Cuando Brienna Hall se unió a ASML el año pasado como ingeniera de atención al cliente (un puesto que describe en broma como una “mecánica elegante”), no tenía idea de lo importante que sería su trabajo.
Y para la mayoría, el trabajo del joven de 29 años para uno de los gigantes tecnológicos más importantes del mundo sigue siendo un secreto celosamente guardado.
En la fábrica de chips de Boise, Idaho, Hall se pone un traje de conejito de sala limpia y trabaja en una máquina extraordinaria en un entorno 100 veces más limpio que el quirófano de un hospital.
Tu trabajo consiste en mantener la máquina de litografía ultravioleta extrema (EUV), una tecnología avanzada responsable de producir los microchips más sofisticados del mundo.
Estas máquinas, que cuestan entre 170 y 370 millones de dólares cada una, se construyen utilizando tecnología de vanguardia que antes se consideraba imposible.
Son vitales para la vida moderna y alimentan dispositivos como teléfonos, computadoras, televisores e incluso automóviles.
“Pensé que tenía el mejor trabajo de todos los tiempos”, dijo Hall. Diario de Wall Street. “No he procesado el hecho de que este trabajo es necesario para que todo nuestro mundo exista así”.
ASML, la empresa holandesa que fabrica todas las máquinas EUV, es la columna vertebral de la industria de los chips.
Brienna Hall trabaja como técnica de atención al cliente en ASML, una importante empresa que la mayoría de la gente desconoce. Da servicio a máquinas de litografía EUV, que son fundamentales para producir microchips avanzados.
El trabajo de Hall garantiza que estas máquinas funcionen correctamente y permite la producción de semiconductores que alimentan dispositivos como teléfonos, ordenadores, televisores e incluso coches.
Hall, con sede en las instalaciones de fabricación de Micron Technology en Boise, garantiza que estas máquinas funcionen correctamente, lo que permite la producción de semiconductores que impulsan el mundo moderno.
Máquinas EUV, un milagro científico, Comenzó a fundar ASML hace 40 años en un pequeño cobertizo con goteras en los Países Bajos.
En ese momento, parecía imposible utilizar luz ultravioleta extrema para imprimir chips, lo que requería décadas de esfuerzo, enormes fondos y avances científicos.
La tecnología EUV implica vaporizar gotas de estaño fundido y aplanarlas con dos pulsos láser (50.000 veces por segundo) y luego explotarlas en plasma que emite luz EUV.
Esta luz es recogida por espejos ultrasuaves y dirigida a grabar miles de millones de patrones microscópicos de transistores en obleas de silicio.
La longitud de onda actual de 13,5 nanómetros permite resoluciones de chip que son 10.000 veces más finas que la de un cabello humano.
El desarrollo de la litografía EUV llevó décadas. ASML entregó su primer sistema EUV en 2010, el número 100 en 2020 y entregó 42 máquinas solo el año pasado.
A pesar de su importancia, sólo seis empresas poseen estas máquinas, mientras que muchas otras dependen indirectamente de ellas.
La tecnología de ASML es fundamental para productos como iPhones y centros de datos de IA. Empresas como Apple y Nvidia confían en la precisión de fabricantes como TSMC.
El mantenimiento de estas máquinas de 370 millones de dólares es fundamental. ASML emplea a 10.000 ingenieros de servicio al cliente en todo el mundo para garantizar que estén disponibles las 24 horas, los 7 días de la semana.
Las interrupciones pueden provenir de factores inesperados como terremotos, o incluso gas metano de las granjas lecheras, como descubrió Intel una vez.
Hall y sus colegas son las tropas de primera línea de la ASML, manteniendo operativas estas máquinas esenciales y haciendo avanzar el mundo moderno de la tecnología.
ASML es la única empresa que produce máquinas EUV y son esenciales para la industria de la tecnología moderna.
En la foto: Trabajadores frente a un sistema de litografía “High NA EUV” en una fábrica de Intel en Hillsboro, Oregón, EE. UU.
Las señales del éxito futuro de Brienna Hall en ASML eran evidentes mucho antes de unirse a la empresa.
Hall, que ahora tiene 29 años, creció en Seattle y era una Girl Scout a la que le encantaba perfeccionar nudos. Más tarde se convirtió en presidenta del club de cohetes de Edmonds College y al mismo tiempo obtuvo su título de asociado.
En la Universidad Estatal de Washington, estudió ciencia e ingeniería de materiales, transcribió notas para un libro de texto sobre mecánica cuántica y pasó su tiempo libre tejiendo y armando complicados rompecabezas.
