Como cuenta Sid Edwards, estaba conduciendo a través de una tormenta con ráfagas y relámpagos cruzando el cielo cuando llegó a una intersección fatídica.
Pudo girar a la derecha: hacer negocios como de costumbre y abrir la sala de pesas en la escuela secundaria Istrouma en Baton Rouge, Luisiana, donde era el entrenador en jefe de fútbol. Pero ese día de julio, dijo, la intervención divina lo llevó en la otra dirección.
Dejó sus dudas a un lado y se dirigió al Ayuntamiento, donde presentó la documentación para participar en la carrera por liderar Baton Rouge, la capital del estado y la segunda ciudad más grande. No tenía dinero, ni personal, ni posibilidades reales de éxito; al menos eso les parecía a casi todos, incluido él.
A pesar de su panorama sombrío, Edwards salió victorioso en un campo abarrotado y avanzó a una segunda vuelta en diciembre contra el alcalde y el presidente en ejercicio durante dos mandatos, como se conoce a la oficina.
Y luego ganó. Asumió el cargo este mes.
“No uso la palabra ‘milagro’ a la ligera”, dijo Edwards, de 61 años, en una entrevista. “Creo que Dios quería que yo estuviera en esta posición. Creo que estoy ordenado”.
Otra explicación, más oportuna: estos son tiempos difíciles para los gobernantes en el poder o los políticos vistos como defensores del status quo, no sólo en Baton Rouge sino en todo el mundo. Y en esta ciudad, el descontento latente con los crímenes violentos, la infraestructura en ruinas y una sensación general de decadencia incontrolada llevaron a los votantes a destituir a Sharon Weston Broome, que tenía 36 años de experiencia política, reemplazándola con “sólo una vieja entrenadora de pelota”, describió Edwards. sí mismo.
Nunca antes se había postulado para un cargo público y no tenía experiencia trabajando en el gobierno. Antes de esta elección, permaneció sin votar durante más de ocho años.
Sin embargo, al final obtuvo el 54 por ciento de los votos. Atrajo a moderados blancos, que desempeñan papeles cruciales en las elecciones locales, y se benefició de la baja participación electoral en las áreas de mayoría negra que habían formado la base de apoyo de Broome. Ahora dirige el gobierno consolidado de Baton Rouge y la parroquia circundante de East Baton Rouge (análoga a un condado), con aproximadamente 4.000 empleados que atienden a casi medio millón de residentes.
Edwards es el primer republicano elegido para este cargo en casi 25 años. Baton Rouge ahora sigue a Shreveport y Alexandria, otras dos ciudades de Luisiana, en la elección de republicanos blancos para reemplazar a los demócratas negros como alcaldes en sus recientes elecciones.
“Estamos al límite de nuestra capacidad mental”, dijo Coleman Brown, un republicano de Baton Rouge que votó dos veces por Broome pero apoyó a Edwards. “Es una cara nueva que está lista para adoptar un enfoque diferente”.
Sus partidarios habían apostado a que la experiencia gubernamental sólo cuenta durante un tiempo limitado. Esto ahora se está poniendo a prueba.
Una ciudad caracterizada por un potencial sin explotar
Los críticos han criticado a Edwards por su falta de experiencia y compromiso cívico. Dicen que su visión equivale a una lista de deseos vaga y nada sorprendente (fortalecer la aplicación de la ley local, limpiar la ciudad, combatir la falta de vivienda) sin propuestas concretas.
Edwards reconoció que no tiene todas las respuestas. “No soy un mesías ni nada parecido”, dijo.
Baton Rouge, como el resto del país, está plagado de profundas divisiones: raciales, económicas, partidistas y geográficas. Todo esto se manifestó en una larga lucha librada por un sector rico y no incorporado de la comunidad para establecer su propia ciudad. Esta primavera, la Corte Suprema de Luisiana despejó el camino para la creación de St. George, que se convertirá en la quinta ciudad más grande del estado, con casi 100.000 de los aproximadamente 450.000 residentes de la parroquia.
Muchos residentes creían que Baton Rouge se definía por su potencial sin explotar. Claro, están los campus emblemáticos de la Universidad Estatal de Luisiana y la Universidad del Sur, una institución históricamente negra. Situada en el río Mississippi, cuenta con un puerto de Exxon Mobil y una refinería que se encuentran entre las más grandes del país.
Aún así, la población está disminuyendo, cayendo casi un 2 por ciento entre 2020 y 2023. Partes de Baton Rouge están sumidas en la pobreza crónica. Las familias blancas más ricas huyeron a las comunidades circundantes o enviaron a sus hijos a escuelas privadas.
Edwards expresó la decepción y desesperación de los residentes, particularmente en las áreas más blancas, más ricas y de tendencia republicana que formaban su base.
“No hay ninguna razón para venir aquí”, dijo, “y sí hay muchas razones para irse”.
Un desafío inesperado
Hasta el mes pasado, Broome nunca había perdido una elección.
Formó parte del Consejo Metro y de la legislatura estatal antes de desempeñarse durante años como alcaldesa y presidenta. Ella sólo quería un mandato más. “Los cuatro finalistas”, lo llamó. Una oportunidad de “terminar el trabajo”.
