La Corte Suprema de Texas escuchará los argumentos el miércoles en una disputa sobre si la Universidad Metodista del Sur puede separarse de la Iglesia Metodista Unida. La universidad, fundada por metodistas en Dallas a principios del siglo XX, ha estado tratando de liberarse desde 2019, una época de intenso malestar en la denominación sobre si la iglesia debería aceptar el clero gay o el matrimonio homosexual.
Lo que está en juego es quién controla en última instancia la universidad: su propia junta directiva o la iglesia que la fundó hace más de un siglo e incorporó su propiedad a los estatutos de la escuela. El caso determinará si una de las instituciones emblemáticas del metodismo sigue afiliada a la iglesia, la segunda denominación protestante más grande del país.
La universidad privada cambió abruptamente sus estatutos en 2019 y nombró a su propia junta como su “autoridad suprema”. La medida derrocó a uno de los órganos de gobierno regionales de la iglesia, la Conferencia Jurisdiccional Centro Sur, que supervisa congregaciones en ocho estados, incluido Texas.
Los estatutos de la universidad establecían anteriormente que la escuela “permanecería para siempre bajo la propiedad, dirección y control” de la conferencia, que tenía voz y voto en la selección y aprobación de los miembros de la junta, incluidos tres obispos metodistas unidos.
En respuesta, la conferencia demandó a Southern Methodist, argumentando que la universidad no tenía la autoridad para declarar la independencia sin el consentimiento de la iglesia. Un juez de distrito de Texas falló a favor de la universidad en 2021, pero un tribunal de apelaciones anuló la decisión.
La Universidad Metodista del Sur fue fundada a principios del siglo XX por metodistas del sur que querían establecer una institución emblemática al oeste del Mississippi. Pero hoy en día existen relativamente pocas conexiones prácticas entre la universidad y el consejo de la iglesia. Los funcionarios de la conferencia no participan en las decisiones de contratación y la conferencia no ha realizado ninguna contribución financiera directa en “casi una década”, según un escrito presentado por la universidad.
El presidente de la universidad, R. Gerald Turner, dijo en 2019 que la escuela necesitaba una separación formal de la iglesia debido al malestar por su postura sobre los derechos de los homosexuales, que según la universidad estaba afectando su capacidad para atraer estudiantes de todas las denominaciones. Entre los estudiantes que reportan una afiliación religiosa en Southern Methodist, alrededor del 9 por ciento son metodistas. Los metodistas representan menos del 4 por ciento de la población estadounidense.
En ese momento, la denominación aprobó un plan que endurecería las prohibiciones sobre los matrimonios entre personas del mismo sexo y el clero gay y lesbiano. Dr. Tornero dijo al Dallas Morning News Este año la escuela quería cortar sus vínculos formales antes de que la iglesia se desmoronara.
Pero en los años siguientes, la dinámica de la iglesia cambió drásticamente. En 2024, la Iglesia levantó la prohibición de larga data de que los “homosexuales practicantes profesantes” fueran clérigos y permitió oficialmente el matrimonio entre personas del mismo sexo. En ese momento, más de una cuarta parte de las iglesias de la denominación ya se habían ido debido a sus desacuerdos. Algunos han permanecido independientes, pero otros se han unido a la nueva Iglesia Metodista Global, una denominación rival que dice que no ordenará ni casará a homosexuales.
Una portavoz de la universidad, Megan Jacob, dijo que la escuela no hace comentarios sobre litigios pendientes.
Aunque no existe una relación financiera directa entre la escuela y la iglesia, la relación es importante para la iglesia y su disolución corre el riesgo de “debilitar el carácter metodista distintivo que ha dado forma a la identidad de la universidad”, según el Rev. Dr. Derrek Belase, presidente de la iglesia, dijo el Consejo de Misiones de la Jurisdicción Centro Sur en un comunicado.
En un escrito presentado en nombre de la iglesia, el Fondo Becket para la Libertad Religiosa argumentó que si el tribunal permitiera que la universidad se separara unilateralmente de la iglesia, violaría el principio legal de autonomía eclesiástica al anular los estatutos de la iglesia y esencialmente habría negligencia. El gobierno interfiere en los asuntos de la iglesia.
“En el centro de este caso está la cuestión de quién decide” cómo se estructuran las instituciones religiosas, dijo William Haun, abogado principal del Fondo Becket. Dijo que podría tener un “efecto paralizador” en las iglesias y otras organizaciones religiosas que estén considerando abrir una universidad, un hospital o un refugio para personas sin hogar afiliados.
Los críticos de la separación dijeron que la universidad hizo poco para incorporar el aporte de la iglesia en la decisión.
“Fue profundamente ofensivo que los líderes de la iglesia fueran dejados de lado”, dijo Ted Campbell, anciano jubilado de la Conferencia Anual de la Iglesia Metodista Unida de Texas. “Parecía que nos estaban ignorando”. Campbell también es profesor en la Escuela de Teología Perkins de la universidad.
Muchas universidades estadounidenses destacadas se fundaron con misiones claramente religiosas, pero luego perdieron sus afiliaciones formales y sus identidades cristianas.
La Universidad Vanderbilt, otra escuela fundada por metodistas del sur, se declaró independiente de la iglesia antes de la fundación de la Universidad Metodista del Sur, una secesión que finalmente fue apoyada por la Corte Suprema de Tennessee. En respuesta, los líderes de la iglesia consagraron la conexión de la iglesia con los metodistas del sur en los estatutos de la escuela.
Durante el siglo siguiente, Southern Methodist creció en la dirección imaginada por sus ambiciosos fundadores. Ahora hay 12.000 estudiantes y una dotación de más de 2.000 millones de dólares. Dr. Turner, quien asumió la presidencia en 1995, recibió la Biblioteca Presidencial George W. Bush en 2008. La escuela compitió en la Conferencia de la Costa Atlántica el año pasado y su equipo de fútbol llegó a los playoffs.
La junta anunció la semana pasada que Jay Hartzell, actualmente presidente de la Universidad de Texas en Austin, mucho más grande, será el próximo presidente de Southern Methodist.
