Se habló de una línea ferroviaria de alta velocidad que China construiría en Panamá. Una nueva línea de metro en la Ciudad de Panamá. Un moderno puerto de contenedores.
China ha estado trabajando durante años para construir vínculos e influencia en Panamá como parte de su objetivo más amplio de expandir su presencia en América Latina. El esfuerzo tuvo algunos éxitos, pero también muchos reveses.
En 2017, China obtuvo una gran victoria cuando Panamá cortó relaciones diplomáticas con Taiwán, la isla autónoma que China reclama como su territorio, y en su lugar reconoció a Beijing. Panamá fue uno de los pocos países del mundo que reconoció a Taiwán como un estado soberano.
Al año siguiente, Panamá se convirtió en el primer país latinoamericano en firmar la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el programa de infraestructura global emblemático del líder chino Xi Jinping destinado a aumentar la importancia geopolítica de China y contrarrestar la influencia estadounidense.
Promesa
Siguió una avalancha de promesas ambiciosas. China propuso construir un ferrocarril de alta velocidad de 250 millas desde la capital, Ciudad de Panamá, hasta la frontera occidental con Costa Rica. Ofreció ayudar a construir una nueva línea de metro en la ciudad de Panamá. Un consorcio de empresas chinas liderado por el conglomerado Landbridge comenzó a desarrollar un puerto de contenedores que se convertiría en el puerto más moderno de Panamá.
Una empresa estatal china también ganó un contrato de 1.400 millones de dólares para construir un cuarto puente sobre el Canal de Panamá. Finalmente, los dos países dijeron que negociarían un acuerdo de libre comercio.
Beijing dejó claro que quería consolidar su apoyo en la Ciudad de Panamá. A principios de 2018, un funcionario chino visitante le dijo al entonces presidente Juan Carlos Varela que “el establecimiento de relaciones diplomáticas con Panamá fue el logro diplomático más importante de China en 2017”. respectivamente un comunicado de prensa del gobierno panameño. Más tarde ese año, Xi se convirtió en el primer líder chino en visitar el país.
China también intensificó sus esfuerzos de poder blando, abriendo un Instituto Confucio para promover la cultura y el idioma chinos y donando suministros de salud durante la pandemia de Covid.
contratiempos
Pero a medida que crecía la influencia de China, también crecía la cautela entre los panameños, y Estados Unidos presionó a Panamá para que se distanciara de Beijing. Después de que Varela dejó el cargo, su sucesor Laurentino Cortizo suspendió el proyecto ferroviario planeado. Las negociaciones comerciales se han estancado.
El gobierno panameño revocado Los derechos de Landbridge sobre el proyecto del puerto de contenedores en 2021 después de que una auditoría descubriera que la empresa incumplió los términos del contrato al invertir menos dinero y emplear a menos trabajadores locales de los prometidos.
Sin embargo, China también ha logrado algunos éxitos. El nuevo presidente panameño, José Raúl Mulino, ha revivido la idea del ferrocarril, al igual que diplomáticos y empresas chinas dejado en claro que quieran participar. La construcción tiene reanudado en el cuarto puente sobre el Canal de Panamá, tras una pausa.
En 2021, la empresa de Hong Kong CK Hutchinson recibió una extensión de 25 años de su control sobre dos puertos en las entradas del canal.
CK Hutchison es un conglomerado que cotiza en bolsa cuyo mayor propietario es una familia multimillonaria de Hong Kong. No es una empresa estatal china. Pero Beijing ha reforzado su control sobre Hong Kong en los últimos años y tiene el poder de obligar a las empresas privadas a cumplir con sus demandas en nombre de la seguridad nacional.
Debido al canal y sus vínculos anteriores con Taiwán, Panamá ha sido el foco de especial atención de China, pero China también ha trabajado para expandir su influencia en América Latina de manera más amplia. Se ha posicionado como una alternativa a Estados Unidos en el liderazgo global y se presenta como un país en desarrollo mejor sintonizado con las necesidades de estas naciones.
Beijing también ha invertido mucho en Perú, abriendo en noviembre un nuevo puerto financiado por China en una ciudad a 40 millas al norte de Lima. China pertenece a Sudamérica. Principal socio comercial y en América Latina en su conjunto ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos.
Avanzar
En respuesta a las acusaciones del presidente electo Donald J. Trump, los funcionarios chinos negaron que tuvieran interés en violar la soberanía de Panamá o doblegarla a sus propios intereses contra Washington. Tienes dicho que China siempre respetaría el canal como una vía navegable internacional permanentemente neutral.
Los académicos chinos han descrito las preocupaciones estadounidenses sobre la creciente presencia de Beijing en América Latina como campañas de difamación.
Zhou Bo, un coronel retirado del Ejército Popular de Liberación de China que ahora es miembro principal del Centro para la Seguridad y Estrategia Internacional de la Universidad Tsinghua en Beijing, dijo que los recientes comentarios de Trump sobre una presencia militar china en Panamá eran tan absurdos como “no una respuesta concreta” desde Beijing.
“China tiene muchas inversiones en todo el mundo. “No se limitan a la región ni a si es supuestamente el ‘patio trasero de Estados Unidos'”, dijo.
Cui Shoujun, director del Centro de Investigación de Estudios Latinoamericanos de la Universidad Renmin de Beijing, expresó su confianza en que los vínculos de China con Panamá seguirán creciendo a pesar de los esfuerzos estadounidenses por suprimirlos.
Trump podría incluso acercar a Panamá a Beijing, añadió. “Tenemos un presidente estadounidense extremadamente dominante y un socio chino pragmático”, dijo. Ante esta elección, dijo, “la respuesta es obvia”.
