Desde que le diagnosticaron cáncer el año pasado, Kent Manuel ha visitado periódicamente a un oncólogo cerca de su casa en Indianápolis. Fueron tiempos difíciles: después de una operación de columna por una parálisis causada por el cáncer, puede volver a mover las piernas con la ayuda de fisioterapia, pero todavía está en silla de ruedas.
Ahora, dijo Manuel, “estoy luchando contra el dolor”. Su oncólogo recomendó cuidados paliativos, una especialidad médica que ayuda a las personas con enfermedades graves a controlar el malestar y el estrés y mantener su calidad de vida.
En noviembre, Manuel, de 72 años, un contador semijubilado, comenzó a trabajar con el Dr. Julia Frydman, médica de cuidados paliativos. “Discutimos qué funciona y qué no”, dijo. “Ella escucha lo que tengo que decir. Ella es muy flexible”.
Los dos primeros medicamentos que le recetó para aliviar el dolor tuvieron efectos secundarios molestos. Sin embargo, en el tercer intento, “creo que llegamos a algo que funciona”, dijo. Su dolor no ha disminuido por completo, pero sí.
Dr. Frydman, director médico en jefe de una empresa de tecnología para el tratamiento del cáncer llamada Thyme Care, trabaja a cientos de kilómetros de distancia, en una oficina en Manhattan. Ella y Manuel utilizaron una conexión de telemedicina por video, una opción que apenas existía en el Medicare tradicional antes de la pandemia de Covid gracias a las restrictivas pautas federales.
Seguro médico del estado ha ampliado significativamente su cobertura de telemedicina en 2020, y la prórroga se renovó periódicamente. Todo esto podría haber terminado el 31 de diciembre.
Los defensores de la telemedicina, también conocida como telesalud, pasaron unos días emocionantes mientras el Congreso consideraba una resolución continua para financiar al gobierno a finales de año. En el proyecto de ley de 1.500 páginas se incluía una extensión de dos años de la cobertura ampliada de Medicare para la telemedicina.
Los republicanos aprobaron la resolución, pero cambiaron de opinión después de que Elon Musk y Donald Trump la condenaran. “Eso acabó con el proyecto de ley”, dijo Kyle Zebley, vicepresidente senior de políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Telemedicina.
Finalmente, el Congreso aprobó una versión más limitada, una extensión de tres meses. Así pues, la telemedicina está viva, al menos hasta el 31 de marzo.
Zebley, quien estima que entre el 20 y el 30 por ciento de las consultas médicas podrían realizarse virtualmente, espera una mayor renovación. La telemedicina es “tan popular y tan bipartidista que no puedo imaginar que la administración Trump y el Congreso permitan que se derogue”, dijo.
Tricia Neuman, directora del programa de políticas de Medicare en KFF, la organización sin fines de lucro de investigación de políticas de salud, estuvo de acuerdo. “La atención de telesalud parece seguir siendo una opción para los pacientes de Medicare”, dijo en un correo electrónico.
Su uso ha disminuido desde el inicio de la pandemia. A medida que los pacientes comenzaron a tener miedo de asistir a las citas médicas y muchos consultorios cerraron sus consultorios, Medicare comenzó a cubrir visitas domiciliarias por video y audio para más proveedores y muchas más condiciones.
Casi de inmediato, aumentó el uso de la telemedicina. En 2020, casi la mitad de los beneficiarios de Medicare tuvieron al menos una visita de este tipo. A finales del año pasado esta proporción había disminuido a alrededor del 13 por ciento.
Eso todavía representa un uso significativamente mayor que a principios de 2020, cuando alrededor del 7 por ciento de los beneficiarios tenían visitas virtuales.
Aunque la telemedicina funciona mejor para algunos servicios que para otros, “algunos pacientes dependen de ella”, dijo el Dr. Neuman.
Recibir cuidados paliativos, que no están ampliamente disponibles en todas partes. Indiana, por ejemplo, recibió una calificación nada estelar de 2,5 estrellas por su capacidad de cuidados paliativos del Center to Advance Palliative Care. cuadro de mando estatal.
La telemedicina puede ayudar a cerrar esta brecha. “Al trabajar estrechamente con los oncólogos que los atienden en persona”, dijo el Dr. Frydman, “podemos brindar buena atención y acceso a pacientes con cáncer avanzado”.
Aunque Manuel hubiera logrado concertar rápidamente una cita con un médico de cuidados paliativos local, “estoy discapacitado, por lo que viajar es una molestia”, dijo.
