A principios de diciembre de 2019, llamé a Faimalotoa Kika Stowers, ministra de Salud de Samoa. El brote de sarampión que comenzó en su pequeña nación insular del Pacífico a principios de este otoño se había descontrolado y se había convertido en una epidemia que amenazaba con abrumar al país. Los profundos lazos que unen a Hawaii con Samoa significaron que se trataba de una crisis compartida. Como entonces vicegobernador de Hawái y médico en ejercicio, sabía que teníamos que actuar rápidamente para salvar vidas.
Casi 20 años antes, había llegado a la Isla Grande de Hawaii como parte del Cuerpo del Servicio Nacional de Salud para ejercer la medicina en una pequeña clínica en una comunidad remota. Aprendí lo importante que es la atención médica para los pacientes rurales de bajos ingresos y que las vacunas son una de las herramientas más poderosas que tenemos para prevenir enfermedades y salvar vidas, especialmente las de los niños. Por regla general, las tasas de vacunación se mantienen altas 95 por ciento puede proteger a toda una población de enfermedades infecciosas como el sarampión.
Pero a medida que las tasas de vacunación disminuyen, las enfermedades prevenibles pueden recuperar terreno y representar una nueva amenaza. Y eso es exactamente lo que sucedió en Samoa después de que la información errónea difundida por los antivacunas minara la confianza en las vacunas y provocara el brote de 2019. Hubo miles de casos de sarampión prevenibles, que provocaron la muerte de 83 personas, en su mayoría niños. Una de las voces más destacadas detrás de la campaña antivacunas fue Robert Kennedy Jr.
Las vacunas y los programas de inmunización de salud pública no son sólo intervenciones médicas sino también imperativos morales. Encarnan nuestro compromiso de salvar vidas, erradicar enfermedades y proteger la salud y el bienestar de las generaciones futuras. Si el Sr. Kennedy es confirmado como Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos bajo el presidente electo Donald Trump y se desempeña como el principal funcionario de salud de nuestra nación, existe un peligro real de que continúe difundiendo dudas y desinformación, lo que podría causar tasas de vacunación. disminuir, lo que provocará más muertes evitables. Estados Unidos no puede permitir esto.
La tragedia de Samoa hace cinco años muestra no sólo cómo las tasas de vacunación más bajas pueden provocar una crisis de salud pública, sino también cómo las campañas de vacunación renovadas pueden poner fin a esas crisis. Recuerdo haber ofrecido nuestra asistencia inmediata a la Sra. Stowers en 2019, prometiéndole cinco médicos de Hawái y 5000 dosis de la vacuna contra el sarampión. Ella preguntó si podíamos hacer más.
En 48 horas, reunimos un extraordinario equipo de respuesta a emergencias de aproximadamente 75 enfermeras y médicos voluntarios para volar a Samoa. Organizaciones como UNICEF y la Asociación de Atención Médica de Hawái proporcionaron suministros médicos vitales, incluidas vacunas. La voluntad del equipo de dejarlo todo para ayudar a un país vecino del Pacífico fue nada menos que extraordinaria.
Nuestro avión aterrizó en Samoa a primera hora de la mañana del 4 de diciembre de 2019. Durante el siguiente día y medio, nuestro equipo, junto con unos cientos de trabajadores sanitarios de Samoa, viajaron de aldea en aldea, vacunando a decenas de miles de personas. Cuando nuestro avión partió hacia Hawaii la tarde siguiente, habíamos ayudado a contener la epidemia de sarampión. Los datos de salud publicados más tarde ese mes mostraron una disminución dramática en los casos, impulsada por la tasa de vacunación de Samoa que alcanzó el 95 por ciento.
Pero también fuimos testigos de las consecuencias mortales de la campaña antivacunas. Llegamos a una casa pocos minutos después de que una niña muriera de sarampión. Su madre rompió a llorar cuando nos acercamos. El niño yacía completamente inmóvil en una cama improvisada en medio de la casa de una sola habitación de la familia, con el rostro todavía enrojecido por la fiebre. Puse mis manos en su rostro y pude sentir el calor en su piel, pero sus ojos estaban fijos y vidriosos. Mi estetoscopio confirmó que ya no respiraba.
