Para animar a sus ciudadanos a tener más hijos y frenar el descenso demográfico, China lo ha intentado todo, incluso declarando el nacimiento de niños como un acto de patriotismo. Y, sin embargo, la población se ha reducido por tercer año consecutivo.
Ni siquiera un aumento sorprendente en el número de bebés nacidos, el primero en siete años, podría revertir el curso de una población que envejece y se reduce.
China se enfrenta a una crisis de bebés a largo plazo que está afectando a la economía. Los hospitales están cerrando sus departamentos de obstetricia y las empresas que vendían fórmulas para bebés están cerrando fábricas. Se cerraron miles de guarderías y más de 170.000 educadores perdieron su empleo en 2023.
La tasa de natalidad del país, como lo expresó una ex maestra de jardín de infantes en la ciudad sureña de Chongqing, “está cayendo por un precipicio”. La matriculación en los jardines de infancia de China cayó en más de cinco millones en 2023, según los últimos datos disponibles.
El viernes, la Oficina Nacional de Estadísticas informó que el año pasado nacieron 9,54 millones de bebés, un ligero aumento con respecto a los 9,02 millones de 2023. Combinado con el número de personas que murieron en 2024, son 10, 93 Millones: la población de China se redujo por tercer año consecutivo.
El pequeño aumento en los recién nacidos, en parte porque era el auspicioso Año del Dragón en el zodíaco chino, no cambió el desarrollo general, dijeron los expertos. La población fértil de China está disminuyendo y los jóvenes se muestran reacios a tener hijos.
“A medio y largo plazo, el número anual de nacimientos en mi país seguirá disminuyendo”, afirmó Ren Yuan, profesor del Instituto de Estudios de Población de la Universidad de Fudan.
La escasez de bebés está exacerbando los desafíos económicos de China. Una población en edad de trabajar cada vez menor está ejerciendo presión sobre un sistema de pensiones con fondos insuficientes, y una sociedad que envejece depende de un sistema de atención médica en problemas. China también informó el viernes que la economía creció un 5 por ciento en 2024, una cifra que estaba en línea con las expectativas pero que, según muchos expertos, no reflejaba completamente una crisis de confianza entre los hogares afectados por una crisis inmobiliaria de varios años.
Para animar a la gente a tener más hijos, las autoridades están ofreciendo exenciones fiscales, alojamiento más barato y dinero en efectivo. Las ciudades prometen cubrir los costos de la fertilización in vitro. En algunas partes del país incluso prometen eliminar las restricciones que penalizan a las madres solteras.
El gobierno ha pedido a los funcionarios locales que establezcan sistemas de alerta temprana para monitorear los cambios demográficos importantes a nivel de aldeas y ciudades en todo el país. Algunos agentes incluso tocan puertas y llaman a las mujeres para preguntarles sobre sus ciclos menstruales.
Las empresas también se están implicando. En 2023, el sitio de viajes Trip.com comenzó a pagar a sus empleados casi 1.400 dólares al año por cada recién nacido hasta los cinco años. La semana pasada, el fundador del fabricante de vehículos eléctricos XPeng dijo que pagaría a sus empleados casi 4.100 dólares si tuvieran un tercer hijo.
“Queremos que nuestros empleados tengan más hijos”, dijo He Xiaopeng, el fundador, en un vídeo publicado en las redes sociales. “Creo que la empresa debería hacerse cargo del dinero para que los empleados puedan tener hijos”.
El problema no afecta sólo a China, que será sustituida por la India como país más poblado del mundo en 2023. La caída de las tasas de natalidad es a menudo una medida del avance económico de un país, ya que las tasas de natalidad tienden a caer a medida que aumentan los niveles de ingresos y educación. Pero la repentina disminución de la población de China se produjo mucho antes de lo que esperaba el gobierno. Muchas familias están ganando más dinero que hace una década, pero han sufrido una pérdida de ingresos debido a la crisis inmobiliaria.
Los funcionarios han temido durante mucho tiempo que algún día no habrá suficientes trabajadores para mantener a los jubilados. Ahora el gobierno tiene menos tiempo para prepararse. Más de 400 millones de personas tendrán 60 años o más en la próxima década.
