SpaceX está listo para el séptimo vuelo de prueba de Starship, el gigantesco cohete que, según Elon Musk, el fundador de la compañía, algún día llevará personas a Marte.
En sus primeros seis vuelos de prueba, SpaceX ha demostrado que puede lanzar el cohete más grande jamás lanzado al espacio y devolver las piezas a la Tierra más o menos intactas. Durante el próximo año, la empresa quiere transformarse “más o menos” en “fiable” y demostrar otras capacidades.
Esto es lo que debe saber sobre el lanzamiento del jueves.
¿Cuándo empieza y cómo puedo verlo?
El lanzamiento está programado para el jueves a las 5:37 p.m., hora del este, desde Starbase, el sitio de lanzamiento de SpaceX en el sur de Texas. SpaceX informará sobre esto en su sitio web Comience aproximadamente 35 minutos antes del despegue. En caso de retrasos técnicos o de otro tipo en la cuenta atrás, la ventana de inicio durará hasta las 18:00 horas.
¿Qué es la nave espacial?
El sistema de misiles Starship es el más grande jamás construido: 403 pies de altura, o casi 100 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.
Y tiene la mayor cantidad de motores jamás vistos en un cohete: 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX sobresalen del piso del lanzador Super Heavy, la parte inferior del cohete. Cuando estos motores levanten el Starship desde la plataforma de lanzamiento en el sur de Texas, producirán 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración.
La parte superior, también llamada Starship o, para abreviar, barco, parece un cohete brillante sacado de una película de ciencia ficción de los años 50 y está hecha de acero inoxidable con grandes aletas. Esta es la etapa superior que se está moviendo hacia la órbita y, en última instancia, podría llevar personas a la Luna o incluso a Marte.
¿Qué pasó en el último vuelo?
El presidente electo Donald J. Trump participó en el sexto vuelo de prueba el 19 de noviembre y visitó a Musk en la sala de control de lanzamiento. La nave espacial superior voló al otro lado del mundo en una trayectoria suborbital, reingresó exitosamente a la atmósfera y realizó una maniobra de aterrizaje, girando a una posición vertical antes de aterrizar suavemente en el Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue.
Como era de esperar, se volcó y explotó.
El propulsor también volvió a entrar con éxito en la atmósfera. Pero los planes para capturarlo usando brazos mecánicos en la torre de lanzamiento, una hazaña que SpaceX logró en su quinto vuelo de prueba, fueron cancelados después de que los sensores de los brazos sufrieran daños durante el lanzamiento. El propulsor fue desviado al Golfo de México.
¿Qué es diferente en el séptimo vuelo?
El Starship experimentó importantes cambios de diseño en sus sistemas de propulsión, escudo térmico y control durante este séptimo vuelo de prueba. El cohete se estiró varios pies más alto que las naves espaciales anteriores: espacio para tanques más grandes que contienen un 25 por ciento más de combustible. Las aletas en la parte superior del Starship son más pequeñas y se han movido hacia la punta para reducir el daño causado por las abrasadoras temperaturas del reingreso.
En el espacio, Starship probará un nuevo sistema que se parece un poco a un dispensador de dulces PEZ. Lanzará 10 satélites ficticios similares en tamaño y forma a la nave espacial de próxima generación utilizada para el servicio de Internet Starlink de SpaceX. Los satélites ficticios seguirán la trayectoria de Starship y se quemarán en la atmósfera sobre el Océano Índico.
En el espacio, uno de los motores se reinicia. La capacidad de encender los motores varias veces será necesaria para colocar una futura nave espacial en una órbita estable alrededor de la Tierra y también para proporcionar el impulso para regresar a la Tierra cuando llegue el momento de regresar.
SpaceX intentará capturar nuevamente el portaaviones Super Heavy utilizando los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento.
¿Cuándo podrá Starship enviar personas al espacio?
Eso podría llevar al menos algunos años. La NASA planea utilizar una versión de Starship para transportar astronautas desde la órbita lunar a la superficie lunar durante su misión Artemis III, actualmente programada para 2027.
Jared Isaacman, el multimillonario fundador de Shift4, un procesador de pagos que ha volado al espacio dos veces en los cohetes Falcon 9 de SpaceX, estaba programado para participar en el primer vuelo tripulado de Starship. Pero ahora que Trump lo eligió para ser el próximo administrador de la NASA, es probable que Isaacman permanezca en tierra, al menos por ahora.