Cuando dos aviones secuestrados chocaron contra las torres del World Trade Center en la ciudad de Nueva York en la mañana del 11 de septiembre de 2001, el alcalde Rudolph Giuliani se convirtió en el rostro de una ciudad que luchaba contra la tragedia, una presencia omnipresente que irradiaba autoridad, seguridad y control. La reputación que se ganó ese día se vería empañada con el tiempo, pero se convirtió en un modelo a seguir para los alcaldes de todo el país que enfrentaban crisis.

Mientras la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, se enfrenta a una ciudad que lucha contra incendios devastadores, su aparición ha planteado dudas incluso entre sus partidarios sobre si puede convertirse en la líder dominante para liderar una ciudad a través de una crisis que los neoyorquinos experimentaron hace más de 23 años.

Algunas de estas preocupaciones reflejan su relativa falta de experiencia en liderazgo: es ex miembro del Congreso y de la Asamblea de California, donde ocupó el influyente papel de portavoz. Y algunas de esas preocupaciones tienen que ver con las consecuencias de su ausencia de la ciudad cuando estallaron los incendios.

Pero la cuestión de quién está a cargo –quién desempeña en Los Ángeles el papel que Giuliani desempeñó en Nueva York, por poner un ejemplo– también es evidencia de la difusión y, a veces, disfunción que constituye el ADN nuclear del gobierno del área metropolitana de Los Ángeles. Esta autoridad poco clara contrasta marcada y deliberadamente con Nueva York, Filadelfia, Chicago y otras ciudades dominadas por alcaldes poderosos y de alto perfil.

La ciudad de Los Ángeles, con una población de 3,8 millones, es una de las 88 ciudades diferentes que componen el condado de Los Ángeles. Este condado, con una población de 9,6 millones de personas y que se extiende 4.751 millas cuadradas tierra adentro desde el Océano Pacífico, está controlado por una Junta de Supervisores de cinco miembros, cada uno de los cuales representa a 1,9 millones de personas. Cada uno de estos supervisores rivaliza con el alcalde de Los Ángeles en términos de influencia, ya que supervisan sus propios feudos en el condado más poblado del país, incluso si son relativamente desconocidos para los votantes.

Dentro de estas vastas fronteras hay un Departamento de Policía de Los Ángeles y un Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, así como 45 departamentos de policía adicionales que protegen a Santa Mónica, Long Beach, Inglewood y Pasadena, entre otros. Hay Decenas de bomberos municipalesincluido uno que sirve a la ciudad y otro que sirve al condado.

Uno de los dos grandes incendios que devastaron esta región –el incendio Eaton– ni siquiera arde en la ciudad de Los Ángeles; Está ubicado en una parte no incorporada del condado de Los Ángeles. La respuesta al incendio de Eaton estuvo a cargo del departamento de bomberos del condado; El departamento de bomberos de la ciudad estaba en primera línea combatiendo el incendio de Palisades.

Todo esto, dicen los analistas, es una receta para la rivalidad entre los funcionarios electos y la confusión entre los votantes, y un desafío incluso para el funcionario electo más experimentado que intenta asumir el liderazgo en medio de lo que Gray Davis, ex gobernador de California, llamó “el… “Se llama la naturaleza dispersa y confusa de nuestro gobierno”.

“Después de haber sido líder la mayor parte de mi vida (contralor, vicegobernador, gobernador), llega un momento en el que se necesita una rendición de cuentas clara, alguien que dé órdenes y asuma la responsabilidad independientemente de que las cosas estén funcionando o no”, dijo el Sr. Davis, quien Se desempeñó como gobernador de 1999 a 2003 desde 2013. “El público aquí no parece querer eso en el día a día. Pero si hay una emergencia, la necesitamos y no tenemos ese sistema”.

Cuando el huracán Katrina azotó Nueva Orleans en 2005, causando daños devastadores y cientos de muertes, el alcalde C. Ray Nagin asumió el poder para guiar a su ciudad a través de la crisis y elevar su perfil nacional. (La reputación del Sr. Nagin, al igual que la del Sr. Giuliani, se desvaneció con el tiempo). En una reciente conferencia de prensa sobre los incendios de Los Ángeles, ocho funcionarios de la ciudad y del condado hicieron fila para hablar. La Sra. Bass fue solo parte del grupo que habló sobre el incendio de Palisades, pero también incluyó a Kathryn Barger, miembro cada vez más destacado de la junta de supervisores del condado cuyo distrito incluyó el incendio de Eaton.

“Lo que hay en una ciudad como Nueva York es un sistema fundamentalmente orientado al alcalde, donde incluso en tiempos tranquilos todo fluye hacia el alcalde”, dijo Raphael J. Sonenshein, veterano experto en política y gobierno de Los Ángeles y director ejecutivo de Haynes. Foundation, una organización de investigación de la sociedad civil en Los Ángeles. “Aquí ejercer el liderazgo de alcaldesa es más un arte. El alcalde puede tener opiniones firmes, pero para resolver los problemas es necesario descubrir cómo lograr que estas agencias gubernamentales trabajen juntas. Es muy difícil hacer las cosas”.

Nada de esto es aleatorio.

La red de gobiernos superpuestos es producto de un sistema de gobierno reformista que ha evolucionado a lo largo de los años y está diseñado para limitar la autoridad de las ciudades, los condados y las personas que los dirigen. Muchas de las personas que se establecieron aquí en el siglo pasado procedían del Medio Oeste y albergaban una fuerte desconfianza hacia los poderosos alcaldes y las máquinas políticas de ciudades como Filadelfia, Nueva York y Chicago.