Cuando asumió el cargo en 2017, la comunidad estaba en crisis: una devastadora inundación había obligado a muchos residentes, incluida ella, a abandonar sus hogares. Luego, la policía de Baton Rouge mató a tiros a Alton Sterling, un hombre negro de 37 años. El asesinato provocó protestas y cuatro personas resultaron heridas de muerte en una emboscada a agentes de policía.
Lideró a la comunidad durante este tiempo y durante la pandemia con su aumento de la violencia. Dijo que estaba orgullosa de lo que había logrado. La tasa de homicidios bajó. Y la ciudad invirtió en programas destinados a abordar las causas de la violencia actual. Ella también estaba orgullosa de eso.
También apoyó un aumento de impuestos que proporcionaría más de mil millones de dólares para mejorar las carreteras y aliviar la congestión del tráfico.
“Estábamos en camino de hacer que las cosas sucedan”, dijo Broome.
Tal vez, dijo, algunos residentes no distinguieron entre un atasco causado por una mala carretera y uno causado por la construcción de una mejor carretera. También hubo una hostilidad constante por su oposición vocal a la fundación de St. George.
Se esperaba ampliamente que su mayor amenaza para la reelección viniera de otro demócrata.
¿En cuanto al Sr. Edwards? “No sabía nada sobre él”, dijo.
200 victorias y más
La campaña del Sr. Edwards comenzó siendo pequeña. Llevaba un traje prestado. Con su primera donación, un cheque por $300, ordenó carteles de jardín por valor de $300 a una imprenta, sin saber que las estacas para colgar esos carteles no estaban incluidas. Estaba esperando la próxima donación para comprarlo.
En un momento en que los votantes estaban frustrados con la política, él parecía algo diferente. Era rudo y prefería usar polos de Istrouma High. Pero parecía auténtico, alguien que no encajaba en un cuadro partidista claro, dijo Albert L. Samuels, profesor de ciencias políticas en la Southern University.
“Es republicano, pero no es un republicano del Country Club de Luisiana”, dijo el Dr. Samuels.
Aún así, su mensaje fue consistente con el de otros republicanos hasta cierto punto. Quería contratar 100 agentes de policía y 100 ayudantes del sheriff y asegurarse de que esos agentes recibieran más respeto y reconocimiento.
“No se puede salir de la delincuencia con la policía”, dijo Edwards, “pero ayuda”, pero también lo es invertir en la educación de la primera infancia y crear empleos y oportunidades, añadió.
A menudo hablaba de los barrios de North Baton Rouge, una de las zonas más pobres y plagadas de criminalidad de la parroquia. En repetidas ocasiones contó la historia de un estudiante de 15 años que recibió un disparo el pasado día de Año Nuevo y cómo eso le hizo huir. Muchos de sus seguidores se aventuraron allí sólo para un viaje rápido a Tony’s Seafood o Krispy Kreme Donuts.
Unas semanas antes de las elecciones, Edwards celebró la victoria número 200 en el fútbol de su carrera, un hito. cubierto en The Advocateel periódico de Baton Rouge. Y mientras otros criticaron su falta de experiencia en el gobierno, Edwards argumentó que sus años como entrenador también contaron algo. “El liderazgo es liderazgo”, dijo.
Muchos estuvieron de acuerdo, creyendo que el coaching consiste en crear cohesión, desarrollar estrategias, unir a los adolescentes rebeldes y responder a obstáculos imprevistos.
“Este no es su primer rodeo”, dijo Jonathan Pixley, alumno de Edwards hace unos 30 años y ahora entrenador de baloncesto.
Pixley no tiene dudas de que Edwards enfrenta una curva de aprendizaje pronunciada, pero está igualmente seguro de que su antiguo entrenador lo resolverá. “Va a hacer lo mismo que ha hecho con cada programa que ha dirigido”, dijo. “Él ganará”.
el trabajo comienza
También hay un recordatorio constante de que tal vez fue más fácil ser elegido.
Una tarde, el jefe de policía llamó al teléfono celular del Sr. Edwards. Hubo otro tiroteo en el que murió un hombre y resultó herido un niño de diez años. Estaban en una camioneta que se estrelló contra una casa en Pawnee Avenue.
“Este es mi vecindario”, dijo.
Ahora debe abordar los problemas que planteó durante la campaña electoral. Entre las cuestiones más apremiantes está la de reiniciar las negociaciones sobre la distribución de los ingresos fiscales y el traspaso de servicios al nuevo gobierno de St. George.
Los partidarios de la nueva ciudad esperaban que él simpatizara más con su causa que la señora Broome.
Y algunas de las figuras más influyentes del estado están compitiendo por su atención, ansiosas por darle sugerencias sobre a quién debería contratar para dirigir su administración.
“Necesita ponerse manos a la obra”, dijo Broome.
Edwards dijo que estaba preparado para las decisiones dolorosas y para las personas a las que seguramente molestaría. Prometió ser imparcial y no desviarse de su misión: hacer de Baton Rouge un lugar más seguro, una “ciudad vibrante, brillante y resplandeciente” y no sólo en sus rincones más ricos.
¿Cómo llegaría allí? Eso estaba mucho menos claro.
“Aguanta”, dijo.
