Durante años, a medida que las empresas de petróleo y gas aumentaron su producción, contrataron un gran número de trabajadores, enriqueciendo a las comunidades de todo Estados Unidos. Eso ya no es cierto.
El país está bombeando más petróleo que nunca y cerca de cantidades récord de gas. Pero las empresas que extraen, transportan y procesan estos combustibles fósiles emplean alrededor de un 25 por ciento menos de trabajadores que hace una década, cuando producían menos combustible, según un análisis de datos federales del New York Times.
Ahora, mientras algunos están preocupados por un inminente exceso de oferta de petróleo, los productores de petróleo se están apretando el cinturón. Barclays dijo que se espera que el gasto en América del Norte caiga un 3 por ciento este año. Eso plantea el espectro de más pérdidas de empleos, incluso cuando el presidente electo Donald J. Trump insta a las empresas a “perforar, cariño, perforar”.
Los precios del petróleo han aumentado en los últimos días después de que el presidente Biden anunciara nuevas sanciones contra la industria petrolera rusa. Sin embargo, no está claro cómo afectarán estas restricciones a los precios de las materias primas y a los productores estadounidenses en el largo plazo.
La disminución de los empleos en el petróleo y el gas en Estados Unidos recuerda el largo declive de la industria del carbón en Estados Unidos, donde el empleo alcanzó su punto máximo décadas antes de que la producción disminuyera a medida que las compañías mineras extraían más roca con menos gente.
Dos décadas después de que comenzara el auge del esquisto, las empresas están perforando pozos a mayor profundidad en la tierra, liberando más petróleo y gas natural. Las nuevas tecnologías les permiten monitorear la perforación, el fracking y la producción de forma remota, con menos gente en el sitio. Y las empresas más grandes están adquiriendo empresas más pequeñas, despidiendo a contadores, ingenieros y otros trabajadores en el proceso.
Si bien el total de empleos ha aumentado desde los días más sombríos de la pandemia, muchas menos personas trabajan en la industria que antes de Covid.
Entre las técnicas de reducción de costos que están aplicando Exxon Mobil y Chevron está la contratación de ingenieros y geólogos en India, donde la mano de obra es más barata, para respaldar las operaciones en Estados Unidos y otros lugares.
La disminución de la producción de petróleo y gas también refleja la transición en curso hacia formas de energía más limpias, aunque ese cambio se está produciendo más lentamente de lo que muchos analistas esperaban hace varios años.
“No habrá mucho crecimiento del empleo sólo con la producción de petróleo y gas natural”, dijo Chris Wright, director ejecutivo de la empresa de servicios petroleros Liberty Energy, en una entrevista antes de que Trump lo eligiera para dirigir el departamento de energía.
Wright dijo que la industria estaba “ahora en una tendencia de empleo estancado a quizás una disminución gradual”.
Trump “protegerá nuestros empleos energéticos” y al mismo tiempo reducirá los costos para los consumidores, dijo Karoline Leavitt, portavoz del equipo de transición del presidente electo.
Durante la primera mitad del auge del fracking en Estados Unidos, las empresas de petróleo y gas contrataron trabajadores a un ritmo mucho más rápido que otras industrias. El tamaño de la industria casi se ha duplicado en 10 años. Impulsar la economía de lugares como Dakota del Norte.Hogar de la formación Bakken Shale.
Luego, en 2014, los precios del petróleo se desplomaron. Fueron necesarios algunos años, pero la producción estadounidense finalmente se recuperó y alcanzó un récord de casi 13,5 millones de barriles por día el otoño pasado. Sin embargo, el empleo nunca se recuperó por completo y experimentó caídas en oleadas marcadas por auges y caídas, la más reciente durante la pandemia, cuando los precios del petróleo cayeron brevemente por debajo de cero.
Matthew Waguespack estaba practicando fracking en un pozo a principios de 2020 cuando un representante de la compañía petrolera que contrató a su equipo para realizar el trabajo de campo entró en la oficina móvil del equipo en el este de Nuevo México.
“Bombee toda su arena, bombee todos sus productos químicos, empaquete”, recordó Waguespack que el hombre le dijo al equipo. “Y sal de aquí”.
No pasó mucho tiempo antes de que Waguespack, ingeniero de la empresa de servicios petroleros entonces conocida como Schlumberger, se encontrara desempleado. Al igual que más de 100.000 otros trabajadores del petróleo y el gas que perdieron sus empleos cuando la demanda de combustible se agotó este año, se preguntó: “¿Qué hago a continuación?”
Mientras Waguespack buscaba trabajo, las empresas de petróleo y gas recortaron sus presupuestos e hicieron todo lo posible para sobrevivir. Perforaron pozos cada vez más grandes e instalaron sensores y otras tecnologías que permitieron un trabajo más remoto. Muchos recurrieron al gas natural en lugar del diésel para alimentar los equipos de fracking, encontrándolos más limpios y rápidos.
Las empresas muy endeudadas no lo lograron: según el bufete de abogados Haynes Boone, más de 100 productores y empresas de servicios se declararon en quiebra en 2020.
A finales de 2024, el número de plataformas de perforación que operaban en Estados Unidos había caído aproximadamente un 28 por ciento en cinco años, según muestran datos federales. Y, sin embargo, la producción aumentó.
“Hoy estamos recibiendo tres veces más perforaciones desde una plataforma que en 2018 o 2019”, dijo Bart Cahir, quien dirige la división de esquisto de Exxon, en una entrevista el año pasado. “Producimos mucho más por persona”.
Que la industria del petróleo y el gas se haya vuelto más productiva es una buena noticia para la economía, que se beneficia cuando la gente puede hacer más con menos, dijo Jesse Thompson, economista del Banco de la Reserva Federal de Dallas.
