Mientras Los Ángeles ardía durante días, aterrorizando a la nación, los científicos hicieron un anuncio el viernes que podría ayudar a explicar el mortal incendio forestal: 2024 fue el año más caluroso de la historia.
A medida que las temperaturas aumentan en todo el mundo y los océanos se calientan inusualmente, los científicos advierten que el mundo ha entrado en una nueva y peligrosa era de inundaciones, tormentas e incendios caóticos, agravados por el cambio climático causado por el hombre.
Las tormentas de fuego que asolan la segunda ciudad más grande del país son sólo el último episodio de fenómenos meteorológicos extremos que se están volviendo más intensos e impredecibles. Los incendios forestales son muy inusuales en el sur de California durante enero, que se supone que es la temporada de lluvias. Lo mismo ocurre con los huracanes en los Montes Apalaches, donde los huracanes Helene y Milton sacudieron al país en octubre cuando arrasaron comunidades montañosas.
Los incendios forestales arden con mayor temperatura y se propagan más rápido. Las tormentas son cada vez más fuertes y transportan más humedad. Y el aumento de las temperaturas globales está provocando olas de calor y sequías, que pueden ser devastadoras por sí mismas, exponiendo a las comunidades a peligros como deslizamientos de tierra cuando regresan las fuertes lluvias.
En todo el mundo, el clima extremo y el calor abrasador estaban matando personas Miles de personas El año pasado, millones de personas fueron desplazadas y peregrinos murieron cuando las temperaturas se dispararon en Arabia Saudita. En Europa, el calor extremo provocó al menos 47.000 muertes en 2023. En Estados Unidos, las muertes relacionadas con el calor se han duplicado en las últimas décadas.
“Estamos ahora en una nueva era”, dijo el ex vicepresidente Al Gore, quien ha advertido sobre las amenazas del calentamiento global durante décadas. “Estos fenómenos extremos relacionados con el clima están aumentando con bastante rapidez tanto en frecuencia como en intensidad”.
Los incendios que azotan actualmente la zona de Los Ángeles se encuentran ya entre los más devastadores de la historia de Estados Unidos. Hasta el viernes, los incendios habían quemado más de 36.000 hectáreas y destruido miles de edificios. Al menos 11 personas habían muerto hasta el sábado y las víctimas podrían estar alcanzando su punto máximo 100 mil millones de dolaressegún AccuWeather.
Aunque no es posible decir con certeza para cada evento climático individual si fue empeorado o más probable por el calentamiento global, los incendios de Los Ángeles son causados por una serie de factores que los científicos han relacionado con el clima de los incendios y que son cada vez más frecuentes. y más común en un planeta más caliente.
El invierno pasado, el sur de California recibió grandes cantidades de lluvia, lo que provocó un crecimiento extenso de la vegetación. Ahora, meses después de la típica temporada de lluvias, Los Ángeles está experimentando una sequía. La última vez que llovió más de una décima de pulgada fue el 5 de mayo. Desde entonces, ha sido el segundo período más seco en la historia registrada de la ciudad.
Las temperaturas en la región también fueron más altas de lo normal. Como resultado, muchas de las plantas que crecieron el año pasado se secaron y los árboles, pastos y arbustos se convirtieron en leña lista para explotar.
Esta combinación de calor y sequedad, que según los científicos está relacionada con el cambio climático, creó las condiciones ideales para una tormenta de fuego urbana.
“Los incendios invernales en el sur de California requieren la ocurrencia simultánea de muchos eventos climáticos y meteorológicos extremos”, dijo Park Williams, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. “Y cuanto más cálidas son las temperaturas, más intensos son los incendios”.
Un tercer factor que alimenta los incendios, los feroces vientos de Santa Ana que soplan hacia el oeste desde Utah y Nevada, no pueden vincularse directamente con el cambio climático, dicen los científicos. Pero los vientos han sido particularmente feroces esta semana, con ráfagas de más de 100 millas por hora, tan feroces como un huracán de categoría 2.
Los incendios en todo Occidente han aumentado en los últimos años. En 2017, miles de casas se quemaron hasta los cimientos en Santa Rosa, California. Al año siguiente, el incendio Camp destruyó más de 13.000 hogares en Paradise, California. En 2021, alrededor de mil casas se quemaron cerca de Boulder, Colorado.
Y desde los bosques boreales de Canadá hasta los bosques de secuoyas de Oregón, grandes incendios han quemado vastas extensiones de áreas silvestres.
“En los últimos años hemos visto un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos y más desastres multimillonarios”, dijo Kaitlyn Trudeau, investigadora principal centrada en los incendios forestales y la costa oeste en Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro. “Está muy claro que algo anda mal, y es que estamos bombeando cantidades increíbles de carbono a la atmósfera y provocando que los sistemas climáticos se desequilibren”.
Cuando los incendios de Los Ángeles destruyeron algunos de los bienes inmuebles más valiosos del mundo, la tragedia que se estaba desarrollando se convirtió en una oportunidad para ataques políticos.
El presidente electo Donald J. Trump culpó al gobernador Gavin Newsom, un demócrata, por el desastre. Trump afirmó falsamente que las protecciones estatales y federales para un pez en peligro de extinción habían obstaculizado los esfuerzos de extinción de incendios al provocar escasez de agua.
Y el jueves, Elon Musk, el hombre más rico del mundo y aliado de Trump, intervino en el debate sobre el papel del cambio climático en los incendios forestales.
