Cuando unas inundaciones históricas devastaron el sureste de Dakota del Sur el verano pasado, dejando casas y negocios en ruinas, la gobernadora Kristi Noem tomó una decisión controvertida: decidió no desplegar la Guardia Nacional del estado.
Citando el alto costo y argumentando que la Guardia sólo debería ser llamada en “crisis reales”, Noem dejó a miles de residentes a su suerte sin apoyo adicional, a pesar de la devastación generalizada y los crecientes pedidos de ayuda.
“Tenemos que ser inteligentes a la hora de utilizar a nuestros soldados”, dijo durante una conferencia de prensa en junio en Yankton, SD.
Su argumento conmocionó a residentes y legisladores de todo el espectro político, especialmente dadas las decisiones previas de Noem de gastar millones de dólares de los contribuyentes para desplegar la Guardia en la frontera entre Estados Unidos y México para abordar la crisis de inmigración.
Esa medida fue una de las razones por las que Noem fue elegida por el presidente electo Donald J. Trump para encabezar el Departamento de Seguridad Nacional, un departamento en expansión que incluye Aduanas y Protección Fronteriza y varias otras agencias de inmigración.
“Kristi ha sido una firme defensora de la seguridad fronteriza”, dijo Trump en una declaración del 12 de noviembre. “Ella fue la primera gobernadora en desplegar soldados de la Guardia Nacional para ayudar a Texas a combatir la crisis fronteriza de Biden, y han sido desplegados un total de ocho veces”.
El Departamento de Seguridad Nacional también incluye la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Aunque la Sra. Noem no sería responsable de las operaciones diarias de FEMA (es decir, la administradora de la agencia), se espera que garantice que la agencia tenga los recursos que necesita para ayudar a quienes se ven afectados por desastres como incendios forestales y inundaciones.
La agencia ya está ocupada ayudando a las víctimas de los daños masivos que dejó el huracán Helene en el sureste de Estados Unidos el otoño pasado y los incendios forestales que asolaron Los Ángeles este mes. Si es confirmada, sin duda habrá más desastres relacionados con el clima durante su mandato.
Pero cuando se enfrentó a la opción de utilizar la Guardia para socorro en casos de desastre en su estado natal, como lo había hecho para el socorro fronterizo a 1,000 millas de distancia, la Sra. Noem no pidió a la Legislatura estatal los fondos para hacerlo, a pesar de que los funcionarios allí estaban pedirlo Rutina ha sido concedido.
“Gobernador. “Kristi Noem envió tropas a Texas y nos facturó a nosotros, los contribuyentes de Dakota del Sur”, escribió Lee Schoenbeck, entonces representante estatal republicano, en X en junio, “PERO Noem dijo que era demasiado costoso desplegar nuestra Guardia para ayudar a nuestros contribuyentes. luchar contra la inundación. ¿Explicar esta hipocresía???”
Noem también fue criticada por hacer campaña por Trump a nivel nacional en lugar de estar en Dakota del Sur para ayudar a las víctimas de las inundaciones y por esperar más de un mes para solicitar ayuda federal por desastre, incluso de FEMA.
Es probable que el manejo de la señora Noem de la seguridad fronteriza y la gestión de desastres en Dakota del Sur sea objeto de escrutinio durante su audiencia de confirmación en el Senado, aunque se espera la confirmación. No respondió a una solicitud de entrevista del New York Times.
El 18 de diciembre, Chris Antonopoulos estaba sentado en su Toyota Tundra blanca estacionada en el borde del lago McCook en North Sioux City, SD, con los ojos fijos en las retroexcavadoras que nivelaban lo que quedaba de la casa de su infancia.
Construida en 2015, la casa fue alguna vez un orgulloso símbolo de los sueños de sus padres cuando emigraron de Grecia. Ahora no eran más que escombros, arrastrados por una catastrófica inundación la tarde del 23 de junio.
Dijo que la última vez que hubo inundaciones en el área, la Guardia Nacional ayudó con bolsas de arena. Si la Guardia Nacional hubiera sido desplegada en ese evento para ayudar con el control de daños y la remoción de sacos de arena en el área, dijo que estaba “100 por ciento seguro” de que se habría evitado daños a la casa de sus padres.
Antonopoulos calificó la respuesta esta vez como un completo fracaso del gobierno que comenzó con Noem.
“¿Cómo se supone que la gobernadora debe dirigir el Departamento de Seguridad Nacional cuando no puede ayudar ni siquiera a un vecindario?”, preguntó.
Linda Duba, una ex legisladora demócrata que sirvió en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes del estado, dijo en una entrevista con el Times que la Sra. Noem podría haber usado el fondo estatal de ayuda en casos de desastre para ayudar con las inundaciones en el condado de McCook, incluidos los costos de el despliegue de la Guardia Nacional.
En el pasado, el fondo cubría desastres como inundaciones, tornados y tormentas de nieve en lugar de misiones fronterizas hasta que Noem lo utilizó para ese propósito después de asumir el cargo. Duba dijo que el fondo no tiene un presupuesto fijo. En cambio, el dinero se gasta según sea necesario y la legislatura estatal repone la cuenta el año siguiente porque es difícil predecir los costos del desastre.
