Mel Shapiro, un galardonado director de teatro cuyas colaboraciones con el dramaturgo John Guare incluyeron la versión musical aclamada por la crítica de la comedia de Shakespeare “Los dos caballeros de Verona” y el estreno fuera de Broadway de “La casa de las hojas azules”, murió en diciembre. 23 en su casa de Los Ángeles. Tenía 89 años.
Su hijo Josh dijo que la causa fue el cáncer de pulmón.
En una carrera que comenzó en la década de 1960, Shapiro dirigió obras de teatro y musicales en la ciudad de Nueva York y en todo el país, trabajó en teatros regionales de élite y enseñó actuación y dirección en las principales universidades.
Cuando Guare buscaba un director para “Blue Leaves” en 1969, habló con John Lahr, ex director literario del Guthrie Theatre de Minneapolis y más tarde crítico de teatro de The New Yorker. Recomendó al señor Shapiro, que había sido director de producción de Guthrie.
Guare recordó en una entrevista que Lahr dijo: “Ustedes dos están hechos para trabajar juntos”. Se conocieron cuando Shapiro dirigía la obra de Vaclav Havel. “La creciente dificultad de la conversación” en el Centro Lincoln. “Me encantó la obra, conocí a Mel y amé a Mel”, dijo Guare.
“La casa de las hojas azules”, una comedia negra sobre un cuidador de zoológico que vive en Queens con su esposa, una enferma mental, y sigue una carrera como compositora en Hollywood, se estrenó a principios de 1971.En el Truck and Warehouse Theatre en East Village.
Al reseñarla en The New York Times, Clive Barnes calificó la obra de “loca, divertida, a veces muy divertida” y elogió la “producción ingeniosa y bromista” del Sr. Shapiro. Ganó el premio Obie y el Círculo de Críticos de Drama a la mejor obra estadounidense.
Poco después, Joseph Papp, director del Festival Shakespeare de Nueva York y fundador del Public Theatre, preguntó Shapiro dirige “Los dos caballeros de Verona” en Central Park en el verano de 1971.
“Leí la obra de nuevo esa noche y dije: ‘Dios mío, ese es un perro'”, dijo Shapiro al Star Tribune de Minneapolis en 1974. Le dijo al Sr. Papp que “Two Gentlemen”, una de las primeras y problemáticas comedias de Shakespeare, no funcionaría si se transfiriera del Teatro Delacorte en el parque a la unidad móvil de audiencia que llevaba las producciones por la ciudad y donde el público a veces lanzaba sillas y piedras a los actores.
Shapiro le pidió a Galt MacDermot, el compositor mejor conocido por “Hair”, que escribiera una partitura de rock, y a Guare que escribiera la letra. “Le conté a Papp lo que había hecho y él dijo: ‘¡Realmente estás haciendo un musical!'”, dijo Shapiro.
La apuesta funcionó. “Two Gentlemen of Verona” (el musical se tituló sin “The”) ganó el premio Obie al mejor director y el premio del Círculo de Críticos de Drama al mejor musical. Después de mudarse a Broadway a finales de 1971, recibió premios Tony al Mejor Musical. (su competencia incluía “Follies” de Stephen Sondheim) y mejor libro de musical, que Shapiro y Guare transformaron de los cinco actos de Shakespeare en un espectáculo de 90 minutos. Shapiro también fue nominado a mejor director.
Melvin Irwin Shapiro nació el 16 de diciembre de 1935 en Brooklyn. Su padre, Benjamin, lo abandonó a una edad temprana y fue criado por su madre, Lee (Lazarus) Shapiro, que dirigía la casa, y su padrastro, Jimmy Curran, un camionero.
La historia de amor de Mel con Broadway comenzó en la escuela secundaria, cuando él y algunos amigos tomaban el metro de Brooklyn a Manhattan para ver espectáculos. Pero su desesperada necesidad de dejar a su familia rota (y la esperanza de asistir a la universidad financiada por el GI Bill) lo llevaron a alistarse en el ejército cerca del final de la Guerra de Corea. Aprendió coreano en la Escuela de Idiomas del Ejército en Monterey, California, y trabajó como traductor en Japón durante dos años.