“Pero mientras tanto”, añadió, “hay empresas, individuos y comunidades que pueden salir perdiendo”.
Una consecuencia de los esfuerzos de eficiencia de la industria es que las compañías de petróleo y gas, conocidas por sus buenos salarios, ya no ofrecen bonificaciones tan altas como otras industrias. Los datos federales muestran que antes de la pandemia, los salarios promedio en la producción de petróleo y gas eran más de un 60 por ciento más altos que los de la manufactura, la construcción y otras industrias relacionadas. Para el otoño pasado, esa prima había caído a poco más del 30 por ciento.
Waguespack encontró el camino de regreso a la zona petrolera en 2021, más de un año después de su despido. Pero para entonces, las dietas y otros incentivos que habían hecho tan lucrativo su trabajo en la Cuenca Pérmica prácticamente habían desaparecido. Sin ellos, dijo Waguespack, su salario anual se redujo de unos 130.000 dólares en 2019 a unos 105.000 dólares, el equivalente a lo que podría ganar trabajando en una oficina o fábrica en Luisiana.
“Comencé a buscar otros trabajos, tratando de escapar de la zona petrolera”, dijo Waguespack, de 30 años.
Con la economía post-Covid yendo bien y el desempleo a nivel nacional por debajo del 4 por ciento durante más de dos años a partir de principios de 2022, él y trabajadores como Cody Owlett, que había recorrido equipos de lavado a presión en Pensilvania, como plataformas petrolíferas, durante una década, otras opciones.
El trabajo de Owlett pagaba bien por su casa en el extremo norte del estado: alrededor de 35 dólares la hora, con más de 60 horas extra algunas semanas. Pero todo el tiempo que pasaba en la carretera significaba que se perdía las vacaciones y rara vez podía recoger a sus hijos de la escuela.
“Estaba cansado de perderme todo con ellos”, dijo Owlett, de 34 años.
En 2023, cuando se dio cuenta de que podía obtener ingresos similares comprando productos con descuento y revendiéndolos en eBay, Owlett abandonó la industria del gas.
Empleos como el que ocupó Owlett se encuentran entre los más cíclicos, subiendo y bajando con los precios del petróleo y el gas. Estos puestos de servicio representan la mayor parte del trabajo que ha regresado después de la pandemia.
La refinación –el proceso de convertir el petróleo crudo en gasolina, diésel y otros combustibles– experimentó pérdidas de empleo más sostenidas. Incluso cuando la demanda de petróleo aumenta en todo el mundo, muchos creen que el apetito por la gasolina ya ha alcanzado su punto máximo en Estados Unidos y otros lugares y que las empresas están cerrando plantas de producción de combustible.
Más pérdidas de empleos se produjeron tras fusiones y adquisiciones. Después de adquirir una empresa de gasoductos, la perforadora de gas natural EQT, con sede en Pittsburgh, anunció el otoño pasado que reduciría su fuerza laboral en un 15 por ciento. En Texas, alrededor de 500 personas perdieron sus empleos luego de la reciente adquisición de Marathon Oil por parte del productor de petróleo ConocoPhillips, según muestran los registros estatales.
Al mismo tiempo, las principales compañías petroleras han aumentado su fuerza laboral en países con salarios más bajos.
Hace cinco a diez años, las compañías occidentales de petróleo y gas recurrieron a lugares como el centro tecnológico de Bengaluru, en la India, para cubrir puestos de tecnología de la información, recursos humanos y gestión de la cadena de suministro, dijo Timothy Haskell, quien dirige la práctica de consultoría energética de EY en los Estados Unidos. Hoy contratan ingenieros y otros profesionales técnicos que forman la columna vertebral de la industria.
“Si bien la fuerza laboral estadounidense se está reduciendo, en algunos casos está aumentando marcadamente en otras partes del mundo”, dijo Haskell.
El año pasado, Chevron dijo que abriría un puesto avanzado de ingeniería y tecnología en India, un proyecto de mil millones de dólares que Chevron describió como parte de un esfuerzo más amplio de reducción de costos.
“Cambiaremos dónde y cómo hacemos parte de nuestro trabajo”, dijo el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth. Bloomberg dijo en noviembre. Más de la mitad de los empleados de Chevron tienen su sede en Estados Unidos, y esa proporción se ha mantenido estable desde al menos 2014, dijo un portavoz de la compañía, describiendo al productor de petróleo como “una empresa estadounidense orgullosa”.
Exxon tiene una presencia cada vez mayor en Bengaluru. El alcance del trabajo realizado allí se ha ampliado con el tiempo desde tareas rutinarias más pequeñas a tareas más importantes. Tres ex empleados dijeron que ingenieros y geocientíficos de la ciudad del sur de la India trabajaron en algunos de los proyectos emblemáticos de la compañía, incluidos proyectos frente a la costa de Guyana y en Estados Unidos.
Exxon declinó hacer comentarios sobre sus operaciones en India.
Waguespack finalmente consiguió el trabajo que buscaba en Luisiana. En su nuevo puesto como ingeniero en un proveedor de gas industrial, lidera varios proyectos, como el reemplazo de equipos obsoletos en instalaciones alrededor de la Costa del Golfo.
Gana un poco más que en su segunda etapa en el campo petrolero. Y en lugar de pasar semanas viajando desde Luisiana al oeste de Texas, vive a cinco minutos de la oficina.
“Aún hoy me pregunto qué habría pasado si me hubiera quedado”, dijo Waguespack. “Pero creo que algo bueno está sucediendo ahora”.
Ben Casselman contribuyó al reportaje.
