La NASA necesita ayuda para conseguir rocas de Marte y el martes los funcionarios de la agencia anunciaron que aún no han decidido cómo hacerlo. En cambio, dejan la decisión final a la administración entrante del presidente electo Donald J. Trump.
Pero los funcionarios dijeron que habían descubierto cómo lanzar potencialmente la misión y devolver las rocas del Planeta Rojo a la Tierra antes reduciendo el tamaño y el peso de la misión, conocida como Mars Sample Return. Las estimaciones de costos el año pasado alcanzaron los 11 mil millones de dólares. Con las revisiones, la devolución de muestras de Marte sigue siendo costosa, pero costaría menos de 8 mil millones de dólares.
“Eso está muy lejos de los 11.000 millones de dólares”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa telefónica el martes.
Transportar muestras de rocas y suelo desde Marte a la Tierra es una de las principales prioridades de los científicos planetarios. Aunque las naves espaciales en órbita y los rovers en la superficie de Marte han hecho muchos descubrimientos, sus capacidades son limitadas. Al examinar rocas frescas de cerca utilizando los instrumentos más nuevos y potentes de sus laboratorios, los científicos podrían descubrir secretos sobre el pasado del Planeta Rojo y posiblemente descubrir si alguna vez se originó vida allí.
La primera fase de retorno de muestras de Marte ya está en marcha. El rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en Marte en 2021, perforó y recogió muestras de suelo y rocas cilíndricas en el cráter Jezero, que contiene un antiguo delta de un río.
El resto del plan, elaborado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, requiere una coreografía compleja. Primero, una nueva nave espacial robótica aterrizaría cerca del rover Perseverance, que luego liberaría alrededor de 30 de sus muestras de rocas para colocarlas en órbita alrededor de Marte. Otra nave espacial de la Agencia Espacial Europea recuperaría estas muestras, las traería de regreso a la Tierra y las dejaría en un pequeño vehículo con forma de disco que aterrizaría en el desierto de Utah.
Este plan sigue siendo esencialmente el mismo, pero la clave del cambio fue darse cuenta de que el cohete para transportar las muestras desde la superficie de Marte a la órbita alrededor del planeta no necesitaba ser tan grande y pesado como el diseño original.
Con un cohete más pequeño, la NASA ya no tuvo que construir un módulo de aterrizaje más grande que cualquiera que hubiera construido antes.
En cambio, la misión podría volver a utilizar el sistema de grúa aérea que había desplegado con éxito los rovers robóticos Curiosity y Perseverance que actualmente exploran Marte. La grúa aérea baja el módulo de aterrizaje con el cohete desde una etapa de cohete suspendida mediante un cable.
Los funcionarios de la NASA también dejaron abierta la posibilidad de que la agencia pudiera comprar un módulo de aterrizaje a una empresa comercial en lugar de la grúa aérea.
Nelson, quien dejará su cargo de administrador de la NASA con la transición presidencial a finales de este mes, dijo que los funcionarios de la NASA bajo la administración de Trump probablemente podrían tomar una decisión en algún momento del próximo año.
“Queríamos darles las mejores opciones posibles para que pudieran seguir adelante desde aquí”, dijo Nelson.
Pero también dijo que el Congreso debe proporcionar al menos 300 millones de dólares este año para evitar mayores retrasos en el programa.
Como muchos de los proyectos más ambiciosos de la NASA, Mars Sample Return pretende lograr algo que nunca se ha hecho antes y que hace difícil predecir cuán difícil y costoso será.
Originalmente, las dos naves espaciales necesarias para la misión, el módulo de aterrizaje construido por la NASA y un orbitador construido por la Agencia Espacial Europea para traer de regreso las rocas, estaban programados para lanzarse en 2026, y la parte del costo de la NASA sería de 3 mil millones de dólares.
Una revisión independiente realizada en 2020 concluyó que una fecha de lanzamiento en 2028 era más realista y que el costo estaría entre 3.800 y 4.400 millones de dólares. Una segunda revisión realizada en 2023 encontró que estas predicciones eran demasiado optimistas. En cambio, la parte de la misión que correspondería a la NASA sería de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares.dijo el panel. Y los funcionarios de la agencia concluyeron que las piedras no llegarían a la Tierra hasta 2040.
“Lo desconectamos”, dijo Nelson.
Luego, la NASA buscó ideas alternativas de compañías aeroespaciales y expertos dentro de la agencia espacial para comenzar desde cero en una misión completamente nueva o sugerir mejores formas de implementar una parte particular del plan actual.
Un equipo de la NASA evaluó las opciones y desarrolló cambios que equivalían más a un rediseño que a una revisión completa.
“Estamos muy entusiasmados con esto”, dijo Nicola Fox, administradora adjunta de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Como siempre, mi prioridad es encontrar un camino a seguir para el retorno de nuestras muestras dentro de un programa científico general equilibrado para que la ciencia de la NASA siga dando resultados”.
Una nave espacial podría lanzarse no antes de 2030 y la otra en 2031, dijo el Dr. Zorro.
Otros cambios incluyen cambiar de paneles solares a una fuente de calor radiactivo para obtener energía y simplificar el sistema para transportar las muestras de rocas de Perseverance al cohete que las llevaría al espacio.
Después de que la NASA anunció que estaba buscando nuevas ideas, el Laboratorio de Propulsión a Chorro ralentizó su trabajo sobre muestras de Marte y despidió a más de 500 empleados, alrededor del 8 por ciento de su fuerza laboral, en febrero del año pasado.
Los funcionarios de la NASA no discutieron los detalles de las opciones comerciales. Basándose en las propuestas iniciales, la NASA había encargado estudios a ocho empresas, incluidos gigantes aeroespaciales como Lockheed Martin y dos nuevas empresas de cohetes dirigidas por multimillonarios: SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.
Musk ha hecho de llegar a Marte con Starship, su vehículo de próxima generación, una prioridad y ha prometido lanzar versiones de ese cohete sin humanos a bordo para lograr ese objetivo ya en 2026. Sin embargo, Starship aún está en desarrollo y aún no ha orbitado la Tierra.
