Los puertos de las costas este y del Golfo podrían cerrar la próxima semana si los estibadores y los empleadores no pueden superar sus principales desacuerdos sobre el uso de máquinas automatizadas para mover carga.
La Asociación Internacional de Estibadores, el sindicato que representa a los estibadores, y la Alianza Marítima de Estados Unidos, el grupo negociador de los empleadores, reanudaron las conversaciones en persona el martes para redactar un nuevo contrato laboral.
Después de una breve huelga en octubre, el sindicato y la alianza acordaron un aumento salarial del 62 por ciento durante seis años para los estibadores y dijeron que buscarían negociar otras partes del contrato, incluidas las disposiciones automatizadas, antes del 15 de enero.
Si no se llega a un acuerdo para esa fecha, los puertos que representan tres quintas partes de los envíos de contenedores estadounidenses podrían cerrarse, perjudicando a las empresas que dependen de las importaciones y exportaciones y presentando una prueba temprana para la nueva administración Trump.
“Si ocurre una huelga, tendrá un impacto significativo en la economía estadounidense y la cadena de suministro”, dijo Dennis Monts, director de operaciones de PayCargo, una empresa de pago de fletes.
El sindicato se opone a la automatización porque teme la pérdida de puestos de trabajo en los puertos. El presidente electo Donald J. Trump respaldó la posición del sindicato el mes pasado. “Estudié automatización y sé prácticamente todo lo que hay que saber al respecto”, dijo en su sitio web Truth Social. “La cantidad de dinero ahorrada no es tan grande como las dificultades, el dolor y el daño que causa a los trabajadores estadounidenses, en este caso a nuestros estibadores”.
Pero figuras cercanas a Trump, como Vivek Ramaswamy, quien según el presidente electo dirigirá una agencia que asesorará a su administración sobre la racionalización del gobierno, han criticado la unión. En octubre, los republicanos en el Congreso pidieron al presidente Biden que utilizara la Ley Taft-Hartley para obligar a los estibadores en huelga a volver a trabajar.
Y si bien la alianza marítima ha acordado un aumento considerable, puede que no esté tan dispuesta a ceder en materia de tecnología. Los empleadores dicen que la tecnología es necesaria para hacer que los puertos sean más eficientes y que el nuevo contrato debería darles más margen para introducir el tipo de maquinaria a la que se opone el sindicato.
Para prepararse para el posible cierre de puertos en las costas este y del Golfo, las empresas han acelerado algunas importaciones, retrasado otras y redirigido algunas a los puertos de la costa oeste, dijo Jess Dankert, vicepresidente de cadena de suministro de la Asociación de Líderes de la Industria Minorista, que representa a muchos empresas representa la importación de bienes.
“Los planes de contingencia están bastante bien desarrollados”, dijo, pero añadió que una huelga que durara más de una semana tendría impactos significativos que podrían tardar un tiempo en desenredarse.
La Asociación Internacional de Estibadores declinó hacer comentarios.
El costo de transportar un contenedor ha aumentado más del 60 por ciento en promedio durante el año pasado, en gran parte porque los ataques al transporte marítimo en el Mar Rojo han obligado a las compañías navieras a tomar una ruta más larga y costosa y desplegar más barcos. Y a medida que los puertos de la costa este y del Golfo cierran, algunos transportistas dijeron recientemente que agregarán recargos a las tarifas de flete para los contenedores destinados a los puertos.
En negociaciones anteriores, el sindicato consiguió un acuerdo que aumentaría los salarios de 39 dólares a 63 dólares la hora al final de un nuevo contrato de seis años. El trabajo por turnos y las horas extras podrían hacer que los salarios de muchos estibadores en algunos puertos de la costa este aumenten a más de 200.000 dólares al año. (En el puerto de Nueva York y Nueva Jersey, casi el 60 por ciento de los estibadores ganaron entre 100.000 y 200.000 dólares en los 12 meses que terminaron en junio de 2020, las últimas cifras disponibles, según datos de una agencia que ayudó a monitorear el puerto).
Sin embargo, para conseguir esos aumentos, el sindicato debe llegar a un acuerdo sobre el resto del contrato, incluidas nuevas disposiciones sobre automatización.
El núcleo de la disputa tecnológica se refiere a las máquinas portuarias “semiautomáticas”, que no siempre requieren la participación humana. En el puerto de Virginia, la gente opera grúas que cargan contenedores en camiones, pero las grúas también pueden armar por sí mismas enormes pilas de contenedores.
El último contrato de trabajo pedía la introducción de tecnología semiautomática, ya que ambas partes acordaron la protección de la fuerza laboral y los niveles de dotación de personal. Pero en los últimos meses, los líderes de la Asociación Internacional de Estibadores han criticado el uso de tecnología semiautomática por parte de los operadores portuarios, alegando que conducirá a la pérdida de empleos.
“Ahora los empleadores vienen en busca de los últimos empleos que quedan bajo la brillante bandera de la semiautomatización”, dijo Dennis A. Daggett, vicepresidente del sindicato. escribió en un mensaje a los miembros mes pasado.
Los empleadores quieren que el nuevo contrato les permita introducir más tecnología. En una declaración al New York Times el mes pasado, la alianza marítima dijo que estaba comprometida a mantener las protecciones en el lugar de trabajo, pero agregó: “Nuestro enfoque ahora es fortalecer también la capacidad de implementar equipos que mejoren y aumenten la seguridad, la productividad y la seguridad”. capacidad.”
Según registros sindicales, la contratación de estibadores en el puerto de Virginia ha aumentado a pesar de la automatización. El aumento de la contratación se debe en gran medida al aumento del número de contenedores manipulados en el puerto.
“El Puerto de Virginia está prosperando gracias a la automatización”, afirmó Ram Ganeshan, profesor de operaciones y cadena de suministro en William & Mary en Williamsburg, Virginia. “No son mutuamente excluyentes”.
Algunos expertos laborales dijeron que había un modelo de compromiso: el sindicato podría aceptar una mayor automatización y los empleadores ofrecerían sólidas garantías laborales.
El Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes, que representa a los estibadores de la Costa Oeste, acordó un contrato hace más de una década “Reconoció que la introducción de nuevas tecnologías, incluidas terminales marítimas totalmente mecanizadas y robóticas, está desplazando inevitablemente a las operaciones y a los trabajadores portuarios tradicionales”. El sindicato recibió garantías de que sus miembros mantendrían y repararían la maquinaria en las terminales.
Harry Katz, profesor de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell, dijo que un acuerdo en las costas este y del Golfo es posible en parte porque los empleadores son lo suficientemente rentables como para ofrecer garantías de empleo. “Espero un compromiso”, dijo.
