Tan pronto como se levantó la orden de evacuación en su vecindario, Arlynn Page regresó corriendo a su calle carbonizada en Altadena, California, para ver lo que quedaba de su casa en la ladera. Las dos casas de al lado estaban en ruinas, pero la de ella resultó ilesa.

Luego entró. Una neblina acre flotaba en la sala de estar. Sus colchones, alfombras y sofás olían como una fogata química. Page, de 55 años, abrió las ventanas y puertas para dejar entrar el aire fresco de la tarde, pero todavía se estaba ahogando.

“Me duele mucho la cabeza”, dijo a través de una máscara. “Hay mucho humo”.

Esta fue la inquietante realidad que enfrentaron miles de personas desplazadas en Los Ángeles cuando se les permitió regresar a sus hogares este fin de semana por primera vez desde que huyeron de las tormentas de fuego. Sus casas habían escapado a la devastación que quemó otros 12.000 edificios, pero todavía estaban cubiertas de cenizas y humo.

A medida que multitudes de residentes regresen a sus hogares en las próximas semanas, es probable que muchas más personas experimenten sorpresas similares. Los incendios forestales no sólo queman edificios, sino que también emiten humo, cenizas y calor que las casas suburbanas rara vez pueden soportar.

“Olía peor en nuestra casa que afuera”, dijo Marcos Barrón, de 53 años, quien se puso un respirador y una careta mientras regresaba a su casa en la ladera de la montaña.

Se sintió como una herida invisible. Desde fuera sus casas parecían intactas, pero dentro el aire les quemaba la garganta, les hacía llorar los ojos y les palpitaba la cabeza. Les preocupaban los efectos sobre la salud de la inhalación del hollín que ahora impregna las zonas de incendio, desde los alféizares de las ventanas y los conductos de aire hasta las propiedades quemadas y las laderas de montañas carbonizadas. Algunos llegaron a la conclusión de que sus casas eran inhabitables.

“No podemos simplemente venir aquí con un montón de purificadores de aire”, dijo Page. Está considerando mudarse con su madre a Compton, 40 kilómetros al sur.

Calle arriba, otros residentes que regresaron arrastraron sofás, edredones y almohadas a sus patios delanteros. Las luces se encendieron repentinamente el viernes por la tarde cuando parte de Altadena recuperó la energía por primera vez en 10 días.

En lugar de celebrar, un residente se apresuró a apagar su sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado.

“Es la amenaza invisible”, dijo Alex Fabbro, quien regresó a su casa el viernes pero no planeaba pasar la noche. “El hecho de que no veas un montón de cenizas no significa que no haya nada allí”.

Aún así, quienes lucharon contra los daños causados ​​por el humo y las cenizas dijeron que se sentían afortunados, incluso culpables, de poder todavía tener una casa en medio de tanta devastación. Los miles de personas cuyas casas fueron destruidas deben tomar decisiones difíciles sobre la reconstrucción y al mismo tiempo soportar la carga de los costos, demoras y permisos.

Algunos residentes con edificios intactos ya han comenzado a llamar a las empresas de restauración de incendios para analizar sus hogares en busca de contaminantes y programar una limpieza profunda. Muchos residentes dijeron que tuvieron que esperar a que sus compañías de seguros inspeccionaran las casas y hicieran recomendaciones.

Algunos residentes, al encontrar rastros mínimos de humo u hollín en sus casas, comenzaron ellos mismos los trabajos de limpieza. Con respiradores y máscaras N-95, limpiaron el hollín de las puertas, aspiraron las cenizas y abrieron todas las ventanas que pudieron.

Varios residentes dijeron que no sabían qué se podía mantener seguro y qué no. ¿Podrían simplemente tirar sus mantas y ropa a la lavandería? ¿Deberían tirar sus sofás llenos de humo? ¿Qué pasa con las alfombras o el aislamiento en el ático?