A pesar de su grave caso de sarampión, su familia la cuidó en casa ya que el hospital estaba abarrotado y no había suficientes médicos, enfermeras ni camas para acomodarla. Los lloramos con sus padres y luego, a petición de los padres, pasamos a vacunar a sus familiares antes de continuar con nuestra misión.
La epidemia de sarampión en Samoa fue un ejemplo desgarrador de lo rápido que pueden salir mal las cosas cuando bajan las tasas de vacunación. Un trágico error humano en 2018 con vacunas mal preparadas resultó en la muerte de dos bebés localeslo que socava la confianza del público. Aunque se confirmó que la vacuna era segura, muchos padres dudaban en vacunar a sus hijos.
Kennedy y otros avivaron ese miedo con información errónea. La gente de Samoa me dijo que recibían muy pocas noticias fuera de su comunidad, pero en los meses previos a la epidemia de 2019, fueron bombardeados con publicaciones en las redes sociales que afirmaban que las vacunas no eran seguras y que, si se les administraban a sus hijos, podrían dañarlos o incluso matarlos. Activistas de otros países, incluido Kennedy, afirmaron que las vacunas eran peligrosas. Muchos samoanos tenían miedo de vacunar a sus hijos y, a finales de 2019, la epidemia estaba arrasando y abrumando el sistema nacional de salud de Samoa.
La experiencia de Samoa todavía estaba fresca en mi mente cuando la pandemia de Covid-19 llegó a Hawái a principios de 2020. Como vicegobernador, asumí la responsabilidad de mantener informada a nuestra gente con actualizaciones constantes e información objetiva. Este enfoque firme continuó cuando la vacuna Covid-19 estuvo disponible y la propaganda antivacunas continuó difundiéndose rápidamente en línea. La tasa de vacunación de Hawái estuvo entre las más altas del país y su tasa de mortalidad entre las más bajas, lo que salvó miles de vidas en nuestro estado. Al igual que nuestra misión médica de emergencia a Samoa, la respuesta de Hawaii al Covid ha sido un testimonio de lo que podemos lograr cuando nuestros esfuerzos de salud pública son ambiciosos y se basan en la ciencia.
Los programas de vacunación son uno de los mayores logros de salud pública en la historia de la humanidad. Vacunas han salvado más de 150 millones de vidas en los últimos 50 años y reducir la mortalidad infantil en todo el mundo en un 40 por ciento. Gracias a los programas internacionales de vacunación, hemos erradicado la viruela y reducido los casos de polio en más del 99 por ciento. Se estima que la vacunación contra el sarampión por sí sola ha permitido ahorrar Desde 1974, en el mundo viven 94 millones de personas.prácticamente eliminando la enfermedad en los Estados Unidos desde el año 2000.
Sin embargo, a pesar de la abrumadora evidencia de su seguridad y el historial de sus efectos para salvar vidas durante los últimos 50 años, figuras como Kennedy continúan difundiendo información errónea sobre las vacunas. Durante una aparición en un podcast en 2023Afirmó: “No existe ninguna vacuna que sea segura y eficaz”. Esto es falso. Semejante retórica es imprudente y peligrosa. Yo mismo vi esto en Samoa.
Al mirar hacia el futuro, la posibilidad de que el Sr. Kennedy sea confirmado como Secretario de Salud y Servicios Humanos es motivo de gran preocupación. Me temo que pondría en peligro medio siglo de progreso y éxito que Estados Unidos ha logrado a través de programas de vacunación. Depende demasiado de nuestro compromiso con la verdad y el poder de las vacunas para salvar vidas como para confiar en que Kennedy dirija estos programas. La vida de nuestros hijos depende de ello.