Una breve consulta en persona puede requerir dos horas agotadoras de subir a un automóvil (un cuidador lo conduce), asegurar una silla de ruedas y luego descargarla, ingresar a un centro médico, esperar y luego revertir el proceso.
En cambio, “es muy agradable sentarse en mi casa, sostener un teléfono frente a mi cara y simplemente hablar”, dijo.
Otros pacientes describieron un enfoque híbrido similar. Jim Seegert, de 74 años, diseñador gráfico jubilado de Hopewell Junction, Nueva York, visita personalmente a su médico de cabecera cuatro veces al año para tratar la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto.
“Soy una persona personal”, explicó. También necesita análisis de sangre y “hay cosas que no se pueden hacer en Internet”.
Pero para discutir los resultados, concerta una visita virtual, normalmente por teléfono. “Me alegro de tener la opción”, dijo.
Bruce Lerner estimó que tuvo diez visitas de telemedicina en 2024. “Tuve un año difícil”, dijo Lerner, de 67 años, abogado en Washington, D.C. “Tuve Covid. Tuve culebrilla. Tuve neumonía”.
A veces, sus médicos de One Medical, el consultorio de atención primaria propiedad de Amazon, le decían que fuera a un consultorio o se hiciera una radiografía de tórax en una clínica de radiología.
Sin embargo, aproximadamente la mitad del tiempo escuchaban, aconsejaban y recetaban virtualmente. “No sólo reduce las visitas innecesarias al médico, sino que probablemente también reduce el número de visitas a la sala de emergencias”, dijo Lerner.
Helen Epstein, de 77 años, de Lexington, Massachusetts, está cansada de conducir una hora entre el tráfico hacia y desde el Hospital General de Massachusetts. Sus visitas al médico aumentaron en los últimos años cuando la Sra. Epstein, escritora, fue tratada con éxito por cáncer de útero, se recuperó de un derrame cerebral y luchó contra la fibrilación auricular.
Cuando se trata de ver a su médico de atención primaria, le gusta programar visitas por video. “Como había sido mi médica durante mucho tiempo, la transición fue muy fácil”, dijo Epstein.
Su esposo le da crédito a la telemedicina por ahorrarle un viaje a la sala de emergencias después de que el perro de un amigo le mordiera la pierna. Su médico pudo ver las heridas en el vídeo y concluyó que el tratamiento en casa sería suficiente.
Además, debido a que gran parte de la investigación sobre telemedicina se realizó durante los inicios de la pandemia, un momento inusual, quedan dudas sobre su costo y efectividad.
A estudio inicial en unos 200 pacientes de edad avanzada El uso de la telemedicina, por ejemplo, fue acogido con satisfacción general. Aún así, casi el 40 por ciento dijo que era peor que las visitas en persona, y algunos encontraron la tecnología frustrante.
Puede que eso sea menos cierto tres años después, pero “el mayor obstáculo sigue siendo la tecnología”, afirmó el Dr. Frydman. Algunos proveedores ahora envían enlaces a sus pacientes para que no tengan que recordar su información de inicio de sesión y contraseñas, y contratan personal para ayudarlos a conectarse.
Otro estudio inicial utilizando datos de reclamaciones de Medicareinformaron que la telemedicina se asoció con un número ligeramente mayor de estancias hospitalarias y visitas al médico, así como con costos ligeramente más altos por paciente. Sin embargo, los autores advirtieron que esto podría deberse a una mayor capacidad hospitalaria en áreas con un alto uso de telemedicina durante la pandemia y no necesariamente a una peor calidad de la atención.
Por otro lado, otra investigacion Además, los sistemas de salud con un mayor uso de la telesalud registraron mayores visitas de pacientes y costos, pero ningún cambio en las admisiones hospitalarias y una menor utilización de las salas de emergencia.
Recientemente se identificó un ensayo clínico con pacientes con cáncer de pulmón avanzado (edad promedio: 65 años) Valores equivalentes de satisfacción y calidad de vida. entre quienes recibieron cuidados paliativos a través de videovisitas y quienes los recibieron en persona.
“Los datos están realmente confusos porque todavía estábamos estudiando la evidencia de la emergencia de salud pública”, dijo el Dr. Frydman. Ahora añadió: “Nos beneficiaríamos de más estudios sobre los resultados”.
El señor Manuel, por ejemplo, se ha hecho creyente. Considera que la telemedicina es “inmensamente más eficiente”, dijo, y “amplía el grupo de profesionales a los que puedo consultar”.
“Elegiré la telemedicina en lugar de una visita en persona siempre que esté disponible”.