China enfrenta dos desafíos en este frente. El sistema estatal de pensiones carece de fondos suficientes y muchos jóvenes se muestran reacios o no pueden contribuir. La baja edad de jubilación ha empeorado aún más la situación. Después de años de deliberaciones, el gobierno decidió un plan de 15 años para aumentar gradualmente la edad oficial a 63 años para los hombres, 58 para las mujeres en trabajos de oficina y 55 para las mujeres que trabajan en fábricas. Los cambios entraron en vigor este mes.
No fue hasta 2015 que el partido relajó las restricciones de natalidad para permitir que las familias tuvieran dos hijos, una relajación que provocó un auge repentino. Los hospitales tuvieron que añadir camas en los pasillos porque no había suficientes.
Pero este momento duró poco. A partir de 2017, los nacimientos comenzaron a disminuir cada año hasta el año pasado.
En 2021, los funcionarios, presa del pánico, volvieron a relajar la política de natalidad de China, permitiendo a las parejas tener tres hijos. Ya era demasiado tarde. Al año siguiente, nacieron tan pocos bebés que la población comenzó a reducirse por primera vez desde el Gran Salto Adelante, el experimento fallido de Mao Zedong que provocó hambrunas y muertes generalizadas en la década de 1960.
China tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo, muy por debajo de lo que los demógrafos dicen que es la tasa de reproducción necesaria para el crecimiento demográfico. Este umbral requiere que cada pareja tenga, en promedio, dos hijos.
Los expertos dijeron que el número de nacimientos probablemente seguiría fluctuando.
“Para un país de 1.400 millones de habitantes, medio millón de nacimientos más no supone un gran impulso”, afirmó Wang Feng, profesor de sociología de la Universidad de California en Irvine. “Esto se compara con el año más bajo, 2023, cuando la pandemia ciertamente detuvo los nacimientos de niños”.
Muchos jóvenes chinos se apresuran a restar importancia a las razones por las que no tienen hijos: el creciente costo de la educación, la creciente carga de cuidar a sus padres ancianos y el deseo de vivir un estilo de vida conocido como “doble ingreso, sin hijos”.
El estado de ánimo es particularmente fuerte entre las mujeres. Las hijas, que eran las únicas hijas de sus familias, recibieron oportunidades educativas y laborales que sus padres a menudo no tenían. Se han convertido en mujeres seguras de sí mismas que ven los llamamientos de Xi a cumplir con su deber patriótico y tener hijos como un paso demasiado lejos. Muchas de estas mujeres dijeron que la desigualdad profundamente arraigada y la protección legal inadecuada las habían hecho reacias a casarse.
La fuerte disminución del número de bebés está teniendo un impacto drástico en la atención sanitaria, la educación e incluso en el mercado de consumo. Las empresas que alguna vez ganaron dinero vendiendo fórmulas para bebés para alimentar a la generación del baby boom ahora fabrican batidos con calcio y selenio para adultos mayores con huesos frágiles.
Nestlé, la mayor empresa alimentaria del mundo, cierra una fábrica para el mercado chino que emplea a más de 500 personas en Europa. La compañía se centrará en vender productos para bebés de alta calidad y ampliar su oferta de alimentos para adultos en China, dijo un portavoz.
La presión sobre el sistema sanitario chino es aún mayor. Decenas de hospitales y cadenas de clínicas de salud materna han informado de cierres en los últimos dos años.
En los foros de las redes sociales, enfermeras especializadas en obstetricia han hablado de los bajos salarios y la pérdida de empleos. Un médico dijo a los medios estatales que el trabajo en obstetricia, alguna vez considerado un “cuenco de arroz de hierro” con seguridad laboral garantizada, se ha convertido en un “cuenco de arroz de hierro oxidado”.
Y algunos hospitales más pequeños han dejado de pagar a su personal, dijo a una revista china Han Zhonghou, ex funcionario de un hospital en el norte de China.
“La vida en los hospitales maternoinfantiles”, afirmó el Sr. Han, “se está volviendo más difícil cada año”.
