Pilotar un avión de extinción de incendios es un trabajo extenuante y agotador, afirmó Mattiacci. Las condiciones que aumentan el riesgo de incendio (días calurosos, vientos fuertes, a menudo zonas montañosas) también provocan condiciones de vuelo turbulentas. Los aviones volaban a baja velocidad, lo que aumentaba las turbulencias, añadió.
“Te tiran del asiento y tu cabeza golpea el techo”, dijo. En condiciones de calor, los pilotos de vuelos que pueden durar hasta cinco horas deben beber suficiente líquido para evitar tener que ir al baño, dijo.
También existe el riesgo de volar hacia el humo espeso y cegador que arrojan los incendios forestales, dijo. Debido a que los aviones vuelan a poca altura, a veces tan bajo como las copas de los árboles, existe un riesgo significativo de estrellarse contra líneas eléctricas, torres de radio y edificios.
“Si perdemos toda referencia visual, da un poco de miedo”, dijo.
Cuanto más fuerte es el viento, más difícil es acercarse al fuego, ya que el viento arrastra el humo y oscurece la visibilidad.
Los grandes aviones cisterna en Australia cayeron desde una altura de unos 100 a 150 pies, mientras que los más pequeños podían volar aún más bajo. Los camiones cisterna más grandes, cada uno capaz de transportar hasta 9.400 galones de retardante de fuego y utilizados para combatir los incendios en el sur de California, caen desde una altura de unos 250 pies, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos.
Mattiacci dijo que a menudo se sentía presionado mientras miraba desde la cabina las casas y edificios amenazados, sabiendo que era su trabajo salvarlos. Y si el retardante de fuego no llega a donde se necesita en un incendio que se propaga rápidamente, “puede que no haya otra oportunidad”, añadió.
