Por primera vez, la Agencia de Protección Ambiental ha advertido que los “químicos perpetuos” contenidos en los lodos de depuradora utilizados como fertilizantes pueden representar un riesgo para la salud humana. Un estudio del martes dijo que los riesgos podrían en algunos casos exceder los umbrales de seguridad de la agencia, “a veces en varios órdenes de magnitud”. Sin embargo, la agencia insistió en que los suministros generales de alimentos no estaban en riesgo.
Un creciente conjunto de investigaciones ha demostrado que el lodo puede estar contaminado con sustancias químicas artificiales llamadas sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), que se usan comúnmente en artículos cotidianos como utensilios de cocina antiadherentes y alfombras resistentes a las manchas. Los químicos que existen. asociado con una serie de enfermedades Presentan un mayor riesgo de cáncer, no se descomponen en el medio ambiente y, cuando se utilizan lodos contaminados como fertilizante en tierras agrícolas, pueden contaminar el suelo, las aguas subterráneas, los cultivos y el ganado.
El año pasado, The New York Times informó que 3M, que ha fabricado PFAS durante décadas, descubrió ya en 2000 que los químicos aparecían en muestras de lodos de plantas de aguas residuales municipales en todo el país. En 2003, 3M informó sus hallazgos a la EPA.
La EPA ha promovido durante décadas el uso de lodos de aguas residuales tratadas como fertilizante de bajo costo, sin límites en los niveles de PFAS. Pero el nuevo borrador de evaluación de riesgos de la agencia puede trazar un nuevo rumbo. Si se completa, podría ser el primer paso hacia la regulación de los PFAS en los lodos utilizados como fertilizantes, que la industria llama biosólidos. Actualmente, la agencia regula ciertos metales pesados y patógenos en los lodos de depuradora utilizados como fertilizantes, pero no los PFAS.
La administración Biden ha abordado la contaminación por PFAS en otros lugares, estableciendo límites para las PFAS en el agua potable por primera vez y designando dos tipos de PFAS como peligrosos según la ley de limpieza Superfund del país. Estas reglas se implementaron después de que la agencia declarara en 2023 que no existía un nivel seguro de exposición a estos dos PFAS.
La nueva evaluación de la EPA “proporciona información importante para respaldar acciones futuras de las agencias federales y estatales, así como de las plantas de tratamiento de aguas residuales y de los agricultores, para proteger a las personas de la exposición a los PFAS”, dijo en un comunicado Jane Nishida, administradora interina de la EPA.
No está claro qué medidas adicionales podría tomar la nueva administración Trump. El presidente electo Trump ha sido hostil a las regulaciones; Sin embargo, durante la campaña electoral habló de “eliminar productos químicos peligrosos de nuestro medio ambiente”, y las preocupaciones sobre la contaminación con PFAS en los fertilizantes han llegado a algunos estados profundamente rojos.
El estudio de riesgos de la EPA llega en un momento en que agricultores de todo el país han descubierto PFAS en sus tierras.
En Maine, el primer y único estado que analiza sistemáticamente sus tierras de cultivo para detectar PFAS, se ha descubierto que decenas de granjas lecheras están contaminadas. El año pasado, en Texas, un grupo de ganaderos demandó al proveedor de fertilizantes de lodos después de que una granja vecina utilizara el fertilizante en sus campos. Los investigadores del condado encontraron múltiples tipos de PFAS en el suelo, el agua, los cultivos y el ganado de los ganaderos. Desde entonces, los ganaderos han demandado a la EPA, acusando a la agencia de no regular las PFAS en los biosólidos. En Michigan, los funcionarios estatales cerraron una granja donde las pruebas encontraron niveles particularmente altos en el suelo y en el ganado que pastaba en la tierra.
La EPA dijo que su análisis no sugiere que el suministro general de alimentos esté en riesgo. Los lodos de depuradora se esparcen anualmente en menos del 1 por ciento de las tierras agrícolas fertilizadas, una cifra que corresponde aproximadamente a los datos de la industria. Y no todas las empresas que utilizan fertilizantes para aguas residuales suponen un riesgo.