“Todos estos materiales tienden a absorber una gran cantidad de gases y luego liberarlos durante el mes siguiente”, dijo Paul Wennberg, profesor de ciencias e ingeniería ambientales en el Instituto de Tecnología de California.

Dr. Wennberg dijo que un dispositivo de muestreo de partículas detectó grandes cantidades de toxinas, incluidos plomo, cloro y bromo, en el aire a unas 20 millas al sur del incendio de Eaton. El noventa por ciento de las casas de Altadena se construyeron hace más de medio siglo, cuando todavía se usaba pintura con plomo y asbesto en la construcción de viviendas.

Los incendios de Altadena y Pacific Palisades destruyeron no sólo árboles, maleza y madera de las casas, sino también baterías de automóviles con plomo, tuberías de plástico, muebles sintéticos, pintura y otras innumerables fuentes potenciales de contaminación.

“Si estás a favor del viento y solo tienes algo de polvo y humo, puedes limpiarlo”, dijo el Dr. Wennberg. “Si fueras una de esas pocas casas en pie en medio del Armagedón, no sé qué haría”.

Los fuertes vientos que alimentaron el incendio de Eaton también arrojaron humo y hollín a través de los huecos de las ventanas de un solo panel y hacia las casas con aislamiento fino.

El hollín se escapó a través de huecos y grietas, se metió debajo de las puertas y cayó nieve por las rejillas de ventilación, dijeron los propietarios, quitando el polvo de sus alfombras, armarios, sofás, almohadas y edredones. En el vecindario Kinneloa Mesa, que está al este de Altadena y que escapó en gran medida de las llamas, Max Pellegrini dijo que el interior de su casa estaba cubierto de aproximadamente una pulgada de “tierra, ceniza y lo que sea”.

Comenzó a limpiar la casa y a rastrillar hojas hasta que su respiración se volvió dificultosa y sintió la cabeza pesada.

“Me di cuenta de que en realidad estaba respirando esta mierda”, dijo.

Pellegrini dijo que espera tener que reemplazar el aislamiento de su ático, volver a pintar las paredes y limpiar su casa. Esperaba que su seguro cubriera gran parte del costo de la limpieza, que podría ascender a 40.000 dólares. Pero dijo que espera que sus primas anuales de $12,000 sigan aumentando o que las aseguradoras privadas abandonen su vecindario por completo.

Los residentes asegurados a través del Plan FAIR de California, una opción de seguro de último recurso que brinda cobertura catastrófica, podrían enfrentar obstáculos adicionales si sus hogares sufren daños ocultos.

El año pasado se presentó una demanda colectiva En nombre de más de 350.000 propietarios de viviendas, el Plan FAIR alegó que había excluido indebidamente de la cobertura los daños causados ​​por el humo con el argumento de que se negarían los daños si no eran claramente visibles, como una pared quemada, o no a través del olor. detectado.

Un portavoz del plan FAIR dijo que “no tenía la intención ni proporciona protección contra daños temporales, incluidos los daños causados ​​por el humo”.

Para la Sra. Page, los incendios estallaron poco después de que se mudara a su casa de alquiler sobre el Cañón El Prieto con su hijo adulto y su sobrino. El alquiler de $5,500 era un poco caro, pero me sentía como en casa. Le encantaba la vista que se extendía sobre las colinas cubiertas de robles y había planeado crear jardines en el patio trasero con terraza.

Muchas pólizas de seguro para propietarios de viviendas cubren el costo de reemplazar las posesiones contaminadas, pero la Sra. Page dijo que quedó desprotegida porque aún no había comprado un seguro para inquilinos. Su arrendador limpiará la casa, pero ella dijo que tendrá que pagar ropa de cama, muebles y alojamiento temporal nuevos.

“Quiero estar aquí para ayudar a reconstruir”, dijo. “Amo mucho a esta comunidad. ¿Pero respirar este aire? No sé.”

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