Los esfuerzos de Estados Unidos para reducir la contaminación causada por el cambio climático se estancaron en 2024, y las emisiones de gases de efecto invernadero cayeron sólo una fracción, un 0,2 por ciento, en comparación con el año anterior. según estimaciones publicado el jueves por Rhodium Group, una firma de investigación.
A pesar del rápido y continuo crecimiento de la energía solar y eólica, los niveles de emisiones se mantuvieron relativamente estables el año pasado a medida que la demanda de electricidad aumentó considerablemente en todo el país, lo que provocó un aumento en la cantidad de gas natural quemado por las centrales eléctricas.
El hecho de que las emisiones no hayan disminuido drásticamente significa que Estados Unidos está aún más lejos de cumplir el objetivo del presidente Biden de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 50 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030. Los científicos dicen que todas las economías importantes necesitarán reducir significativamente sus emisiones en esta década para mantener el calentamiento global en niveles relativamente bajos.
Desde 2005, las emisiones en Estados Unidos han caído alrededor de un 20 por ciento, una disminución significativa en un momento en que la economía también ha estado creciendo. Pero para cumplir los objetivos climáticos, las emisiones estadounidenses tendrían que caer cada año casi diez veces más rápido que en la última década. Los expertos dicen que eso parece cada vez más improbable, especialmente desde que el presidente electo Donald J. Trump prometió desmantelar las políticas climáticas de Biden y fomentar la producción de combustibles fósiles, cuya quema produce gases de efecto invernadero.
“Por un lado, es notable que hayamos experimentado dos años consecutivos en los que la economía estadounidense creció pero las emisiones cayeron”, dijo Ben King, subdirector de Rhodium Group. “Pero no es suficiente para lograr nuestros objetivos climáticos”.
La razón principal por la que las emisiones en Estados Unidos han caído en los últimos años es porque las empresas eléctricas han estado retirando sus centrales eléctricas de carbón, más antiguas y sucias, y reemplazándolas con gas natural, energía eólica y solar, más baratas y menos contaminantes. Esta tendencia continuó durante gran parte del año pasado, con algunos altibajos inesperados.
La demanda de electricidad del país, que se ha mantenido más o menos igual durante dos décadas, aumentó repentinamente alrededor de un 3 por ciento en 2024, en gran parte porque el calor abrasador del verano llevó a muchos estadounidenses a encender sus unidades de aire acondicionado. Un factor menor fue que las empresas de tecnología estaban construyendo más centros de datos que consumían mucha energía en estados como Virginia y Texas.
Si bien las empresas de servicios públicos instalaron un gran número de turbinas eólicas, paneles solares y baterías el año pasado para satisfacer la creciente demanda, el consumo de gas natural también aumentó a niveles récord, mientras que el uso de carbón cayó sólo ligeramente. El resultado neto fue que las emisiones del sector energético aumentaron aproximadamente un 0,2 por ciento, según Rhodium Group.
Al mismo tiempo, el transporte, el mayor emisor de gases de efecto invernadero del país, registró el año pasado un aumento de emisiones del 0,8 por ciento. Tanto el consumo de gasolina como el de combustible para aviones aumentaron a medida que los estadounidenses continuaron conduciendo y volando más a raíz de la pandemia. Casi el 10 por ciento de las ventas de automóviles nuevos en 2024 fueron vehículos eléctricos más ecológicos, pero estos modelos aún representan una pequeña porción de todos los automóviles en circulación y aún no han reducido significativamente las emisiones del transporte.
Por otro lado, las emisiones del sector industrial estadounidense -que incluye acero, cemento y productos químicos- cayeron un 1,8 por ciento en 2024. Parte de eso podría deberse a la pérdida de producción, ya que dos huracanes y una huelga en los puertos del país causaron cierta interrupción en la actividad fabril en el otoño, dijo King.
“Es un recordatorio de que siempre hay variabilidad en las emisiones”, dijo King. “No se trata sólo de cuántos vehículos eléctricos hay en las carreteras o de cuánta energía solar tenemos instalada. Una gran parte de nuestra economía todavía depende de los combustibles fósiles”.
Uno de los hallazgos más sorprendentes de los datos de este año fue que las emisiones de las operaciones de petróleo y gas cayeron aproximadamente un 3,7 por ciento en 2024. Aunque Estados Unidos produjo cantidades récord de petróleo y cantidades casi récord de gas natural el año pasado, muchas empresas parecen haber frenado las fugas de metano, el principal componente del gas natural, que puede entrar a la atmósfera y contribuir significativamente al calentamiento global.
En los últimos años, la administración Biden y varios estados han emitido nuevas regulaciones que exigen a los productores de petróleo y gas detectar y reparar las fugas de metano. Muchas empresas también tienen incentivos financieros para capturar y vender metano en lugar de liberarlo al aire.
Según Rhodium Group, entre 2014 y 2024, las empresas estadounidenses parecen haber reducido en un 40 por ciento la cantidad de metano liberado por pie cúbico de gas producido.
Varios expertos han apreciado que los gases de efecto invernadero producidos en Estados Unidos podrían disminuir drásticamente en los próximos años si se mantienen muchas políticas de energía limpia, en particular la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, que inyectó cientos de miles de millones de dólares en tecnologías energéticas bajas en carbono como vehículos eléctricos, energía eólica turbinas, paneles solares, reactores nucleares, hidrógeno verde y baterías.
Si bien Trump ha prometido eliminar muchos de los subsidios y créditos fiscales de Biden para vehículos eléctricos y energía baja en carbono, queda por ver si el Congreso estará de acuerdo.
Esta ley aún no ha tenido un impacto importante en las emisiones del país, dijo King, porque lleva tiempo abrir nuevas fábricas y construir plantas de energía. Sin embargo, dijo, los datos muestran que la energía y el transporte con bajas emisiones de carbono representan ahora hasta el 5 por ciento de la inversión privada total de Estados Unidos.
“Éste es un indicador temprano de que las cosas están cambiando rápidamente”, afirmó.