También planeaba viajes de campamento, aunque no le gustaba acampar en sí.
Estas experiencias los prepararon para la naturaleza meticulosa y resolutiva de trabajar en una máquina con más de 100.000 piezas.
“Siempre están resolviendo problemas”, dijo al Journal Alex Jordan, otro ingeniero de ASML. “¿Cómo puedo ser más eficiente? ¿Dónde puedo optimizar?
ASML busca ingenieros disciplinados y orientados a los detalles para funciones de atención al cliente, y las habilidades técnicas y el temperamento de Hall encajaban perfectamente.
Cuando su profesor se enteró de que una empresa de semiconductores estaba contratando, Hall envió su currículum y pronto recibió un correo electrónico de ASML. La promesa de viajes y trabajo práctico fue suficiente para cerrar el trato.
Su primer gran viaje fue un mes en Taiwán, en el centro de formación de ASML, donde aprendió las complejidades de la máquina EUV. Perfeccionó sus habilidades a través de meses de cursos de Fab Ready 2 y viajó a Taiwán, San Diego y Alemania.
Fue necesario casi un año de formación antes de que Hall recibiera el permiso para trabajar de forma independiente en la máquina EUV.
Cada pieza, al igual que el escáner y el láser, tiene sus propias características. En la fábrica de Micron en Boise, el escáner recibe el sobrenombre de Mónica, en honor al personaje “fanático del orden” de la comedia “Friends”, “porque todo tiene que ser perfecto”, dijo Hall.
En la foto: El proceso de litografía ultravioleta.
Cuando no viaja a diferentes continentes, trabaja en la oficina de ASML cerca del campus de Micron y trabaja en turnos de 12 horas de 6 a. m. a 6 p. m.
Algunos días, Hall va directamente a la fábrica para realizar trabajos prácticos. En otras ocasiones, monitorea la máquina desde su escritorio y analiza datos en múltiples pantallas.
“Estoy segura de que la máquina no se encenderá sola”, dijo.
Una vez que está segura de que el sistema es estable, se concentra en programar tareas para la próxima “interrupción planificada”, un período de mantenimiento de rutina diseñado para evitar interrupciones costosas y no planificadas.
Las raíces de Micron son profundas en Idaho. Hace casi medio siglo, cuatro empresarios, entre ellos un inversor, el magnate local de la patata, fundaron la empresa en el sótano de una consulta de dentista.
Con una inversión de 15 mil millones de dólares, Micron ahora está devolviendo la producción líder de memorias a suelo estadounidense. Esta nueva fábrica, cuyos cimientos de hormigón eclipsan al Empire State Building, ocupará una superficie equivalente a diez campos de fútbol.
Junto a este sitio de construcción se encuentra la fábrica de investigación existente de Micron, que alberga un gigante de 300.000 libras: una máquina EUV traída desde los Países Bajos en tres aviones de carga 747 separados.
Brienna Hall admite que no puede pasar más de unos pocos días sin comprobar la máquina EUV en la fábrica, fascinada por sus capacidades.
“Hasta entonces, estoy deseando encontrar una razón para entrar”, dijo.
Al entrar en la sala limpia, Hall sufre una cuidadosa transformación. Cubierto de pies a cabeza, una precaución contra incluso las partículas de polvo más pequeñas que podrían causar estragos en las delicadas máquinas.
Para minimizar las interrupciones, limita su consumo de agua y evita el café por completo.
Dentro de la fábrica, bajo las tenues luces amarillas, hace calor, hay mucho ruido y es confuso, pero nada de eso la molesta.
“Cuando trabajo en la herramienta y resuelvo un problema, todo lo demás permanece en silencio”, explica. “Se trata de centrarse en lo que es importante y lograrlo”. “No hay nada mejor que arreglarlo”.
Durante una visita, Hall notó un problema en la tubería de agua: una pequeña deformación en una manguera que podría provocar un problema mayor.
Fue necesario casi un año de formación antes de que Hall recibiera permiso para trabajar de forma independiente en la máquina EUV.
Algunos días, Hall va directamente a la fábrica para realizar trabajos prácticos. En otras ocasiones, monitorea la máquina desde su escritorio y analiza datos en múltiples pantallas.
Después de obtener la aprobación, tomó dos baldes naranjas de Home Depot, drenó la línea, reemplazó la tubería de teflón e instaló sensores de calor para monitoreo.
La reparación fue sencilla pero esencial para evitar el tiempo de inactividad en la máquina multimillonaria.
“No es exactamente lujoso”, dijo Hall, “pero me enorgullece mantener mis máquinas en funcionamiento para nuestros clientes”.