Sin embargo, los estudios han encontrado que debido a que las PFAS son tan persistentes en el medio ambiente, los lodos contaminados que se esparcieron hace años o incluso décadas aún pueden ser una fuente de contaminación. Se consumieron más de 2 millones de toneladas secas en 4,6 millones de acres de tierras agrícolas en 2018, según la industria de biosólidos. Según la industria, los agricultores han recibido permisos para utilizar lodos de depuradora en casi 70 millones de acres, lo que representa aproximadamente una quinta parte de todas las tierras agrícolas de los Estados Unidos.
La EPA no ha cambiado su política sobre la promoción de fertilizantes de lodos, lo que conlleva riesgos además de beneficios. Es rico en nutrientes y esparcirlo en los campos elimina la necesidad de quemarlo o enviarlo a un vertedero, lo que tendría otros costos ambientales. El uso de fertilizantes de lodos también reduce el uso de fertilizantes sintéticos basados en combustibles fósiles.
La agencia dijo en su nueva evaluación que en las granjas que utilizan lodos contaminados, el mayor riesgo para los humanos es beber leche de vacas criadas en pastos criadas en una granja contaminada, beber agua contaminada, huevos de pollos criados en pastos o carne de vacuno criada en pastos. en tierras contaminadas o por comer pescado de lagos y estanques contaminados con aguas residuales.
Particularmente en riesgo están los hogares que viven cerca de una fuente contaminada o que dependen de productos de una fuente contaminada, como leche o carne de res de una granja familiar que está contaminada con PFAS de lodos de aguas residuales, dijo la agencia. Dijo que bajo ciertas condiciones los riesgos excedían los umbrales aceptables de la EPA en varios órdenes de magnitud.
El público en general, que es más probable que compre leche en una tienda de comestibles que obtiene sus productos de muchas granjas, tiene un riesgo menor, dijo la agencia. En su evaluación, la EPA se centró en los dos tipos de sustancias químicas más comúnmente detectadas, PFOA y PFOS, aunque hay muchos otros.
La Administración de Alimentos y Medicamentos no establece límites para los niveles de PFAS en los alimentos. Sin embargo, a partir de 2019, la agencia ha casi 1.300 muestras analizadas y dijo que la gran mayoría están libres de los tipos de PFAS que la agencia puede detectar.
Algunos expertos en salud pública y grupos de defensa lo han hecho. cuestionó la metodología de pruebay la propia agencia dice que “la exposición a PFAS a través de los alimentos es un área emergente de la ciencia y todavía hay mucho que aún no sabemos”. El año pasado, Consumer Reports dijo que lo había descubierto. PFAS en un poco de lecheincluyendo marcas orgánicas. Los envases son otra fuente de PFAS en los alimentos.
La Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, que representa a las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el país, dijo que los hallazgos respaldan que los fertilizantes de lodo no representan ningún riesgo para el suministro público de alimentos. Los proveedores de lodos han argumentado que no se les debe responsabilizar por la contaminación con PFAS porque los químicos simplemente les serían transferidos.
“En última instancia, los fabricantes de estos productos químicos deben asumir la responsabilidad y el costo de eliminarlos de sus productos y su medio ambiente”, dijo Adam Krantz, director ejecutivo del grupo.
A falta de medidas federales, los estados han comenzado a tomar sus propias medidas. Maine prohibió el uso de lodos de depuradora en campos agrícolas en 2022 y sigue siendo el único estado que lo ha hecho. En diciembre, Un legislador de Texas presentó un proyecto de ley Esto establecería límites para el contenido de ciertos tipos de PFAS en los lodos de depuradora esparcidos en tierras agrícolas. Los legisladores de Oklahoma también han implementado esto un proyecto de ley que prevé una moratoria sobre el uso de lodos en tierras agrícolas.
Una prohibición total del uso de lodos como fertilizante traería sus propios problemas. Los lodos de depuradora aún deben eliminarse en algún lugar. Desde la prohibición en Maine, algunas plantas de tratamiento de aguas residuales dicen que se han visto obligadas a transportar lodos de aguas residuales fuera del estado.
Los expertos ambientales dicen que, en primer lugar, lo más importante es limitar la cantidad de PFAS que termina en las aguas residuales y residuales. Esto podría incluir la eliminación gradual del uso de PFAS en productos cotidianos o exigir a los fabricantes que traten las aguas residuales contaminadas antes de enviarlas a las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales.
