
Ubicado en cañones entre sus vecinos más conocidos Malibú y Santa Mónica, Pacific Palisades tenía el encanto de un pueblo pequeño, pero sus mansiones de siete y ocho cifras contaban con estrellas y magnates de Hollywood entre sus residentes.
Aún no está claro el alcance del papel que desempeñaron los bomberos privados en la protección de negocios y hogares específicos en Palisades. Pero al recorrer la comunidad desde el incendio, su presencia ha sido evidente, y no solo en Palisades Village del Sr. Caruso, que abrió sus puertas en 2018.
La zona comercial, con alrededor de tres docenas de tiendas, fue diseñada para que pareciera un centro urbano pintoresco y amigable para los peatones en una región en expansión donde la mayor parte del paisaje está dominado por automóviles y autopistas.
Mientras los camiones de bomberos de agencias locales y estatales extinguían los incendios locales en Palisades el viernes, equipos de bomberos privados en camionetas blancas también estaban en el lugar, protegiendo las casas individuales.
Afuera de una mansión en un vecindario de Palisades con pocos o ningún daño por incendio, dos hombres, que se negaron a dar sus nombres, dijeron que a menudo contratan a los gobiernos de la ciudad, pero que esta tarde estaban protegiendo una sola casa. Dijeron que no sabían quién era el propietario, sólo que su empresa, el Servicio Nacional de Protección contra Incendios Forestales, los envió allí.
El negocio privado de extinción de incendios llamó la atención del público en 2018 después de que TMZ informara que Kim Kardashian y Kanye West habían contratado bomberos privados para proteger su mansión en el barrio Hidden Hills de Los Ángeles del incendio Woolsey de ese año.
En línea, algunas personas criticaron a la pareja, diciendo que estaban usando su enorme riqueza para socavar lo que debería ser un servicio público, aunque Kardashian dijo en ese momento que su equipo de bomberos privado también había salvado de daños las casas de sus vecinos.
El martes por la noche, mientras gran parte de Palisades ardía, Keith Wasserman, cofundador de una firma de inversión inmobiliaria, experimentó un revés similar después de acercarse a X con una publicación desesperada.
“¿Alguien tiene acceso a bomberos privados para proteger nuestra casa?”, escribió. “Necesitamos actuar rápidamente aquí. Todas las casas vecinas están en llamas. Paga cualquier cantidad”.
Según Bryan Wheelock, vicepresidente de Grayback Forestry, una compañía privada de bomberos, un equipo de bomberos privado de dos personas con un vehículo pequeño puede costar 3.000 dólares al día, mientras que un equipo más grande de 20 bomberos en cuatro camiones de bomberos puede costar 10.000 dólares al día en Oregón. Contratarlos no es tan fácil como publicar en las redes sociales: la mayoría no trabaja directamente con los propietarios.
Alrededor del 45 por ciento de todos los bomberos que trabajan hoy en Estados Unidos son empleados privados, según Deborah Miley, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Supresión de Incendios Forestales, que representa a más de 300 grupos privados de extinción de incendios. La mayoría de ellos trabajan como contratistas del gobierno combatiendo incendios forestales, dijo, y complementan a los equipos de bomberos locales cuando es necesario.
Otros son contratados por compañías de seguros que intentan evitar daños importantes. AIG, Chubb y USAA se encuentran entre las aseguradoras que ofrecen seguros de hogar con cobertura contra incendios forestales.
El trabajo de los equipos de bomberos privados suele completarse antes de que un incendio forestal llegue a una propiedad. Esta práctica se llama “endurecimiento al fuego”. Esto incluye eliminar la vegetación, rociar retardantes de llama y sellar las rejillas de ventilación con cinta ignífuga en los días y horas antes de que lleguen las llamas.
“Hacemos que la propiedad pueda sobrevivir para que el fuego pueda pasar por encima”, dijo David Torgerson, fundador de Wildfire Defense Systems, una empresa con sede en Montana.
La demanda de servicios privados de extinción de incendios ha aumentado a medida que los incendios forestales se han vuelto más graves y frecuentes en las últimas décadas, una tendencia que Miley, Wheelock y Torgerson han reconocido. Pero la reacción pública también ha aumentado, hasta el punto de que California aprobó una ley que regula la industria en 2018.