El alcalde de Los Ángeles no controla el sistema escolar como lo hace en otras ciudades importantes. La salud pública cae en gran medida dentro del ámbito del condado de Los Ángeles, lo que obliga al alcalde y a los supervisores a trabajar juntos en desafíos como la falta de vivienda. La ciudad tiene una comisión de policía que toma decisiones finales sobre la contratación y el despido de jefes de policía; La Sra. Bass necesita que la comisión confirme su elección de quién dirigirá el departamento.

Hay mucho en juego aquí. Los incendios están remitiendo, pero la reconstrucción podría terminar siendo tan desafiante como combatir los incendios, poniendo a prueba los recursos y la agilidad de este abundante catálogo de funcionarios electos.

Eric M. Garcetti, ex alcalde, dijo que todas estas agencias gubernamentales, independientemente de cualquier rivalidad en la historia, parecían haber trabajado de la mano durante los incendios. “Pero para reconstruir, será absolutamente fundamental que actuemos como si fuéramos una ciudad y no un conjunto de 88 aldeas”, dijo en una entrevista desde India, donde ahora es embajador de Estados Unidos.

Estas tensiones estructurales han sido durante mucho tiempo una fuente de frustración para los alcaldes de Los Ángeles. En entrevistas, dos de ellos, Garcetti y Antonio Villaraigosa, dijeron que apoyarían la creación de un gobierno dominante que represente a la región para reemplazar la red de gobiernos locales superpuestos. Por ejemplo, Villaraigosa dijo que apoya rehacer Los Ángeles siguiendo los lineamientos de San Francisco, que es a la vez un condado y una ciudad. Ambos argumentaron que el problema se ha vuelto más urgente dado el tipo de desastres naturales que está provocando el cambio climático.

“No creo que eso suceda durante mi vida, pero definitivamente haría las cosas más coherentes”, dijo Garcetti. Por ahora, los alcaldes deben confiar en el poder de persuasión, afirmó. “El poder informal es crucial”, afirmó. “Es muy importante construir coaliciones”.

Villaraigosa dijo que no estaba criticando a Bass al expresar su preocupación por los desafíos estructurales que enfrenta Los Ángeles. “No quiero participar en eso”, dijo. “Pero cuando todas las agencias están involucradas – 25 personas hablando – el modelo de liderazgo se distorsiona. Hay dos burocracias diferentes que intentan trabajar juntas. A veces lo hacen, a veces no”.

Por el contrario, el gobernador Gavin Newsom ha sido una figura omnipresente durante las últimas dos semanas, sin restricciones de jurisdicción, caminando entre ruinas llenas de humo y hablando con los bomberos y las personas que han perdido sus hogares. Extendió una sesión legislativa especial para abordar los incendios forestales de Los Ángeles y firmó órdenes ejecutivas que abordan los esfuerzos de respuesta y recuperación.

La señora Bass fue criticada por estar fuera del país cuando estallaron los incendios: estaba en Ghana, en África occidental, para asistir a la toma de posesión del nuevo presidente. Después de su regreso, en un clip ampliamente compartidoLa Sra. Bass permaneció en silencio mientras un periodista la presionaba sobre por qué se fue a pesar de las advertencias de un clima peligroso para los incendios.

Desde su regreso, ha emitido sus propias órdenes ejecutivas para acelerar la recuperación y ha designado a un líder cívico de larga data, Steve Soboroff, para liderar el esfuerzo de recuperación. Pero también ha defendido repetidamente su desempeño, diciendo que ella y los líderes de toda la región están trabajando “al unísono” para enfrentar la crisis.

“Estamos combatiendo activamente este incendio”, dijo en una conferencia de prensa el segundo día de la crisis, y agregó: “Así que lo que estamos viendo es el resultado de ocho meses de lluvias y vientos insignificantes que nunca se han visto en Los Ángeles. ”al menos 14 años. Y debemos resistir cualquier intento de separarnos”.

La oficina del alcalde no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el sábado.

Incluso antes del incendio, hubo movimiento para reparar las instalaciones. En noviembre, los votantes del condado aprobaron el mayor cambio de gobierno en un siglo, incluido el nombramiento de una nueva persona para dirigir el condado de Los Ángeles, un ejecutivo electo del condado que será elegido en las elecciones de 2028.

“Serás el funcionario electo más poderoso de Estados Unidos”, dijo Fernando Guerra, el director del Centro de Estudios de Los Ángeles de la Universidad Loyola Marymount. “Representarán a 10 millones de personas. Tendrás mucho poder. Lo más importante es que le robarán el protagonismo y el púlpito al alcalde de Los Ángeles. Estará tan centralizado como lo está Nueva York ahora”.

Es difícil decir qué papel podría haber desempeñado un ejecutivo del condado al dirigir la respuesta del gobierno a los incendios, un trabajo que normalmente realizan los propios departamentos de bomberos. Pero los funcionarios dijeron que además de los bomberos y policías que lideraron la respuesta, la región necesitaba un líder político que demostrara autoridad moral y liderazgo y tuviera la plataforma para hablar ante la inmensidad de la población de un condado que es mayor que la de la mayoría de los estados.

“La gente quiere ver a su funcionario electo, quiere ver quién está a cargo”, dijo Zev Yaroslavky, quien fue miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles durante 20 años y miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles durante 20 años. . “El hecho es que en este caso particular, hubo dos incendios importantes separados: uno en la ciudad de Los Ángeles y otro en el área no incorporada del condado. ¿Quién es el responsable?”

Shawn Hüler contribuido a la presentación de informes.

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