“El riesgo del cambio climático es real, sólo que mucho más lento de lo que afirman los alarmistas”, afirmó Musk. escribió a sus 211 millones de seguidores en Xel sitio de redes sociales que posee. Dijo que la pérdida de viviendas fue principalmente el resultado de una “regulación excesiva sin sentido” y una “mala gobernanza a nivel estatal y local, que ha provocado escasez de agua”.
Estas afirmaciones han sido refutadas por los científicos, quienes señalaron que los fenómenos climáticos extremos se están volviendo más comunes a medida que los humanos continúan calentando el planeta a través de las emisiones.
En Los Ángeles, los residentes desplazados por los incendios observaron con desesperación cómo se politizaba el desastre que se estaba desarrollando.
“La gente simplemente quiere culpar a alguien más”, dijo Sheila Morovati, una activista climática que vive en Pacific Palisades y vio arder su vecindario. “¿Qué pasa con toda la sequía? ¿Cómo son las temperaturas? Hay tantas piezas que apuntan al cambio climático..“
La noticia de que 2024 fue el año más caluroso jamás registrado no fue una sorpresa. El año más caluroso hasta ahora fue 2023. Los diez años más cálidos registrados tuvieron lugar en la última década.
“Parecemos un disco rayado, pero sólo porque los récords se siguen rompiendo”, dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, que monitorea las temperaturas globales. “Seguirán rompiendo hasta que tengamos las emisiones bajo control”.
Pero el mundo no puede controlar las emisiones. De hecho, el año pasado los países liberaron cantidades récord de gases de efecto invernadero a la atmósfera, aun cuando las consecuencias del cambio climático se han vuelto dolorosamente claras. Los esfuerzos de Estados Unidos para reducir las emisiones se han estancado en gran medida durante el año pasado.
El resultado inevitable: más calor y clima más extremo.
A finales de septiembre y principios de octubre, el huracán Helene, que según los científicos empeoró por el cambio climático, arrasó el sureste y provocó inundaciones mortales y deslizamientos de tierra en varios estados, incluida Carolina del Norte.
Meses antes, los investigadores demostraron que las devastadoras inundaciones que inundaron Porto Alegre en Brasil no habrían sido tan graves sin el calentamiento global causado por el hombre.
En mayo, los científicos encontraron rastros de cambio climático en una ola de calor paralizante que azotó a la India, y descubrieron que una ola de calor temprana en África occidental la primavera pasada era 10 veces más probable debido al cambio climático.
El viernes, partes del sur que no estaban acostumbradas al clima invernal, incluida Atlanta, experimentaron aguanieve y nieve, lo que provocó interrupciones en los viajes y cancelaciones de vuelos. Sin embargo, no está claro si la reciente ráfaga de aire frío que ha provocado la caída de las temperaturas en los estados del sudeste y la costa del Golfo se debe al calentamiento del clima.
“Simplemente no estamos viendo un aumento brusco de eventos fríos severos”, dijo Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, una organización de investigación. “En todo caso, están disminuyendo”.
El sur de California no es ajeno a los incendios, pero los acontecimientos de la semana pasada han puesto de relieve las vulnerabilidades inherentes de la región.
Cuando estallaron los incendios por primera vez, fuertes vientos empujaron las llamas a través de cañones llenos de vegetación reseca y hacia casas construidas en la llamada interfaz urbano-forestal, áreas donde los vecindarios bordean áreas silvestres no desarrolladas. Las dos áreas del área de Los Ángeles que sufrieron las mayores pérdidas, Pacific Palisades y Altadena, se encontraban en áreas propensas a incendios.
Art delaCruz, director ejecutivo de Team Rubicon, una organización sin fines de lucro que moviliza a veteranos y otros voluntarios para ayudar después de desastres, estaba en su casa en Los Ángeles cuando estallaron los incendios. Su casa está a salvo por ahora y ahora se está preparando para enviar voluntarios para ayudar a despejar las carreteras y distribuir suministros de socorro.
Team Rubicon se fundó después de que un grupo de ex marines viajara a Haití como voluntarios tras el devastador terremoto de 2010. Sin embargo, DelaCruz dijo que la mayoría de los desastres a los que su organización está respondiendo actualmente en todo el mundo están relacionados con el cambio climático.
“Es física simple”, dijo. “El aire más cálido contiene más agua. Las tormentas están aumentando en frecuencia. Las tormentas están aumentando en fuerza. Y el daño es simplemente increíble..“
No se pronostican lluvias para Los Ángeles durante las próximas semanas. Pero los científicos ya están preocupados por lo que sucederá si realmente llueve.
En 2018, el rico enclave de Montecito, California, al norte de Los Ángeles, quedó devastado por deslizamientos de tierra después de que fuertes lluvias cayeran sobre colinas recientemente quemadas.
“Si llueve intensamente sobre estas cicatrices de quemaduras, agravaremos el daño y se producirán flujos de escombros”, dijo Alexander Gershunov, meteorólogo investigador del Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego.
Olas de calor. Sequedad. Incendios. Supertormentas. Inundaciones. Deslizamientos de tierra. Estas son las crecientes amenazas de un mundo que se calienta rápidamente, y los científicos dicen que ningún lugar está completamente a salvo de los efectos del cambio climático.
“A veces pensamos que si vivimos en una ciudad, no estamos expuestos a las fuerzas de la naturaleza”, dijo el Dr. Schmidt. “Pero lo hacemos, y es un gran shock para la gente. No hay forma de salir de la tarjeta gratuita de protección del clima”.
Lisa Friedman contribuido a la presentación de informes.