“Los ciudadanos de Dakota del Sur confían en que sus funcionarios públicos los apoyarán en el momento de mayor necesidad y desastre, y creo que en cierto modo hemos fracasado en ese esfuerzo”, dijo la Sra. Duba.
Dakota del Sur ha gastado alrededor de $3 millones desde 2021 para enviar tropas de la Guardia Nacional a la frontera, según el Consejo de Investigación Legislativa del estado. El despliegue más reciente, que tuvo lugar entre abril y junio, le costó al estado alrededor de $1 millón, según los datos.
Además de las críticas por el hecho de que Noem no desplegara a la Guardia en su casa durante la inundación, fue criticada por aceptar una donación privada considerable de otro estado para financiar el despliegue de la Guardia en la frontera de Texas. En 2021, aceptó una donación de 1 millón de dólares del donante republicano multimillonario de Tennessee, Willis Johnson, para recuperar algunos de los costos de las misiones fronterizas.
Noem dijo en un discurso ante la legislatura del estado de Dakota del Sur en enero de 2024 que cree que desplegar soldados de la Guardia Nacional en la frontera es fundamental para la seguridad de los residentes de su estado.
“Dakota del Sur se ve directamente afectada por esta invasión”, dijo Noem. “Estamos afectados por la presencia de cárteles en nuestras reservas tribales; a través de la propagación de drogas y tráfico de personas en nuestras comunidades; y al ejercer presión sobre nuestros recursos a nivel local, estatal y federal”.
Las inundaciones de verano se produjeron justo después del despliegue fronterizo más reciente de la Guardia, y muchos residentes esperaban que luego los desplegaran para ayudar en casa. Pero el administrador de North Sioux City, Jeff Dooley, dijo en una entrevista que la Guardia Nacional necesita una misión clara para actuar, lo cual, según él, no es posible dadas las condiciones que cambian rápidamente.
“En retrospectiva, es fácil decir: ‘Debería haber hecho esto o aquello’, pero la situación estaba evolucionando demasiado rápido en ese momento como para tomar esas decisiones”, dijo Dooley.
La Sra. Noem viajaba en un momento crítico del desastre.
Ella estuvo en la conferencia Camino a la Mayoría en Washington, D.C., organizada por la Coalición Fe y Libertad el día antes de que comenzaran las inundaciones el 22 de junio, apoyando al Sr. Trump, según muestra un video de su discurso en el evento. Al día siguiente, cuando comenzó la inundación, se presentó con el administrador de emergencias del condado de Union, SD, para discutir la situación. Ese mismo día apareció en el estudio para una entrevista en “Meet the Press” en Washington.
Morgan Speichinger, cuya casa resultó gravemente dañada por la inundación, dijo que estaba decepcionada de que el gobernador abandonara el estado mientras ella y sus vecinos vivían sus pesadillas.
“Esta es su comunidad”, dijo Speichinger. “Este es tu estado. Deberías apoyar a tu gente”.
El predecesor republicano de Noem desplegó la Guardia Nacional durante las pasadas inundaciones en la región. En 2011, cuando el río Missouri inundó las dunas de Dakota cerca del lago McCook, el gobernador Dennis Daugaard llamó a la alerta y nuevamente durante la inundación de 2014.
El despliegue de menor costo se produjo en el año fiscal 2023 y le costó a Dakota del Sur alrededor de $800,000, según datos del Consejo de Investigación Legislativa del Estado. La misión más cara fue la misión de aproximadamente 1,5 millones de dólares a Texas en 2021, para la cual aceptó una donación privada de 1 millón de dólares.
El manejo de las inundaciones del año pasado por parte de Noem fue diferente al de los gobernadores de los estados vecinos.
Esperó más de un mes después de la inundación del 26 de julio para pedirle al presidente Biden una declaración de desastre, lo que, según los críticos, retrasó ayuda federal crucial para las comunidades en dificultades. Biden aceptó la declaración el 15 de agosto.
Por el contrario, el gobernador de Iowa solicitó ayuda federal acelerada el 23 de junio y recibió la aprobación al día siguiente, mientras que Minnesota solicitó ayuda el 26 de junio y fue aprobada dos días después. Los gobernadores de Iowa, Minnesota y Nebraska enviaron tropas de la Guardia Nacional para ayudar con las inundaciones, lo que convirtió a Dakota del Sur en el único estado afectado que no lo hizo.
“Al final, Dakota del Sur obtuvo la ayuda de FEMA que se suponía que debía recibir”, dijo Janet Napolitano, exsecretaria de Seguridad Nacional que sirvió en la administración Obama. “La pregunta es por qué tomó tanto tiempo”.
Napolitano dijo que los funcionarios de la oficina de Noem deberían haberle informado sobre la posibilidad de obtener ayuda rápidamente y que el gobernador debería haber estado al tanto del proceso. Y añadió: “Es realmente difícil explicar semejante retraso”.
La oficina del gobernador remitió los comentarios al Departamento de Seguridad Pública del estado.
Brad Reiners, portavoz del Departamento de Seguridad Pública, dijo: “Nuestra situación de inundaciones fue diferente en impacto, tamaño y extensión que las de Iowa y Minnesota”. No explicó por qué eso contribuyó al retraso en la solicitud de asistencia.
Hamed Al Aziz contribuyó con informes desde Washington y gatito bennett contribuido a la investigación.