En su tiempo libre, Shapiro se unía a un grupo de diplomáticos estadounidenses, británicos y australianos que habían formado un teatro de aficionados. Inicialmente fue utilero de “Blithe Spirit” de Noël Coward y luego asistente de dirección antes de debutar como director con “El diario de Ana Frank”.
“No tenía idea de cómo lo hacía ni cómo lo organizaba” le dijo al entrevistador en línea Brian Snyder en 2021. “Un niño pequeño que les dice a todos qué hacer en el escenario”.
Después de su servicio militar, Shapiro se matriculó en el Instituto Carnegie de Tecnología (ahora Universidad Carnegie Mellon) en Pittsburgh y recibió una licenciatura y una maestría en bellas artes de la Escuela de Drama de allí en 1961.
Después de dirigir obras en la Universidad de Washington en Seattle, el Pittsburgh Playhouse y otros lugares, en 1963 fue contratado en el Arena Stage de Washington, un teatro regional pionero, donde dirigió “Long Day’s Journey into Night” de Eugene O’Neill y George Bernard. dirigió “Heartbreak House” de Shaw, entre otras películas.
Comenzó a enseñar actuación en la Universidad de Nueva York en 1966 -se le considera el fundador de su Escuela de Artes (ahora Tisch School of the Arts)- y al mismo tiempo fue director residente del Stanford Repertory Theatre en California.
La actriz Barbara Cason, a quien el Sr. Shapiro dirigió en una producción del representante de Stanford de “La piel de nuestros dientes” de Thornton Wilder, dijo al Palo Alto Times en 1965: “Pinta con trazos amplios y atrevidos a medida que avanza la obra hacia los primeros ensayos”. . Luego regresa, refina y trabaja en los detalles”.
Dejó el Stanford Theatre en 1967 y fue al Guthrie durante dos años, donde permaneció unos dos años.
En la década de 1970, Shapiro dirigió tres obras más de Guare en la ciudad de Nueva York: “Bosoms and Neglect”, el 17 de diciembre. Broadway, así como “Rich and Famous” y “Marco Polo Sings a Solo” off-Broadway – así como una reposición en Broadway de “Stop the World – I Want to Get Off” de Anthony Newley y Leslie Bricusse, protagonizada por Sammy Davis Jr.
“Mel tenía una capacidad real para ganarse la confianza de los actores”, dijo Guare. “Era un tipo duro pero amable; Esta gentileza no abrumó a los actores, y cuando encontró a los actores adecuados, ellos sólo querían complacerlo”.
Desilusionado con el teatro comercial, Shapiro regresó a Carnegie Mellon en 1980 como director de la escuela de teatro. Permaneció allí durante una década antes de ser contratado como jefe del departamento de actuación en el departamento de teatro de la Universidad de California en Los Ángeles. Se jubiló en 2011.
Paul Schoeffler, un actor que fue uno de los estudiantes de Shapiro en Carnegie Mellon, escribió en Facebook después de su muerte: “Nos desafió a todos. Él te arrojaría al fondo, por así decirlo, para ver cómo te irá y qué aprenderás. Sólo más tarde descubrí que le encantaba que la gente se resistiera”.
Además de su hijo Josh, al Sr. Shapiro le sobreviven su esposa, Jeanne (Paynter) Shapiro, ex recaudadora de fondos para la estación de televisión pública de Pittsburgh WQED; otro hijo, Ben; y un nieto.
Shapiro fue autor de dos libros de texto, “An Actor Performs” (1997) y “The Director’s Companion” (1998), así como de la obra “The Lay of the Land”, una comedia sobre una pareja que lucha para salvar a su matrimonio que ganó el premio Joseph Kesselring del National Arts Club para dramaturgos emergentes en 1990.
La actriz y directora Lee Grant, que dirigió una producción de “The Lay of the Land” en el Teatro Público de Pittsburgh en 1991, dijo que se estaba preparando para hacer un documental sobre el divorcio cuando recibió el guión de Shapiro.
“Estaba buscando una pieza que abordara este tipo de obsesión”, dijo al Pittsburgh Post-Gazette, describiéndola como “la fascinación que tenemos por las personas sin las que no podríamos vivir, pero que ahora sí”. el amor de tu vida.”