La ley exige que los bomberos contratados se coordinen con los comandantes de incidentes del departamento de bomberos públicos en caso de incendios forestales. Les prohíbe conducir vehículos con placas que indiquen que son personal de emergencia pública y utilizar luces o sirenas de emergencia. Desde que la ley entró en vigor, muchas empresas privadas han dejado de ofrecer sus servicios directamente a los propietarios de viviendas en el estado.
Incendio forestal del Monte Adamsun grupo privado de bomberos con sede en el norte de California, es uno de los que se ha retirado de ese mercado. Don Holter, uno de los propietarios de la empresa, dijo que se ha vuelto demasiado difícil trabajar directamente con los propietarios.
“Hay que tratar con las agencias gubernamentales que aparecen, y eso es más problemático que cualquier otra cosa”, dijo. La empresa ahora sólo trabaja a través de contratos gubernamentales.
El acceso al agua –en particular la cuestión de si los bomberos privados deberían tener acceso a las bocas de incendio públicas durante un incendio forestal– es otra consideración y una preocupación recurrente para los críticos de la extinción de incendios privada. En las primeras horas de los incendios de Los Ángeles, muchas bocas de incendio estaban secas, en un momento en que los bomberos de la ciudad y el condado necesitaban agua desesperadamente.
Los equipos privados suelen viajar en camiones que también transportan unos cientos de galones de agua, dijo Wheelock. Wiley dijo que sus equipos obtienen agua de estanques y lagos cercanos cuando trabajan en lugares remotos. En áreas más desarrolladas, Holter dijo que sus equipos a menudo drenaban las piscinas de los residentes para obtener agua y luego recurrían a hidrantes para reponer sus suministros.
Mientras un infierno arrasaba Runyon Canyon en Hollywood Hills, Adam Leber, un gerente de talentos de Hollywood que representa a Miley Cyrus, llamó a luchadores privados para salvar su hogar.
Le había proporcionado a la empresa Escudo contra todo riesgoa un deducible anual de $6,000 después del incendio en 2024, y dijo que estaba agradecido por los ex bomberos que se apresuraron a ayudar a evacuarlo a él y a su familia.
“Hice lo que haría cualquier persona en la tierra”, dijo en una entrevista. “Estaba 1000 por ciento seguro de que mi casa y el vecindario estaban listos”.
El equipo trajo su propia agua y luego la fue a buscar a su piscina. “No tocaron las bocas de incendio”, dijo. “Este es un gran malentendido”.
El jefe de la organización de bomberos más grande de California criticó en una entrevista a los bomberos privados.
“Cuando vemos grupos como este, no los consideramos activos, los consideramos pasivos”, dijo Brian Rice, presidente de los Bomberos Profesionales de California, que representa a 35.000 bomberos.
La mayoría de los grupos privados de extinción de incendios están capacitados para operar en bosques profundos, pero “el tiroteo que se está llevando a cabo en Los Ángeles en este momento es un tiroteo urbano”, dijo. “Nos movemos de barrio en barrio”.
“Los contratistas privados no están capacitados ni equipados para operar en este entorno”, añadió.
Esto no parece reducir la demanda de ellos.
Bruce Bromberg, cuya cadena Blue Ribbon Sushi tiene un restaurante en Palisades Village, estaba en Las Vegas cuando los incendios se acercaban al centro comercial y observó las imágenes de la cámara de vigilancia del restaurante. Cuando vio llamas en el patio del restaurante el miércoles por la mañana, llamó al equipo de Caruso, quienes le dijeron que estaban “haciendo todo lo que podían”.
El incendio fue rápidamente extinguido, dijo, por uno de los conductores del camión cisterna que Caruso había alquilado.
Bromberg dijo que había leído críticas sobre el uso de bomberos privados por parte de Caruso y dijo que era injusto.
“Rick construyó el lugar para la comunidad y lo protegió para la comunidad”, dijo. “Él salvó a estas empresas. Y si esos hidrantes estuvieran llenos de agua, habría salvado todo lo que pudo haber salvado”.
Jacob Bernstein contribuyó con reportajes desde Los Ángeles y gatito bennett contribuido a la investigación.
